El delfín del Amazonas, conocido en toda América del Sur como boto o delfín rosado de río, es el mayor de todos los cetáceos de agua dulce y uno de los depredadores más singulares de las cuencas del Amazonas y el Orinoco. Mientras que la mayoría de los delfines viven en aguas abiertas, el boto caza entre los troncos del bosque inundado estacionalmente, introduciendo su largo hocico entre raíces sumergidas para atrapar peces. Tras décadas en las que la escasez de datos oscureció su situación, el monitoreo a largo plazo ha revelado una especie en declive sostenido en toda la cuenca [da Silva et al. 2018b; Martin & da Silva 2021]. Este perfil examina qué hace al boto biológicamente extraordinario, las presiones que impulsan sus pérdidas y las medidas que trabajan para revertirlas.
Biología e identificación
El boto es el delfín de río más grande del mundo. Los machos alcanzan aproximadamente 2,5 m y masas superiores a 150 kg, considerablemente más grandes que las hembras — un dimorfismo sexual poco común entre los cetáceos [Best & da Silva 1993]. Es más conocido por su coloración: las crías son de color gris oscuro, pero los adultos suelen desarrollar un tono rosado a rosa, más pronunciado en los machos maduros, cuyo color rosado se cree que se intensifica por las cicatrices [Best & da Silva 1993].
A diferencia de los delfines marinos, el boto conserva vértebras cervicales no fusionadas, lo que le confiere un cuello flexible que puede girar la cabeza en un amplio arco [Best & da Silva 1993]. Combinada con aletas anchas en forma de paleta y la capacidad de nadar hacia atrás, esta flexibilidad le permite maniobrar entre troncos y vegetación sumergida en el bosque inundado durante la temporada de aguas altas, aprovechando zonas de alimentación inaccesibles para otros delfines. Su largo y delgado hocico posee dientes diferenciados adaptados para atrapar y triturar presas de cuerpo duro, y su dieta es excepcionalmente variada — aproximadamente 50 especies de peces, además de tortugas de río y crustáceos de agua dulce [Best & da Silva 1993].
Los botos dependen de la ecolocalización en aguas turbias donde la visión es de utilidad limitada. Por lo general son solitarios o se encuentran en grupos pequeños y dispersos, y su ciclo reproductivo es lento — los largos intervalos entre partos y los prolongados cuidados maternos hacen que las poblaciones se recuperen lentamente de las pérdidas [Best & da Silva 1993; Martin & da Silva 2021].
Hábitat y distribución
El boto ocupa los grandes sistemas fluviales del trópico sudamericano, a través de las cuencas del Amazonas y el Orinoco y sus principales afluentes en Brasil, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia, Venezuela y Guyana [da Silva et al. 2018]. Se desplaza por canales principales y secundarios, lagos y confluencias, y durante el pulso de inundación anual penetra en el bosque inundado y la llanura aluvial. Esta dependencia del ciclo de inundación vincula a la especie con la hidrología estacional de la cuenca y la hace sensible a cualquier alteración de los niveles de agua, la conectividad o la temperatura.
Se reconocen tres subespecies en este rango [da Silva et al. 2018]. Dado que la distribución del boto sigue redes fluviales continuas en lugar de parches discretos, la fragmentación — por represas o por el aislamiento de lagos de llanura aluvial provocado por sequías — tiene consecuencias desproporcionadas para la especie.
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de conservación
El delfín del Amazonas está clasificado como En Peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN, evaluado bajo el criterio A en 2018 [da Silva et al. 2018]. Esto representó un cambio significativo: la especie había sido categorizada anteriormente como Datos Insuficientes (DD) porque los datos sobre su número, ecología y tendencias eran demasiado limitados para sustentar una clasificación de amenaza. En 2018, los datos a largo plazo mejorados hicieron evidente la justificación para el ascenso de categoría [da Silva et al. 2018].
La evidencia que respalda esa clasificación se encuentra entre las más sólidas para cualquier mamífero amazónico. Un programa de monitoreo de 22 años en la Reserva Mamirauá de Brasil — uno de los conjuntos de datos continuos de cetáceos más extensos de la región — registró un declive sostenido del boto lo suficientemente rápido como para reducir a la mitad la población aproximadamente cada diez años, con el tucuxi coexistente declinando aún más rápido [da Silva et al. 2018b]. Un análisis de viabilidad poblacional posterior proyectó una reducción del 95% en 50 años en todos los escenarios modelados, a menos que se reduzca la caza y la captura incidental, advirtiendo que el boto corre el riesgo de seguir al delfín del Yangtsé, funcionalmente extinto, si continúan las presiones actuales [Martin & da Silva 2021].
Amenazas
La caza para uso como carnada de pesca se encuentra entre las presiones más agudas. Los botos son sacrificados deliberadamente y sus carcasas utilizadas como carnada para la piracatinga (Calophysus macropterus), un bagre carroñero. Los investigadores documentaron cicatrices de arpones y machetes en animales capturados, y las entrevistas con pescadores confirmaron la caza dirigida para obtener carnada [da Silva et al. 2018b]. Brasil impuso una moratoria a la pesca de piracatinga en 2015 para aliviar esta presión, pero la aplicación ha sido inconsistente y la caza ha continuado [IUCN-CSG 2015; IUCN-CSG 2020].
La captura incidental en redes de enmalle ahoga a los delfines que quedan atrapados en el equipo de pesca, afectando especialmente a las crías en las zonas donde los delfines y las pesquerías comparten las mismas aguas productivas [Martin & da Silva 2021].
Las represas y la fragmentación del hábitat seccionan las redes fluviales de las que depende la especie; el desarrollo hidroeléctrico altera el pulso de inundación, bloquea el movimiento y aísla subpoblaciones [Martin & da Silva 2021].
La contaminación por mercurio, procedente en gran medida de la minería artesanal e industrial de oro y la quema de bosques, se acumula a través de la cadena alimentaria acuática. Se ha medido mercurio en el tejido muscular del boto en toda la cuenca del Amazonas y el Orinoco, identificándolo como una amenaza creciente tanto para la especie como para las personas que consumen los mismos peces [Mosquera-Guerra et al. 2019].
Las sequías extremas y el calor se hicieron sentir en 2023, cuando se recuperaron más de 200 carcasas de delfines de agua dulce del lago Tefé durante una histórica sequía. Las mediciones y el modelado documentaron que el agua del lago alcanzó aproximadamente 41 °C — más allá de la tolerancia térmica de los animales — a medida que los lagos poco profundos, turbios y resguardados se sobrecalentaron bajo la intensa luz solar [Fleischmann et al. 2025].
Qué se está haciendo
Monitoreo poblacional a largo plazo. El programa Mamirauá de varias décadas es el fundamento empírico para la conservación de la especie, aportando los datos de tendencia que sustentan la evaluación de la UICN y el análisis de viabilidad poblacional [da Silva et al. 2018b; Martin & da Silva 2021]. Los conteos estandarizados continuos permiten detectar declives y evaluar las medidas frente a trayectorias reales.
Regulación pesquera. La moratoria de Brasil de 2015 sobre la pesca de piracatinga se introdujo para reducir la matanza de delfines para carnada y abordar el riesgo de mercurio que el bagre supone para los consumidores [IUCN-CSG 2015]. Los organismos de conservación han pedido reiteradamente que se mantenga y se haga cumplir, ya que la aplicación débil permite que el comercio de carnada — y la caza — se reanuden [IUCN-CSG 2020].
Investigación de la mortalidad masiva. El evento de 2023 en el lago Tefé fue documentado y analizado por investigadores del Instituto Mamirauá, produciendo evidencia revisada por pares que vincula la muerte de delfines con el calentamiento extremo del lago y una base para el monitoreo y la alerta temprana a medida que las sequías se intensifican [Fleischmann et al. 2025].
Protección cultural. En gran parte de la Amazonía, el boto está integrado en la leyenda del encantado — un delfín que se transforma en persona — y la creencia tradicional de que dañar a un delfín trae desgracia ha disuadido históricamente la caza en algunas comunidades [Best & da Silva 1993]. Estos valores siguen siendo una forma real, aunque desigual, de protección local sobre la que los programas de conservación pueden apoyarse.
Cómo pueden ayudar los lectores
Ciencia ciudadana. Fotografíe y registre observaciones de vida silvestre a través de plataformas como iNaturalist. Los registros de ocurrencia verificados contribuyen a la cartografía de distribución y a las evaluaciones que sustentan el estado de conservación.
Participación en políticas. Apoye las medidas que mantengan y hagan cumplir las restricciones sobre la pesca de carnada de piracatinga, regulen el uso de redes de enmalle, limiten la contaminación por mercurio de la minería de oro y exijan una revisión ambiental rigurosa de los proyectos de represas en el Amazonas.
Elecciones de consumo informadas. Evite el pescado de origen incierto en regiones afectadas por el comercio de carnada y apoye a los operadores turísticos que evitan demostrablemente dañar a los delfines de río.
Divulgación educativa. Comparta información precisa y basada en la ciencia sobre el declive del boto y sus causas — caza para carnada, captura incidental, mercurio, represas y sequía.
Referencias
[Best & da Silva 1993] Best, R.C. & da Silva, V.M.F. (1993). Inia geoffrensis. Mammalian Species, 426, 1–8. https://doi.org/10.2307/3504090
[da Silva et al. 2018] da Silva, V., Trujillo, F., Martin, A., Zerbini, A.N., Crespo, E., Aliaga-Rossel, E. & Reeves, R. (2018). Inia geoffrensis. The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T10831A50358152. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T10831A50358152.en
[Fleischmann et al. 2025] Fleischmann, A.S. et al. (2025). Extreme warming of Amazon waters in a changing climate. Science. https://doi.org/10.1126/science.adr4029
[IUCN-CSG 2015] IUCN SSC Cetacean Specialist Group. (2015). Amazon dolphins as fish bait: Brazil introduces a moratorium on piracatinga fishing. https://iucn-csg.org/amazon-dolphins-as-fish-bait-brazil-introduces-a-moratorium-on-piracatinga-fishing/
[IUCN-CSG 2020] IUCN SSC Cetacean Specialist Group. (2020). Amazon River dolphins in Brazil continue to be killed for fish bait. https://iucn-csg.org/amazon-river-dolphins-in-brazil-continue-to-be-killed-for-fish-bait/
[Martin & da Silva 2021] Martin, A.R. & da Silva, V.M.F. (2021). Amazon river dolphins Inia geoffrensis are on the path to extinction in the heart of their range. Oryx, 56(4), 587–591. https://doi.org/10.1017/S0030605320001350
[Mosquera-Guerra et al. 2019] Mosquera-Guerra, F., Trujillo, F., Parks, D., Oliveira-da-Costa, M., Van Damme, P.A., Echeverría, A., Franco, N., Carvajal-Castro, J.D., Mantilla-Meluk, H., Marmontel, M. & Armenteras-Pascual, D. (2019). Mercury in Populations of River Dolphins of the Amazon and Orinoco Basins. EcoHealth, 16, 743–758. https://doi.org/10.1007/s10393-019-01451-1
[da Silva et al. 2018b] da Silva, V.M.F., Freitas, C.E.C., Dias, R.L. & Martin, A.R. (2018). Both cetaceans in the Brazilian Amazon show sustained, profound population declines over two decades. PLOS ONE, 13(5), e0191304. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0191304