El atún rojo del Atlántico se encuentra entre los peces óseos más grandes y rápidos del océano — un depredador transoceánico de cuerpo caliente que puede superar los tres metros de longitud y los 600 kilogramos de masa [Fromentin & Powers 2005]. Apreciado durante siglos como alimento y, más recientemente, como uno de los peces más valiosos en los mercados mundiales de productos del mar, fue llevado a una grave depleción por décadas de pesca intensiva. Su trayectoria desde entonces es uno de los ejemplos más claros y recientes de un pez marino de explotación comercial que responde a una gestión internacional aplicada con rigor, aunque sus dos poblaciones reproductoras se han recuperado a ritmos muy diferentes [IUCN 2021; Collette et al. 2023]. Este perfil examina la notable biología de la especie, la historia de gestión detrás de su cambiante estado y las presiones que aún requieren vigilancia.
Biología e identificación
El atún rojo del Atlántico es un pez robusto y fusiforme diseñado para la natación sostenida a alta velocidad. Los ejemplares grandes alcanzan habitualmente entre 2 y 2,5 m de longitud, y la especie alcanza un tamaño máximo registrado de aproximadamente 3,8 m y unos 680 kg, lo que la convierte en la más grande de las especies de atún [Fromentin & Powers 2005]. El cuerpo es de color azul-negro metálico en la parte dorsal, degradándose a un blanco plateado en la parte inferior, con aletas pectorales cortas y una cola lunada (en forma de media luna) adaptada para una propulsión eficiente y continua.
A diferencia de la mayoría de los peces, el atún rojo es regionalmente endotérmico: una red de vasos sanguíneos de intercambio de calor a contracorriente — el rete mirabile — conserva el calor metabólico, permitiendo al pez mantener las temperaturas del músculo central, las vísceras, los ojos y el cerebro muy por encima de la del agua circundante [Block et al. 2005]. Esta adaptación fisiológica permite a la especie alimentarse en aguas frías y productivas a latitudes elevadas mientras realiza inmersiones profundas, y moverse a lo largo de toda la amplitud térmica del Atlántico Norte.
El atún rojo del Atlántico es un depredador oportunista que se alimenta de peces que forman cardúmenes, como anchoas, sardinas, arenques y caballas, así como de calamares y crustáceos [Fromentin & Powers 2005]. Es una especie longeva, con individuos grandes que pueden alcanzar varias décadas de edad, y madura de forma relativamente tardía; la edad y el tamaño en la primera reproducción difieren entre las dos poblaciones de la especie, siendo generalmente más tardía en los peces del stock occidental que en los del oriental [Fromentin & Powers 2005].
Hábitat y distribución
El atún rojo del Atlántico se distribuye por las aguas templadas y subtropicales del Atlántico Norte y el mar Mediterráneo, realizando migraciones de largo alcance entre las zonas de alimentación en latitudes más altas y las áreas de reproducción más cálidas [Fromentin & Powers 2005]. El marcaje electrónico ha demostrado que individuos del Atlántico occidental cruzan regularmente el límite de gestión de mitad del océano hacia el Atlántico oriental, lo que demuestra que los dos stocks se mezclan en zonas de alimentación compartidas aunque regresan a áreas de reproducción separadas [Block et al. 2005].
Históricamente, la gestión ha tratado a la especie como dos stocks divididos en el meridiano 45°O: un stock oriental que se reproduce en el mar Mediterráneo, y un stock occidental más pequeño que se reproduce en el Golfo de México [Fromentin & Powers 2005]. La imagen del comportamiento reproductivo se volvió más compleja en 2016, cuando el muestreo de larvas identificó el Slope Sea, frente a la plataforma continental del noreste de los Estados Unidos, como una zona de reproducción adicional, revelando una mayor diversidad en las estrategias de migración y cría de la que asumía el modelo de dos stocks [Richardson et al. 2016]. La especie estuvo presente en el mar Negro en el pasado, pero ya no se encuentra allí [Fromentin & Powers 2005].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de conservación
El atún rojo del Atlántico está evaluado como Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN, tras una reevaluación en 2021 después de haber figurado como En Peligro (EN) en su evaluación anterior de 2011 [IUCN 2021]. El cambio refleja la evidencia de que los cupos de pesca regionales aplicados con rigor y una acción más firme contra la pesca ilegal permitieron a la especie comenzar a recuperarse durante la década anterior [IUCN 2021; Collette et al. 2023].
La categoría global, sin embargo, enmascara diferencias pronunciadas entre las dos poblaciones. La población oriental más grande, que se reproduce en el Mediterráneo, aumentó al menos un 22% a lo largo de aproximadamente cuatro décadas, mientras que la población occidental más pequeña, que se reproduce en el Golfo de México, disminuyó en más de la mitad durante el mismo período [IUCN 2021]. El stock occidental ha sido más lento en recuperarse y sigue siendo la principal preocupación de conservación dentro de la especie [Collette et al. 2023; NOAA 2024].
El atún rojo del Atlántico no está incluido en ningún apéndice de CITES. Una propuesta de 2010 para incluir la especie en el Apéndice I de CITES, lo que habría prohibido el comercio internacional comercial, fue rechazada por las Partes, que prefirieron mantener la gestión a través del organismo regional de pesca [CITES 2010]. Las capturas internacionales están reguladas en cambio por la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico (ICCAT, por sus siglas en inglés) [ICCAT 2022a].
Amenazas
La sobrepesca ha sido la amenaza histórica dominante. Las capturas altas sostenidas — impulsadas en gran parte por la demanda en los mercados premium de sushi y sashimi — redujeron ambas poblaciones muy por debajo de sus niveles sin explotación a finales del siglo XX y principios del XXI, y la depleción del stock reproductivo occidental ha sido especialmente severa [Fromentin & Powers 2005; IUCN 2021].
La pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) socavó la gestión durante muchos años, con capturas reales que en ocasiones superaban sustancialmente los niveles declarados y autorizados. Reducir esta brecha mediante un control y una aplicación más estrictos fue identificado como un factor clave en la posterior recuperación de la especie [IUCN 2021].
La lenta recuperación de la población occidental sigue siendo una vulnerabilidad estructural. Dado que el atún rojo del Atlántico madura tardíamente y el componente reproductor occidental disminuyó tan drásticamente, esa población es intrínsecamente más lenta en recuperarse y más sensible a la presión pesquera y la variabilidad ambiental que la población oriental más grande [Collette et al. 2023; NOAA 2024].
Sensibilidad de las zonas de reproducción. La reproducción se concentra en áreas de aguas cálidas y estaciones específicas, por lo que las perturbaciones, la contaminación o la presión pesquera sobre las agregaciones reproductoras pueden tener efectos desproporcionados al número de peces involucrados [Richardson et al. 2016].
Qué se está haciendo
Gestión internacional de cuotas. ICCAT establece y distribuye el total admisible de capturas tanto para el stock del Atlántico oriental y el Mediterráneo como para el stock del Atlántico occidental, y durante las dos últimas décadas ha endurecido estos límites y las normas que rigen la pesquería [ICCAT 2022b]. La reducción y el cumplimiento de los límites de captura durante este período son ampliamente reconocidos como los factores que permitieron la recuperación reflejada en la reevaluación de la UICN de 2021 [IUCN 2021].
Control de capturas mediante un procedimiento de gestión. En 2022, ICCAT adoptó un procedimiento de gestión formal para el atún rojo del Atlántico, desarrollado mediante la evaluación de estrategias de gestión, que utiliza reglas de control de capturas acordadas previamente para establecer los límites de captura en un ciclo plurianual en lugar de mediante negociaciones caso por caso [ICCAT 2022a]. El objetivo es hacer que las decisiones sobre capturas sean más transparentes, más receptivas a los indicadores del stock y más resistentes a las presiones a corto plazo.
Seguimiento, control y trazabilidad. Las medidas de recuperación para el stock del Atlántico oriental y el Mediterráneo combinan controles sobre la capacidad pesquera y las temporadas con requisitos de documentación y declaración de capturas diseñados para disuadir y detectar la pesca ilegal [ICCAT 2022b]. El endurecimiento de la aplicación contra la pesca INDNR fue específicamente destacado como un motor de la mejora del estado de la especie [IUCN 2021].
Ciencia y marcaje. Décadas de marcaje electrónico e investigación larval han reformulado la comprensión de la migración, la mezcla de stocks y la reproducción del atún rojo, proporcionando la base biológica para la gestión — incluido el reconocimiento de que los peces occidentales y orientales se mezclan en las zonas de alimentación y de que la reproducción no se limita a las dos áreas clásicas [Block et al. 2005; Richardson et al. 2016].
Cómo pueden ayudar los lectores
Tomar decisiones informadas sobre el consumo de mariscos. Cuando se consume atún rojo, preferir fuentes certificadas o valoradas como bien gestionadas; en los Estados Unidos, el atún rojo del Atlántico occidental capturado bajo el programa de recuperación de EE. UU. se gestiona con artes selectivos y límites estrictos [NOAA 2024]. Consultar guías independientes de sostenibilidad de mariscos antes de comprar.
Apoyar una gestión internacional eficaz. La recuperación de la especie depende de cuotas multinacionales aplicadas con rigor. El apoyo público y político a decisiones sólidas y basadas en la ciencia en ICCAT — y a la inversión continua en seguimiento y aplicación anti-INDNR — afecta directamente a si la recuperación continúa [ICCAT 2022a; IUCN 2021].
Contribuir a la ciencia ciudadana. Registrar observaciones de fauna marina a través de plataformas como iNaturalist. Los registros verificados de grandes especies pelágicas ayudan a documentar la distribución y la presencia estacional que alimentan la investigación y la evaluación.
Compartir información precisa. Comunicar la imagen completa: una recuperación a nivel de especie no significa que cada población esté segura. Comprender que el stock reproductor occidental sigue siendo la principal preocupación ayuda a generar apoyo para la gestión sostenida que la recuperación requiere [Collette et al. 2023].
Referencias
[Block et al. 2005] Block, B.A., Teo, S.L.H., Walli, A., Boustany, A., Stokesbury, M.J.W., Farwell, C.J., Weng, K.C., Dewar, H. & Williams, T.D. (2005). Electronic tagging and population structure of Atlantic bluefin tuna. Nature, 434, 1121–1127. https://doi.org/10.1038/nature03463
[CITES 2010] CITES. (2010). Governments not ready for trade ban on bluefin tuna. Fifteenth meeting of the Conference of the Parties (CoP15), Doha. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/news/pr/2010/20100318_tuna.shtml
[Collette et al. 2023] Collette, B.B., Polidoro, B., Shiffman, D. & Kemppinen, K. (2023). Ten-year update of IUCN Red List assessments for tunas, mackerels, and billfishes. Oryx, 57(5), 553–554. https://doi.org/10.1017/S0030605323000856
[Fromentin & Powers 2005] Fromentin, J.-M. & Powers, J.E. (2005). Atlantic bluefin tuna: population dynamics, ecology, fisheries and management. Fish and Fisheries, 6(4), 281–306. https://doi.org/10.1111/j.1467-2979.2005.00197.x
[ICCAT 2022a] ICCAT. (2022). Recommendation by ICCAT establishing a management procedure for bluefin tuna in the eastern Atlantic and Mediterranean (Rec. 22-09). International Commission for the Conservation of Atlantic Tunas. https://www.iccat.int/Documents/Recs/compendiopdf-e/2022-09-e.pdf
[ICCAT 2022b] ICCAT. (2022). Recommendation by ICCAT amending the recommendation 21-08 on bluefin tuna in the eastern Atlantic and Mediterranean (Rec. 22-08). International Commission for the Conservation of Atlantic Tunas. https://www.iccat.int/Documents/Recs/compendiopdf-e/2022-08-e.pdf
[IUCN 2021] Collette, B.B., Boustany, A., Fox, W., Graves, J., Juan Jorda, M. & Restrepo, V. (2021). Thunnus thynnus. The IUCN Red List of Threatened Species 2021: e.T21860A46913402. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2021-2.RLTS.T21860A46913402.en
[NOAA 2024] NOAA Fisheries. (2024). Western Atlantic Bluefin Tuna species profile. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/western-atlantic-bluefin-tuna
[Richardson et al. 2016] Richardson, D.E., Marancik, K.E., Guyon, J.R., Lutcavage, M.E., Galuardi, B., Lam, C.H., Walsh, H.J., Wildes, S., Yates, D.A. & Hare, J.A. (2016). Discovery of a spawning ground reveals diverse migration strategies in Atlantic bluefin tuna (Thunnus thynnus). Proceedings of the National Academy of Sciences, 113(12), 3299–3304. https://doi.org/10.1073/pnas.1525636113