El pelícano pardo es una gran ave marina de buceo en picado de las Américas y una de las aves costeras más visibles a lo largo de las cálidas orillas de América del Norte, Central y del Sur. Entre los pelícanos del mundo es inusual: la mayoría de las especies forrajean cooperativamente nadando, pero el pelícano pardo caza lanzándose de cabeza desde el aire para capturar peces cerca de la superficie [Shields 2014]. Su historia es también una de las recuperaciones conservacionistas mejor documentadas que se conocen — las poblaciones colapsaron en todo Estados Unidos durante los años sesenta y principios de los setenta después de que el pesticida DDT y su metabolito DDE causaran un adelgazamiento generalizado de la cáscara de los huevos y el fracaso reproductivo [Blus et al. 1971; Blus et al. 1974], para luego recuperarse tras la prohibición del DDT y la aplicación de medidas de protección. Este perfil examina la biología de la especie, el colapso impulsado por contaminantes y su recuperación, así como el trabajo que continúa para protegerla.
Biología e Identificación
El pelícano pardo es un ave acuática de cuerpo robusto con una longitud corporal de aproximadamente 1,0–1,5 m y una envergadura de unos 2,0–2,3 m; la masa de los adultos oscila típicamente entre 2 y 5 kg, siendo los machos en promedio más grandes que las hembras [Shields 2014]. La característica definitoria compartida por todos los pelícanos es la gran bolsa gular que cuelga bajo el largo pico ganchudo, utilizada como red de inmersión para atrapar peces y escurrir el agua antes de tragarlos. Los adultos en época reproductiva desarrollan una corona pálida o amarillenta y, en algunas poblaciones, una nuca marrón castaño, mientras que las aves fuera de la época de cría son más apagadas con cabeza y cuello blancos.
La especie es casi exclusivamente piscívora. Los peces que forman cardúmenes dominan la dieta, siendo la menhaden y otros pequeños peces costeros la mayor parte de las presas en gran parte de su área de distribución [Shields 2014]. Su método de forrajeo característico es el buceo en picado: el ave localiza los peces desde el aire, pliega las alas y se lanza con el pico primero al agua, un comportamiento compartido entre los pelícanos únicamente con el estrechamente emparentado pelícano peruano [Shields 2014].
Los pelícanos pardos son reproductores coloniales, anidando en islas y otros sitios con pocos depredadores en árboles, arbustos o en el suelo según la localidad. Las puestas contienen típicamente dos o tres huevos, incubados durante aproximadamente cuatro semanas, con ambos progenitores compartiendo la incubación y la crianza de los polluelos [Shields 2014]. De larga vida para ser un ave, los individuos pueden sobrevivir bien entrados en su segunda y tercera décadas. Los huevos son incubados por el calor de las patas palmeadas de los progenitores — un rasgo que hacía a la especie especialmente sensible a cualquier factor que debilitara la cáscara del huevo.
Hábitat y Distribución
El pelícano pardo es un ave de aguas costeras y estuarinas poco profundas y raramente se encuentra lejos del mar o tierra adentro. Su área de reproducción abarca tanto las costas del Atlántico como del Pacífico de las Américas — desde las costas del Atlántico y el Golfo de Estados Unidos hacia el sur a través del Caribe hasta el norte de América del Sur, y a lo largo del Pacífico desde el oeste de Estados Unidos hacia el sur hasta Chile, incluidas las Islas Galápagos [Shields 2014; BirdLife International 2018]. Es una especie no migratoria o solo parcialmente dispersiva, con movimientos post-reproductivos que desplazan las aves a lo largo de la costa.
La especie ocupa una distribución global muy amplia. La evaluación de la Lista Roja de la UICN señala una extensión de presencia considerable, coherente con la amplia distribución del ave a lo largo de las costas americanas tropicales y templadas [BirdLife International 2018].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios de anidación, dormideros ni detalles de movimiento estacional.
Estado de Conservación
El pelícano pardo está catalogado como Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN, con una tendencia poblacional global en aumento [BirdLife International 2018]. La especie ha mantenido esta categoría en sucesivas evaluaciones globales sobre la base de su distribución muy amplia y su gran población en recuperación. No figura en ningún apéndice de la CITES [CITES 2023].
Este favorable estado global es consecuencia de una severa disminución impulsada por contaminantes en Estados Unidos durante la mitad del siglo XX. El pelícano pardo fue protegido por primera vez bajo la legislación federal estadounidense sobre especies en peligro en 1970, el año anterior a la promulgación de la actual Ley de Especies en Peligro de Extinción [USFWS 2009]. Tras décadas de recuperación, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. retiró a la especie de la lista federal de fauna silvestre en peligro y amenazada mediante una norma definitiva con vigencia desde el 17 de diciembre de 2009, citando el aumento del número poblacional y el restablecimiento del éxito reproductivo tras la prohibición estadounidense de la mayoría de los usos del DDT [USFWS 2009]. La norma definitiva de 2009 documentó que los números del pelícano pardo y el éxito reproductivo habían aumentado sustancialmente en toda la distribución anterior, respaldando la determinación de que las amenazas que habían causado el declive se habían reducido suficientemente [USFWS 2009]. Incluso tras la eliminación de la lista, la especie sigue protegida en Estados Unidos bajo la Ley de Tratados sobre Aves Migratorias [USFWS 2009].
Amenazas
Contaminación por organoclorados (histórica e instructiva). El declive del pelícano pardo durante el siglo XX estuvo impulsado principalmente por el DDT y su persistente metabolito DDE, que se acumularon a través de la cadena trófica marina y causaron un adelgazamiento de la cáscara de los huevos tan severo que los huevos se rompían o fallaban durante la incubación. Los huevos recogidos de colonias en las Carolinas, Florida y California en 1969–1970 mostraron un adelgazamiento generalizado de la cáscara y residuos mensurables de DDE, y el contaminante estuvo estadísticamente vinculado a la reducción del éxito reproductivo [Blus et al. 1971; Blus et al. 1974]. El efecto del adelgazamiento de la cáscara de los pesticidas organoclorados en las aves piscívoras y raptoras fue un hallazgo científico central de la época [Hickey & Anderson 1968]. La prohibición estadounidense de la mayoría de los usos del DDT en 1972 eliminó el principal impulsor del colapso [USFWS 2009].
Vertidos de petróleo. Como ave costera que forrajea en la superficie y anida en islas bajas, el pelícano pardo está muy expuesto a la contaminación marina por petróleo. El derrame de Deepwater Horizon de 2010 en el Golfo de México impregnó de petróleo a grandes cantidades de pelícanos durante la época de cría y dañó el hábitat de anidación; las plumas impregnadas de petróleo pierden su función de aislamiento e impermeabilización, y el petróleo ingerido puede ser tóxico [NWF 2025].
Pérdida de hábitat y perturbación. Dado que la especie anida colonialmente en un número limitado de islas, la pérdida o erosión de las islas de anidación, la perturbación humana en las colonias y la degradación del hábitat costero de forrajeo pueden tener efectos desproporcionados en las poblaciones locales [Shields 2014].
Interacciones con la pesca. El enredo en artes de pesca y la ingestión de anzuelos y sedal de monofilamento son peligros locales recurrentes donde los pelícanos se concentran cerca de muelles, puertos y actividad pesquera [Shields 2014].
Qué Se Está Haciendo
Regulación de pesticidas. La acción regulatoria con el mayor beneficio demostrado para el pelícano pardo fue la prohibición estadounidense de 1972 de la mayoría de los usos del DDT, que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre identificó como central para la recuperación de la especie y su eventual eliminación de la lista [USFWS 2009]. El colapso y la recuperación del pelícano siguen siendo un ejemplo de manual de cómo la reducción de un contaminante ambiental puede revertir un declive poblacional.
Protección legal y seguimiento. Tras la eliminación de la lista en 2009, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre implementó un seguimiento post-eliminación para confirmar que la población recuperada permanecía segura, y la especie continúa protegida bajo la Ley de Tratados sobre Aves Migratorias [USFWS 2009]. Las encuestas de colonias a largo plazo rastrean el número de reproductores y la productividad en toda la distribución estadounidense.
Restauración del hábitat. En el norte del Golfo de México, los proyectos de restauración financiados a través del acuerdo de Deepwater Horizon han reconstruido islas de anidación erosionadas utilizadas por pelícanos pardos y otras aves acuáticas coloniales. La restauración de Queen Bess Island frente a la costa de Luisiana — durante mucho tiempo una de las colonias de pelícanos más importantes del estado — añadió decenas de acres de hábitat de anidación al que los pelícanos regresaron para utilizarlo [NOAA 2021].
Refugios y colonias protegidas. Las colonias insulares en Estados Unidos cuentan con una larga historia de protección formal; Pelican Island, establecida como el primer refugio nacional de vida silvestre de EE. UU. en 1903, fue creada en parte para proteger a los pelícanos reproductores y sigue siendo emblemática de la conservación de las colonias de aves marinas [USFWS 2009].
Cómo Pueden Ayudar los Lectores
Ciencia ciudadana. Registre avistamientos de pelícano pardo en plataformas como iNaturalist y eBird. Los registros de observación costera contribuyen al mapeo de la distribución y al seguimiento a largo plazo de la distribución reproductiva y la abundancia.
Reducir los peligros de los aparejos de pesca. Donde los pelícanos se congregan cerca de muelles y puertos, recoja el sedal cortado y los anzuelos desechados, evite alimentar a los pelícanos silvestres y nunca lance cerca de las aves. Los contenedores de reciclaje de monofilamento y la pesca responsable reducen de manera mensurable las lesiones por enredo en las aves marinas costeras.
Apoyar el hábitat costero y el agua limpia. Respalde políticas y proyectos que protejan las islas de anidación, restauren los humedales costeros y prevengan la contaminación por petróleo y contaminantes de los estuarios — las mismas condiciones que rigen el suministro de alimentos y el éxito reproductivo del pelícano pardo.
Aprender de la recuperación. La recuperación del pelícano pardo tras la prohibición del DDT es una de las demostraciones más claras de que la regulación de contaminantes funciona. Compartir esa información con precisión — prestando atención a la ciencia del adelgazamiento de la cáscara [Blus et al. 1971; Hickey & Anderson 1968] — refuerza el apoyo público a las protecciones ambientales que hicieron posible la recuperación.
Referencias
[BirdLife International 2018] BirdLife International. (2018). Pelecanus occidentalis. The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T22733989A132663224. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T22733989A132663224.en
[Blus et al. 1971] Blus, L.J., Heath, R.G., Gish, C.D., Belisle, A.A. & Prouty, R.M. (1971). Eggshell thinning in the brown pelican: Implication of DDE. BioScience, 21(24), 1213–1215. https://doi.org/10.2307/1296019
[Blus et al. 1974] Blus, L.J., Neely, B.S., Belisle, A.A. & Prouty, R.M. (1974). Organochlorine residues in brown pelican eggs: Relation to reproductive success. Environmental Pollution, 7(2), 81–91. https://doi.org/10.1016/0013-9327(74)90075-5
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Hickey & Anderson 1968] Hickey, J.J. & Anderson, D.W. (1968). Chlorinated hydrocarbons and eggshell changes in raptorial and fish-eating birds. Science, 162(3850), 271–273. https://doi.org/10.1126/science.162.3850.271
[NOAA 2021] NOAA Gulf Spill Restoration. (2021). Restored Queen Bess Island welcomes home another pelican that persevered after Deepwater Horizon. https://www.gulfspillrestoration.noaa.gov/2021/06/restored-queen-bess-island-welcomes-home-another-pelican-persevered-after-deepwater-horizon
[NWF 2025] National Wildlife Federation. (2025). 15 years later: Reflecting on the Deepwater Horizon oil spill's legacy in the Gulf. https://blog.nwf.org/2025/04/15-years-later-reflecting-on-the-deepwater-horizon-oil-spills-legacy-in-the-gulf/
[Shields 2014] Shields, M. (2014). Brown Pelican (Pelecanus occidentalis), version 2.0. In The Birds of North America (A.F. Poole, Ed.). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY, USA. https://doi.org/10.2173/bna.609
[USFWS 2009] U.S. Fish & Wildlife Service. (2009). Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Removal of the Brown Pelican (Pelecanus occidentalis) From the Federal List of Endangered and Threatened Wildlife. Final rule, effective December 17, 2009. Federal Register, 74(220), 59444–59472. https://www.federalregister.gov/documents/2009/11/17/E9-27402/endangered-and-threatened-wildlife-and-plants-removal-of-the-brown-pelican-pelecanus-occidentalis