El tiburón peregrino es el segundo pez más grande que existe hoy en día, superado únicamente por el tiburón ballena, pero se encuentra entre los más inofensivos de los gigantes: un planctívoro de nado lento que filtra enormes volúmenes de agua marina en busca de diminutos copépodos. Su tamaño lo convirtió en el objetivo de pesquerías que abastecían aceite de hígado, carne y aletas, y las capturas resultantes colapsaron las poblaciones regionales en cuestión de pocas décadas [Sims 2008; Rigby et al. 2021]. Este perfil examina la biología de la especie, las presiones que la dejaron mermada en gran parte de su área de distribución y las medidas internacionales que ahora trabajan hacia su lenta recuperación.
Biología e identificación
El tiburón peregrino (Cetorhinus maximus, Gunnerus 1765) alcanza longitudes de hasta aproximadamente 12 m y pesos próximos a las 4 toneladas, lo que lo convierte en el pez más grande de los mares templados y el segundo pez extante más grande en general [Gore et al. 2023; Sims 2008]. El cuerpo es robusto y de hocico cónico, gris-pardo a pizarroso en la parte dorsal y más claro ventralmente, con hendiduras branquiales muy grandes que casi rodean la cabeza y una aleta caudal en forma de media luna. La enorme boca se abre hasta un metro de ancho durante la alimentación y está sostenida internamente por branquiespinas que filtran el plancton de la columna de agua.
A diferencia del tiburón bocudo y el tiburón ballena, que combinan filtración por succión y por empuje, el tiburón peregrino es un filtrador por empuje obligado: nada hacia adelante con la boca abierta, pasando el agua sobre sus branquiespinas para capturar zooplancton, especialmente copépodos calanoides [Sims 2008; Gore et al. 2023]. La especie deriva su nombre común de su hábito de desplazarse lentamente en la superficie en condiciones de calma y luz solar, donde el plancton se concentra, aparentando "tomar el sol".
El tiburón peregrino tiene una historia de vida excepcionalmente lenta y de baja productividad: la madurez se alcanza tardíamente, se cree que la gestación es prolongada y la fecundidad es baja, lo que deja a la especie con una capacidad limitada para recuperarse de las pérdidas poblacionales [Rigby et al. 2021; Sims 2008]. Un estudio genético de individuos muestreados en las cuencas del Atlántico, el Mediterráneo, el Índico y el Pacífico encontró una diversidad mundial sorprendentemente baja y un pequeño tamaño de población efectiva para un animal tan ampliamente distribuido, coherente con un cuello de botella histórico [Hoelzel et al. 2006].
Hábitat y distribución
El tiburón peregrino se distribuye por las aguas costeras y oceánicas templadas de ambos hemisferios, apareciendo en todo el Atlántico Norte y el Pacífico Norte, el Mediterráneo y las partes templadas del hemisferio sur [Rigby et al. 2021; Gore et al. 2023]. Los tiburones se desplazan hacia las aguas de plataforma de latitudes más altas en los meses más cálidos, cuando se forman agregaciones de alimentación superficial dispersas en sitios costeros productivos, y se dispersan más ampliamente en otras épocas del año.
El seguimiento satelital a largo plazo ha refutado la antigua suposición de que la especie permanece dentro de poblaciones costeras discretas. Se ha demostrado que los tiburones marcados realizan largas migraciones, incluida una travesía transatlántica de casi 10.000 km y buceos más allá de los 1.200 m en el borde de la plataforma [Gore et al. 2008], mientras que individuos marcados en el Atlántico Norte occidental han viajado hacia el sur cruzando el ecuador hasta aguas frente a América del Sur [Skomal et al. 2009]. Otros seguimientos han revelado estrategias estacionales variadas entre individuos del Atlántico nororiental, con algunos que permanecen en los mares de plataforma y otros que se aventuran lejos mar adentro [Doherty et al. 2017]. La especie también salta fuera del agua, un comportamiento documentado en detalle mediante bioregistradores de alta resolución [Hawkes et al. 2021].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de conservación
El tiburón peregrino está catalogado como En Peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN, categoría asignada cuando la especie fue reevaluada mundialmente en 2019 (evaluación publicada en versión enmendada en 2021) [Rigby et al. 2021]. Esta reevaluación global supuso una elevación de categoría respecto a la clasificación mundial anterior de Vulnerable, que había sido aplicada desde la década de 1990; las poblaciones regionales del Atlántico nororiental y el Pacífico Norte ya habían sido reconocidas como más severamente mermadas en evaluaciones anteriores [Rigby et al. 2021; Sims 2008]. La evaluación cita graves declives históricos impulsados por pesquerías dirigidas, combinados con la baja productividad biológica de la especie y su limitada capacidad de recuperación rápida.
El tiburón peregrino está incluido en el Apéndice II de CITES, lo que exige que el comercio internacional de sus partes y productos sea regulado y sostenible; la inclusión fue mejorada del Apéndice III al Apéndice II en 2002 tras una propuesta liderada por el Reino Unido [CITES 2023]. La especie también figura en el Apéndice I y el Apéndice II de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS), lo que refleja su naturaleza migratoria y la necesidad de una protección coordinada transfronteriza, y está cubierta por el Memorando de Entendimiento de la CMS sobre la Conservación de los Tiburones Migratorios [CMS 2023].
Amenazas
Las pesquerías dirigidas históricas fueron la principal causa del declive de la especie. Durante más de dos siglos, los tiburones peregrinos fueron cazados en el Atlántico nororiental y en otros lugares por su aceite de hígado —rico en escualeno y que en su momento se utilizó para alumbrado, lubricantes y cosméticos—, así como por su carne y sus aletas. Solo en el Atlántico Norte oriental se capturaron más de 100.000 individuos entre 1946 y 1997, y las capturas típicamente colapsaban en el plazo de una década desde la apertura de una pesquería, seguidas de una depleción local a largo plazo con escasos indicios de reposición desde otras zonas [Rigby et al. 2021; Sims 2008]. Las grandes aletas de la especie se encontraban entre las más valiosas del comercio internacional, un incentivo que mantuvo la explotación incluso después de que declinaran las pesquerías directas de aceite de hígado [Rigby et al. 2021].
La captura incidental en artes de pesca sigue siendo una preocupación en toda el área de distribución de la especie, ya que los tiburones de alimentación superficial y movimiento lento son vulnerables al enredo en redes y otros aparejos [Rigby et al. 2021].
Las colisiones con embarcaciones representan un riesgo donde las agregaciones de tiburones se superponen con el tráfico de buques y embarcaciones recreativas, dado el hábito de la especie de alimentarse y saltar en la superficie [Gore et al. 2023].
La lenta recuperación es en sí misma una amenaza: dado que la madurez es tardía y la producción reproductiva es baja, las poblaciones mermadas se reconstruyen a lo largo de décadas en lugar de años, dejándolas expuestas a una presión renovada mucho tiempo después de que haya cesado la pesca [Hoelzel et al. 2006; Sims 2008].
Qué se está haciendo
Protección legal. La pesca dirigida y la retención de tiburones peregrinos está ahora prohibida en las aguas de muchas jurisdicciones, incluida la Unión Europea y partes de América del Norte, eliminando la explotación dirigida que impulsó el colapso histórico [Rigby et al. 2021; Sims 2008]. La inclusión en el Apéndice II de CITES regula el comercio internacional de aletas y otros productos, mientras que las inclusiones en la CMS proporcionan un marco para la conservación cooperativa a lo largo de las rutas migratorias [CITES 2023; CMS 2023].
Seguimiento satelital y bioregistro. El marcaje electrónico ha transformado la comprensión de adónde van los tiburones peregrinos y cómo se comportan, revelando migraciones transoceánicas, buceos profundos en alta mar, estrategias estacionales variadas y saltos en la superficie [Gore et al. 2008; Skomal et al. 2009; Doherty et al. 2017; Hawkes et al. 2021]. Estos datos sustentan la identificación de hábitats importantes e informan las medidas de gestión espacial.
Áreas protegidas y seguimiento. Los sitios de agregación estacional han sido reconocidos mediante designaciones de áreas marinas protegidas y programas de fotoidentificación y censos a largo plazo que hacen seguimiento de la abundancia, la fidelidad al sitio y las tendencias poblacionales [Gore et al. 2023]. Revisiones científicas exhaustivas consolidan décadas de investigación sobre la biología y el estado de la especie, proporcionando la base de evidencia para la evaluación de la UICN y las decisiones de gestión [Sims 2008; Gore et al. 2023].
Cómo pueden ayudar los lectores
Ciencia ciudadana. Reporte los avistamientos de tiburones peregrinos a los sistemas de registro reconocidos y registre observaciones a través de plataformas como iNaturalist. Los registros verificados contribuyen directamente al mapeo del área de distribución, el seguimiento de la abundancia y la evaluación de conservación.
Navegación responsable y observación de vida silvestre. Cuando se encuentre cerca de tiburones que se alimentan en la superficie, mantenga la distancia, reduzca la velocidad y siga las directrices establecidas para la observación de vida marina, a fin de minimizar las perturbaciones y el riesgo de colisiones con embarcaciones.
Decisiones de consumo informadas. Evite los productos derivados de tiburones, incluidas las aletas y los cosméticos con aceite de hígado de tiburón (escualeno), y apoye los controles comerciales establecidos bajo la CITES.
Participación política y educación. Apoye las áreas marinas protegidas y las medidas de reducción de captura incidental en la pesca, y comparta información precisa y basada en la ciencia sobre el papel del tiburón peregrino como un gigante filtrador inofensivo con escuelas, grupos comunitarios y redes sociales.
Referencias
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[CMS 2023] CMS. (2023). Cetorhinus maximus (Basking shark) — listed on CMS Appendix I and II. Convention on the Conservation of Migratory Species of Wild Animals. https://www.cms.int/en/species/cetorhinus-maximus
[Doherty et al. 2017] Doherty, P.D., Baxter, J.M., Gell, F.R., Godley, B.J., Graham, R.T., Hall, G., Hall, J., Hawkes, L.A., Henderson, S.M., Johnson, L., Speedie, C. & Witt, M.J. (2017). Long-term satellite tracking reveals variable seasonal migration strategies of basking sharks in the north-east Atlantic. Scientific Reports, 7, 42837. https://doi.org/10.1038/srep42837
[Gore et al. 2008] Gore, M.A., Rowat, D., Hall, J., Gell, F.R. & Ormond, R.F. (2008). Transatlantic migration and deep mid-ocean diving by basking shark. Biology Letters, 4(4), 395–398. https://doi.org/10.1098/rsbl.2008.0147
[Gore et al. 2023] Gore, M.A., Camplisson, E. & Ormond, R.F. (2023). The biology and ecology of the basking shark: A review. Advances in Marine Biology, 95, 113–257. https://doi.org/10.1016/bs.amb.2023.08.005
[Hawkes et al. 2021] Hawkes, L.A., Exeter, O., Henderson, S.M., Kerry, C., Kukulya, A., Rudd, J., Whelan, S., Yoder, N. & Witt, M.J. (2021). High resolution biologging of breaching by the world's second largest shark species. Scientific Reports, 11, 5236. https://doi.org/10.1038/s41598-021-84670-3
[Hoelzel et al. 2006] Hoelzel, A.R., Shivji, M.S., Magnussen, J. & Francis, M.P. (2006). Low worldwide genetic diversity in the basking shark (Cetorhinus maximus). Biology Letters, 2(4), 639–642. https://doi.org/10.1098/rsbl.2006.0513
[Rigby et al. 2021] Rigby, C.L., Barreto, R., Carlson, J., Fernando, D., Fordham, S., Francis, M.P., Herman, K., Jabado, R.W., Liu, K.M., Marshall, A., Romanov, E. & Kyne, P.M. (2021). Cetorhinus maximus (amended version of 2019 assessment). The IUCN Red List of Threatened Species 2021: e.T4292A194720078. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2021-1.RLTS.T4292A194720078.en
[Sims 2008] Sims, D.W. (2008). Sieving a living: a review of the biology, ecology and conservation status of the plankton-feeding basking shark Cetorhinus maximus. Advances in Marine Biology, 54, 171–220. https://doi.org/10.1016/S0065-2881(08)00003-5
[Skomal et al. 2009] Skomal, G.B., Zeeman, S.I., Chisholm, J.H., Summers, E.L., Walsh, H.J., McMahon, K.W. & Thorrold, S.R. (2009). Transequatorial migrations by basking sharks in the western Atlantic Ocean. Current Biology, 19(12), 1019–1022. https://doi.org/10.1016/j.cub.2009.04.019