El pingüino africano es la única especie de pingüino que se reproduce en el continente africano, anidando en islas costeras y algunos sitios continentales a lo largo de las costas de Sudáfrica y Namibia. Antaño superaba ampliamente las cien mil parejas reproductoras, pero ha experimentado uno de los declives más pronunciados documentados en cualquier ave marina, con menos de 10.000 parejas reproductoras a principios de la década de 2020 [Sherley et al. 2020][Mongabay 2024]. Es una especie emblema de la crisis más amplia que afecta al ecosistema de surgencia de Benguela del que depende.
Biología e identificación
El pingüino africano es un pingüino rayado de tamaño mediano, que mide aproximadamente 60–68 cm de altura y pesa entre 2,2 y 4 kg, con la espalda negra, el vientre blanco y una característica banda negra de plumas a lo largo del pecho [Britannica 2024]. Una zona de piel rosada desnuda sobre los ojos ayuda al ave a disipar el calor en el cálido clima africano. A veces se le llama el "pingüino burro" por su fuerte llamada similar al rebuzno de un asno, que utiliza en contextos sociales y reproductivos [Britannica 2024].
Su dieta está dominada por peces pelágicos pequeños, principalmente sardina (Sardinops sagax) y anchoa (Engraulis encrasicolus), a los que persigue en rápidos buceos submarinos, complementados por otros peces pequeños y calamares cuando las presas preferidas escasean [Sherley et al. 2020][SANBI 2024]. Durante el período de cría de los polluelos, las aves suelen buscar alimento cerca de sus colonias reproductoras, lo que las hace especialmente sensibles a la disponibilidad local de presas. El pingüino africano es longevo para un ave marina: los individuos pueden sobrevivir hasta los veinte años en estado silvestre, y forman lazos de pareja duraderos, regresando a la misma colonia para reproducirse [Britannica 2024].
Hábitat y distribución
El pingüino africano es endémico de las aguas frías y productivas del sistema de la corriente de Benguela, frente al sur de África. Se reproduce en islas y en un pequeño número de colonias continentales a lo largo de las costas de Namibia y Sudáfrica, abarcando la costa atlántica occidental y la costa sur hasta el Cabo Oriental [Sherley et al. 2020][SANBI 2024]. Sus colonias reproductoras se agrupan en regiones separadas por largos tramos de costa, con la mayoría de las aves concentradas en un puñado de islas clave [Sherley et al. 2020].
Las aves anidan en madrigueras, bajo rocas o en raspaduras superficiales, excavando históricamente nidos en depósitos de guano antes de que la extracción masiva de guano eliminara ese sustrato en muchos sitios [SANBI 2024]. La especie se alimenta en el mar cerca de sus colonias y no realiza largas migraciones, por lo que la productividad de las aguas costeras cercanas rige directamente el éxito reproductivo [Sherley et al. 2020].
Estado de conservación
El pingüino africano está catalogado como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN, evaluado en 2024 [IUCN 2024]. Anteriormente había estado catalogado como En Peligro (EN) desde 2010, y el declive continuo e irrevertido impulsó el recatalogamiento [Mongabay 2024][BirdLife 2024].
Según la evaluación de 2024, la población reproductora disminuyó aproximadamente un 77,8% durante tres generaciones (unos 30 años), de aproximadamente 44.300 parejas reproductoras en 1993 a unas 9.900 parejas en 2023 [IUCN 2024][BirdLife 2024]. Las cifras más recientes sitúan unas 8.750 parejas en Sudáfrica y aproximadamente 1.200 parejas en Namibia, menos de 20.000 individuos maduros en una población que continúa disminuyendo [BirdLife 2024][Mongabay 2024]. Trabajos revisados por pares también constataron que la población mundial disminuyó casi un 64% entre 1989 y 2019, de unas 51.500 a aproximadamente 17.700 parejas [Sherley et al. 2020]. La especie también está protegida por la legislación sudafricana y figura en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) [SANBI 2024].
Amenazas
El principal impulsor documentado del declive es la escasez de los peces pelágicos pequeños de los que dependen los pingüinos. La reducida disponibilidad de sardina y anchoa cerca de las colonias reproductoras, atribuida en parte a la competencia con las pesquerías comerciales de cerco y a los cambios en la distribución de los peces, ha sido identificada repetidamente como la principal presión sobre la población en las últimas décadas [Sherley et al. 2020][SANCCOB 2024][SANBI 2024]. Los pingüinos que llegan a los centros de rehabilitación suelen presentar bajo peso, lo que es coherente con el estrés alimentario [SANCCOB 2024].
Entre las amenazas adicionales se incluyen la contaminación por petróleo derivada de las operaciones de navegación y abastecimiento, que puede afectar rápidamente a grandes números de aves; la alteración del hábitat causada por la extracción histórica de guano, que eliminó el sustrato de anidación y expuso los nidos a depredadores y al calor; la depredación en las colonias; las perturbaciones; las enfermedades; y los efectos del cambio climático sobre el ecosistema de Benguela [Sherley et al. 2020][SANBI 2024]. Se ha señalado que las zonas de veda pesquera alrededor de las colonias clave son insuficientes para proteger adecuadamente las áreas de alimentación importantes [SANCCOB 2024].
Qué se está haciendo
La Fundación Sudafricana para la Conservación de las Aves Costeras (SANCCOB) gestiona programas de larga trayectoria de rescate, rehabilitación y liberación de aves marinas, que incluyen el tratamiento de aves engrasadas y heridas y la cría manual de polluelos abandonados para su posterior liberación en colonias silvestres [SANCCOB 2024]. Las organizaciones de conservación y los investigadores han impulsado el establecimiento y la mejora de zonas de veda pesquera alrededor de las colonias reproductoras más importantes —seis colonias sudafricanas albergan aproximadamente el 76% de la población mundial— para reducir la competencia por las presas [SANCCOB 2024]. En 2024, SANCCOB y BirdLife South Africa iniciaron acciones legales en Sudáfrica que cuestionaban el diseño de los cierres pesqueros insulares y reclamaban restricciones mejor orientadas en torno a las colonias clave [SANCCOB 2024]. BirdLife International, BirdLife South Africa, SANBI y organismos asociados coordinan el seguimiento de la población, la protección de las colonias y la defensa de una gestión pesquera basada en el ecosistema en toda el área de distribución de la especie [BirdLife 2024][SANBI 2024].
Cómo pueden ayudar los lectores
El apoyo público más eficaz se dirige a través de organizaciones consolidadas y con base científica. Apoyar a grupos como SANCCOB y BirdLife South Africa, que gestionan programas de rehabilitación, seguimiento y política, canaliza la ayuda hacia donde está documentado que marca la diferencia [SANCCOB 2024][BirdLife 2024]. El público en general puede contribuir notificando a las autoridades locales de vida silvestre y a los centros de rehabilitación la presencia de pingüinos engrasados, heridos o varados, en lugar de manipular las aves directamente, y participando en iniciativas legítimas de seguimiento de ciencia ciudadana. La defensa informada de la gestión pesquera basada en el ecosistema y de zonas de veda de tamaño adecuado alrededor de las colonias reproductoras aborda la causa raíz del declive [SANCCOB 2024][Sherley et al. 2020]. Las visitas responsables y de bajo impacto a colonias gestionadas pueden contribuir además a apoyar la conservación local al tiempo que aumentan la concienciación pública.
Referencias
[Britannica 2024] Encyclopaedia Britannica. (2024). African penguin (Spheniscus demersus). Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/animal/African-penguin
[IUCN 2024] BirdLife International. (2024). Spheniscus demersus. The IUCN Red List of Threatened Species 2024. https://www.iucnredlist.org/species/22697810/229546942
[BirdLife 2024] BirdLife International. (2024). African Penguin on the Brink of Extinction. BirdLife International News. https://www.birdlife.org/news/2024/11/20/african-penguin-on-the-brink-of-extinction/
[Mongabay 2024] Mongabay. (2024). Population crash means African penguins are now critically endangered. Mongabay News. https://news.mongabay.com/short-article/2024/11/population-crash-means-african-penguins-are-now-critically-endangered/
[SANCCOB 2024] Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds. (2024). African Penguin newly classified as 'critically endangered' as breeding pairs fall below 10,000. SANCCOB. https://sanccob.co.za/news/african-penguin-newly-classified-as-critically-endangered-as-breeding-pairs-fall-below-10000/
[SANBI 2024] South African National Biodiversity Institute. (2024). African penguin. SANBI Animal of the Week. https://www.sanbi.org/animal-of-the-week/african-penguin/
[Sherley et al. 2020] Sherley, R.B., Crawford, R.J.M., Dyer, B.M., et al. (2020). The conservation status and population decline of the African penguin deconstructed in space and time. Ecology and Evolution. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7417240/