En lo alto de los bosques de neblina y los pastizales de páramo de los Andes tropicales vive el oso andino, también llamado oso de anteojos por las marcas pálidas con forma de máscara que suelen rodear sus ojos y hocico. Es la única especie de oso nativa de América del Sur y el único miembro viviente de la subfamilia de osos de cara corta Tremarctinae, cuyos parientes desaparecieron de las Américas hace miles de años [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. En gran medida vegetariano y notablemente tímido, se distribuye a lo largo de una estrecha franja de hábitat montañoso desde Venezuela hasta Bolivia, donde desempeña un papel desproporcionado en la dispersión de semillas y el modelado de los bosques andinos [García-Rangel 2012].
Biología e identificación
El oso andino es un oso de tamaño mediano con pelaje predominantemente negro o marrón oscuro, frecuentemente marcado por anillos o manchas de color crema alrededor de los ojos y en el pecho; estas marcas son únicas para cada individuo, y algunos osos carecen de ellas por completo [García-Rangel 2012]. Los adultos miden aproximadamente entre 130 y 200 centímetros de longitud y presentan un marcado dimorfismo sexual en el tamaño, con machos típicamente alrededor de un tercio más grandes que las hembras [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. La dieta es abrumadoramente vegetal, dominada por bromelias, palmitos, bambú y frutos, con corteza, insectos, roedores y ocasionalmente carroña o ganado tomados de forma oportunista [García-Rangel 2012]. La especie es en gran parte solitaria, muy arborícola y no hiberna [García-Rangel 2012]. Como consumidor y dispersor principal de frutos y bromelias, el oso actúa como ingeniero ecológico en los ecosistemas montanos [García-Rangel 2012].
Hábitat y distribución
Los osos andinos ocupan una cadena de hábitats montañosos a lo largo de los Andes tropicales, abarcando Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Utilizan un amplio gradiente altitudinal, pero están más fuertemente asociados con los bosques montanos húmedos y de neblina y con los pastizales de páramo y jalca de alta altitud [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. En los Andes del norte, donde confluyen los territorios de Venezuela, Colombia y Ecuador, la transformación del paisaje y las carreteras han dividido la distribución del oso en más de cien bloques de hábitat, que representan solo una fracción de su extensión original [Kattan et al. 2004]. Dado que la especie depende de corredores forestales conectados a través de terrenos accidentados, su rango es naturalmente fragmentado y está siendo cada vez más dividido por el uso humano del suelo [García-Rangel 2012].
Estado de conservación
El oso andino está catalogado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN, evaluado en 2017 (versión con erratas publicada en 2018) [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. La evaluación documenta una tendencia poblacional decreciente, impulsada principalmente por la pérdida de hábitat y la mortalidad causada por humanos en toda el área de distribución [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Las cifras poblacionales en toda el área de distribución son inciertas porque los osos son reservados y difíciles de estudiar, por lo que los totales deben tratarse como estimaciones amplias más que como conteos precisos [García-Rangel 2012]. La especie ha estado incluida en el Apéndice I de la CITES, la convención internacional que regula el comercio de especies amenazadas, desde la década de 1970, proporcionando el nivel más estricto de protección del comercio internacional [CITES n.d.].
Amenazas
La principal amenaza documentada es la pérdida y fragmentación del hábitat, impulsada por la expansión agrícola, el pastoreo de ganado, la minería, la exploración petrolera y la construcción de carreteras en los Andes [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. En los Andes del norte, las carreteras y la conversión de tierras han dividido el área de distribución del oso en muchos bloques pequeños y aislados, dejando una gran proporción de fragmentos demasiado pequeños para sostener poblaciones seguras por sí solos [Kattan et al. 2004]. El conflicto humano-fauna silvestre es un segundo factor importante: los osos que atacan cultivos de maíz o que se sospecha que matan ganado son frecuentemente abatidos en represalia [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. La caza furtiva también persiste, tanto en relación con el conflicto como por partes del cuerpo, con la especie cazada en partes de su área de distribución [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Dado que las poblaciones son naturalmente de baja densidad y se reproducen lentamente, estas presiones combinadas hacen que los declives locales sean difíciles de revertir [García-Rangel 2012].
Qué se está haciendo
La Wildlife Conservation Society (WCS) trabaja en la conservación del oso andino en Colombia, Bolivia y Perú [WCS n.d.]. Junto con el sistema de parques nacionales de Colombia, WCS ayudó a desarrollar un programa nacional de monitoreo del oso andino, incluyendo un piloto en el Parque Nacional Natural Chingaza que utilizó métodos basados en ocupación para detectar una disminución en la ocupación del oso e identificar necesidades de manejo [WCS n.d.]. WCS también ha producido una metodología estandarizada de monitoreo por ocupación, junto con protocolos de campo y capacitación para el personal de parques y científicos de conservación en los países del área de distribución [WCS n.d.]. En los Estados Unidos, la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) coordina un Plan de Supervivencia de Especies de Oso Andino y un programa Salvando Animales de la Extinción (SAFE); instituciones participantes como el Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian apoyan la cría en cautividad y la conservación en campo, y múltiples crías han nacido en instalaciones acreditadas por la AZA en años recientes [AZA n.d.; Smithsonian n.d.]. La catalogación de la especie como Vulnerable (VU) y su inclusión en el Apéndice I de la CITES sustentan estos esfuerzos a nivel de política [Velez-Liendo & García-Rangel 2017; CITES n.d.].
Cómo pueden ayudar los lectores
La forma más duradera de apoyar la recuperación del oso andino es respaldar organizaciones con programas de campo documentados, como WCS y los zoológicos acreditados que participan en las redes SAFE y SSP de Oso Andino de la AZA, cuyo trabajo en monitoreo, protección del hábitat y coexistencia humano-fauna silvestre se informa públicamente [WCS n.d.; AZA n.d.]. El público en general también puede contribuir a la ciencia de la conservación reportando observaciones verificadas de fauna silvestre a través de plataformas confiables de ciencia ciudadana, lo que ayuda a los investigadores a mapear la distribución en un área poco estudiada [García-Rangel 2012]. Aprender y compartir información precisa sobre la especie, y apoyar políticas que mantengan la conectividad forestal y las áreas protegidas en los Andes tropicales, impulsa la recuperación sin exageraciones. Al viajar en el área de distribución del oso andino, elegir operadores y productos que eviten impulsar la deforestación ayuda a reducir la presión sobre el hábitat del oso.
Referencias
[Velez-Liendo & García-Rangel 2017] Velez-Liendo, X. & García-Rangel, S. (2017). Tremarctos ornatus (errata version published 2018). The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T22066A123792952. https://www.iucnredlist.org/species/22066/123792952
[García-Rangel 2012] García-Rangel, S. (2012). Andean bear Tremarctos ornatus natural history and conservation. Mammal Review, 42(2), 85–119. https://doi.org/10.1111/j.1365-2907.2011.00207.x
[Kattan et al. 2004] Kattan, G., Hernández, O. L., Goldstein, I., Rojas, V., Murillo, O., Gómez, C., Restrepo, H. & Cuesta, F. (2004). Range fragmentation in the spectacled bear Tremarctos ornatus in the northern Andes. Oryx, 38(2), 155–163. https://doi.org/10.1017/S0030605304000298
[WCS n.d.] Wildlife Conservation Society. (n.d.). Andean Bears. https://www.wcs.org/our-work/species/andean-bear
[AZA n.d.] Association of Zoos and Aquariums. (n.d.). Getting Brighter: The Future of the Andean Bear Population in AZA Facilities. https://www.aza.org/connect-stories/stories/getting-brighter-the-future-of-the-andean-bear-population-in-aza-facilities
[Smithsonian n.d.] Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute. (n.d.). Andean bear. https://nationalzoo.si.edu/animals/andean-bear
[WWF n.d.] World Wide Fund for Nature. (n.d.). Spectacled bear. https://wwf.panda.org/discover/our_focus/wildlife_practice/profiles/mammals/spectacled_bear/
[CITES n.d.] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. (n.d.). Appendices I, II and III. https://cites.org/eng/app/appendices.php