Hurón de patas negras

Declarado Extinto Dos Veces, Recuperado Mediante Cría en Cautiverio y Clonación

El hurón de patas negras es el único hurón nativo de América del Norte y uno de los mamíferos más amenazados del continente. Su historia es una de las más dramáticas en el ámbito de la conservación: la especie fue declarada extinta en 1979, redescubierta en 1981 cuando el perro de una granja en Wyoming trajo a casa un hurón muerto, reducida de nuevo a 18 individuos supervivientes capturados para la cría en cautiverio a mediados de la década de 1980, y reconstruida a través de uno de los programas más intensivos de cría en cautiverio y reintroducción jamás emprendidos [USFWS 2024; Jachowski 2014]. La UICN clasifica a Mustela nigripes como En Peligro (EN), con una población silvestre y reintroducida que se contabiliza en unos pocos cientos de individuos distribuidos en sitios de reintroducción en el oeste de los Estados Unidos, Canadá y México [Belant et al. 2015].

En 2020, la especie se convirtió en la primera especie en peligro de extinción de los EE. UU. en ser clonada — "Elizabeth Ann", clonada a partir de células criopreservadas de un hurón fallecido en la década de 1980, nació para introducir nueva diversidad genética en una población descendiente de tan solo siete fundadores efectivos [USFWS / Revive & Restore 2021].

Biología e identificación

Mustela nigripes es un pequeño mustélido: los adultos alcanzan entre 38 y 50 cm de longitud corporal más una cola de 11 a 13 cm, con un peso de 650 a 1.400 g [Hillman & Clark 1980]. La especie se identifica por su cuerpo amarillo-ante, sus características patas negras, una máscara negra alrededor de los ojos y la punta de la cola negra. Es nocturno, solitario y fosorial — vive casi por completo dentro y alrededor de los sistemas de madrigueras de los perros de las praderas.

La especie es un especialista obligado de los perros de las praderas: los perros de las praderas (especies de Cynomys) constituyen aproximadamente el 90% de su dieta, y los hurones utilizan las madrigueras de los perros de las praderas para refugiarse, criar y cazar [Hillman & Clark 1980]. Esta dependencia única es el factor estructural que rige la conservación de la especie — sin colonias grandes e intactas de perros de las praderas, los hurones de patas negras no pueden sobrevivir. Una familia reproductora de hurones necesita aproximadamente entre 50 y 150 hectáreas de colonia ocupada de perros de las praderas.

Las hembras producen una única camada anual de 1 a 5 crías. El tiempo de generación es corto (2 a 3 años), lo que hizo posible la rápida reconstrucción de la población en cautiverio a partir de los 18 fundadores.

Hábitat y distribución

Históricamente distribuido a lo largo de las praderas de pastos cortos y mixtos de las Grandes Llanuras, desde el sur de Canadá hasta el norte de México, donde quiera que existieran colonias de perros de las praderas — un rango estimado que cubría gran parte del centro de los Estados Unidos [Jachowski 2014]. El área de distribución de la especie colapsó en paralelo con la campaña del siglo XX para erradicar los perros de las praderas (programas de envenenamiento, plaga silvática y la conversión del hábitat a la agricultura redujeron el área ocupada por los perros de las praderas en un estimado del 95%+ respecto a su extensión histórica).

La distribución actual es enteramente el resultado de la reintroducción. Los sitios de reintroducción operan en aproximadamente 30 localidades en ocho estados de los EE. UU. (Wyoming, Montana, Dakota del Sur, Arizona, Colorado, Kansas, Nuevo México, Utah), además de sitios en Canadá (Parque Nacional Grasslands, en Saskatchewan) y México (Chihuahua) [USFWS 2024]. Solo una minoría de estas poblaciones reintroducidas es autosuficiente sin la continua liberación de animales criados en cautiverio.

Estado de conservación

El hurón de patas negras está catalogado como En Peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN [Belant et al. 2015] y como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de los EE. UU. (una de las especies originales enumeradas en la ley precursora de 1967). La CITES no incluye la especie; el comercio internacional no representa una amenaza.

La población total (cautiva + silvestre/reintroducida) se cuenta en unos pocos cientos de individuos. El objetivo de recuperación establecido en el Plan de Recuperación del USFWS es el establecimiento de múltiples poblaciones silvestres autosuficientes que sumen más de 3.000 adultos reproductores en todo el rango histórico — una meta que el programa aún no ha alcanzado después de cuatro décadas [USFWS 2024].

Amenazas

Plaga silvática — Yersinia pestis, la misma bacteria que causa la peste en humanos, fue introducida en América del Norte alrededor de 1900 y es letal tanto para los perros de las praderas (alimento y hábitat del hurón) como directamente para los hurones de patas negras. Los brotes de plaga pueden eliminar toda una colonia de perros de las praderas — y los hurones que dependen de ella — en cuestión de semanas. La plaga es el obstáculo continuo más grave para la recuperación del hurón [Abbott et al. 2012]. Las medidas de mitigación incluyen el tratamiento de las madrigueras de los perros de las praderas con insecticida (eliminando las pulgas que transmiten la plaga) y una vacuna oral experimental contra la plaga para perros de las praderas administrada mediante cebo.

Pérdida del hábitat de los perros de las praderas — la continua conversión de la pradera a usos agrícolas, el desarrollo energético y los programas de control de los perros de las praderas (envenenamiento, caza recreativa) reducen la base del hábitat. Los perros de las praderas siguen sin protección o bajo control activo en gran parte de su área de distribución, a pesar de su papel como especie clave.

Cuello de botella genético — la totalidad de la población desciende de siete fundadores efectivos. La reducida diversidad genética genera preocupaciones sobre la susceptibilidad a enfermedades, la fertilidad y la adaptabilidad. La clonación en 2020 de "Elizabeth Ann" a partir de células criopreservadas de la década de 1980 (que contienen variación genética no presente en la población viva) es la principal intervención contra esta limitación [USFWS / Revive & Restore 2021].

Moquillo canino — letal para los hurones; se gestiona mediante la vacunación de los animales en cautiverio y los liberados.

Qué se está haciendo

• Centro Nacional de Conservación del Hurón de Patas Negras del USFWS (Colorado) — el núcleo de la cría en cautiverio. El programa ha producido miles de crías para la reintroducción desde la década de 1980.
• Zoológicos asociados al Plan de Supervivencia de Especies — el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian, el Zoológico de Louisville, el Zoológico de Phoenix, el Zoológico de Toronto y el Zoológico de Cheyenne Mountain mantienen poblaciones de cría en cautiverio como estrategia de distribución del riesgo.
• Mitigación de la plaga — tratamiento de madrigueras y la vacuna experimental contra la plaga silvática para perros de las praderas, desplegada en los sitios de reintroducción.
• Rescate genético mediante clonación — la asociación entre el USFWS, Revive & Restore, ViaGen Pets & Equine y la San Diego Zoo Wildlife Alliance produjo a Elizabeth Ann (2020) y clones posteriores, con el objetivo de reintroducir la diversidad genética de los fundadores en la población reproductora [Revive & Restore 2021].
• Asociaciones con tribus y propietarios privados de tierras — muchos sitios de reintroducción se encuentran en tierras tribales (notablemente las reservas Sioux de Lower Brule y Cheyenne River en Dakota del Sur) y en ranchos privados inscritos a través de Acuerdos de Puerto Seguro.
• Programa del Gran Llano del Norte de WWF — apoya la restauración de las praderas y la conservación de los perros de las praderas, que es la base del hábitat del hurón.

Cómo pueden ayudar los lectores

• Apoyar la conservación de los perros de las praderas. Dado que el hurón es un especialista obligado de los perros de las praderas, la conservación de éstos ES la conservación del hurón. El Programa del Gran Llano del Norte de WWF, Defenders of Wildlife y los fondos de tierras para la restauración de praderas trabajan en este ámbito.
• Apoyar los zoológicos del SSP de cría en cautiverio. El Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian, el Zoológico de Louisville, el Zoológico de Phoenix y otros financian sus programas de hurones en parte a través del apoyo público.
• Apoyar a Revive & Restore. El trabajo de clonación para el rescate genético aborda la limitación del cuello de botella fundador que restringe la viabilidad poblacional a largo plazo.
• Participar en la política sobre los perros de las praderas. Los perros de las praderas siguen siendo envenenados y cazados en gran parte de su área de distribución a pesar de su papel clave. Apoyar políticas que reconozcan la función ecológica de los perros de las praderas — y limiten su erradicación en tierras públicas — beneficia directamente la recuperación del hurón.
• Para ganaderos y propietarios de tierras en las Grandes Llanuras: Los Acuerdos de Puerto Seguro permiten a los propietarios privados acoger hurones reintroducidos sin incurrir en cargas regulatorias adicionales. El USFWS y las ONG asociadas facilitan la inscripción.
• Visitar de forma responsable. Varios sitios de reintroducción (Cuenca de Conata/Badlands en Dakota del Sur, la zona de Seligman en Arizona) ofrecen turismo de naturaleza que genera apoyo local para el programa.

Última verificación: 2026-05-24 Estado de conservación: En Peligro (EN) (evaluación de la Lista Roja de la UICN 2015); en peligro de extinción según la ESA; ~unos pocos cientos de individuos entre las poblaciones en cautiverio y reintroducidas.

References

• Abbott, R. C., Osorio, J. E., Bunck, C. M., & Rocke, T. E. (2012). Sylvatic plague vaccine: a new tool for conservation of threatened and endangered species? EcoHealth 9: 243–250.
• Belant, J., Biggins, D., Garelle, D., Griebel, R. G., & Hughes, J. P. (2015). Mustela nigripes. IUCN Red List of Threatened Species. e.T14020A45200314.
• Hillman, C. N., & Clark, T. W. (1980). Mustela nigripes. Mammalian Species 126: 1–3.
• Jachowski, D. S. (2014). Wild Again: The Struggle to Save the Black-Footed Ferret. University of California Press.
• Revive & Restore (2021). Black-Footed Ferret Cloning Project — Elizabeth Ann. https://reviverestore.org/projects/black-footed-ferret/
• U.S. Fish and Wildlife Service (2024). Black-Footed Ferret Recovery Program. https://www.fws.gov/program/black-footed-ferret-recovery