El guepardo es el animal terrestre más veloz del planeta y uno de los félidos grandes más morfológicamente distintivos; sin embargo, se estima que quedan aproximadamente 6.500 individuos maduros en la naturaleza [IUCN 2022]. Este artículo examina la biología, los requerimientos de hábitat y los desafíos de conservación que enfrenta la especie, y expone las estrategias basadas en evidencia que investigadores y comunidades están desplegando para mantener poblaciones viables de guepardo en África y Asia.
Biología e identificación
Los adultos pesan típicamente entre 21 y 65 kg y miden de 112 a 150 cm de longitud corporal. El pelaje es de color amarillo leonado a ante pálido, cubierto de manchas negras sólidas de aproximadamente 2 a 4 cm de diámetro; la garganta y el vientre son blancos y sin manchas. Dos prominentes "marcas de lágrima" negras se extienden desde el ángulo interno de cada ojo hasta las comisuras de la boca — rasgo exclusivo de la especie de gran utilidad para la identificación en campo [Durant et al. 2017].
A diferencia de otros félidos grandes, el guepardo no puede rugir. Sus vocalizaciones incluyen trinos, churros y un ronroneo producido tanto en la inhalación como en la exhalación, coherente con la anatomía osteológica compartida con los gatos de menor tamaño [Smithsonian National Zoo 2024].
El plan corporal del guepardo está optimizado para la aceleración. Las garras semiretráctiles — poco comunes entre los félidos — proporcionan tracción durante las persecuciones a alta velocidad [Smithsonian National Zoo 2024]. Una columna vertebral muy flexible se extiende y comprime con cada zancada, aumentando la longitud efectiva del paso. Las amplias cavidades nasales y los pulmones de gran tamaño sostienen la rápida ingesta de oxígeno necesaria durante las persecuciones a alta velocidad [Smithsonian National Zoo 2024]. En un sprint a plena velocidad, la frecuencia respiratoria sube de aproximadamente 60 a 150 respiraciones por minuto [Smithsonian National Zoo 2024]. La velocidad máxima registrada alcanza hasta 114 km/h (71 mph) [Britannica 2024; Smithsonian National Zoo 2024], aunque los sprints suelen durar entre 40 y 60 segundos [Smithsonian National Zoo 2024]. Tras una persecución exitosa, el animal necesita un período de recuperación antes de poder consumir la presa, durante el cual los carnívoros de mayor tamaño frecuentemente desplazan al guepardo de su captura [Durant et al. 2017].
Hábitat y distribución
Los guepardos ocupan hábitats abiertos y semibiertos: pastizales de sabana, matorrales y mosaicos de bosque abierto en el África subsahariana. Una subespecie en Peligro Crítico (CR) — el guepardo asiático (A. j. venaticus) — sobrevive únicamente en Irán, extirpada de un estimado del 98% de su área de distribución histórica en Asia [Durant et al. 2017; IUCN 2008]. La evaluación formal más reciente de la subespecie por la UICN (2008) citó menos de 50 individuos; estudios más recientes con trampas cámara (2024) identifican aproximadamente 24 adultos distintos en el área de distribución iraní remanente — un total acumulado a lo largo de 12 años de monitoreo, lo que sugiere que la población actualmente superviviente se sitúa dentro o por debajo de esta cifra — ubicando a esta subespecie entre las poblaciones de félidos silvestres más críticamente pequeñas registradas [Iranian Cheetah Society 2024; IUCN 2008]. Una tercera subespecie reconocida, el guepardo del noroeste de África (A. j. hecki), mantiene poblaciones fragmentadas en el bioma sudano-saheliano con algunas de las densidades más bajas registradas para la especie [Shams et al. 2025].
La especie ha sido extirpada de aproximadamente el 91% de su área de distribución histórica global [Durant et al. 2017]. De manera crítica, se estima que el 77% del área de distribución remanente del guepardo queda fuera de áreas formalmente protegidas [Durant et al. 2017; IUCN 2022], lo que hace indispensable la coexistencia con comunidades agrícolas y pastorales para la supervivencia de la especie.
Estado de conservación
El guepardo está evaluado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, con una reducción poblacional proyectada del 37% (intervalo: 21–51%) a lo largo de aproximadamente tres generaciones [IUCN 2022]. La evaluación de la UICN de 2022 estima aproximadamente 6.517 individuos maduros distribuidos en 33 subpoblaciones silvestres [IUCN 2022]; una encuesta anterior de 2016 estimó aproximadamente 7.100 individuos adultos y subadultos, cifra que no es directamente comparable debido a diferencias en la definición de clase de edad y el año del estudio [Durant et al. 2017]. Ambos conjuntos de datos indican una tendencia a la baja. La evaluación de la UICN de 2022 muestra además que solo dos de las 33 subpoblaciones se estiman con más de 1.000 individuos maduros, aproximadamente dos tercios contienen menos de 100 individuos y seis contienen menos de 10 — lo que pone de relieve la estructura fragmentada y demográficamente precaria de la población global [IUCN 2022]. Un umbral de población mínima viable de aproximadamente 200 individuos maduros se cita ampliamente en la literatura de demografía de la conservación como necesario para la persistencia a largo plazo [Durant et al. 2017]. La subespecie de guepardo asiático tiene una evaluación separada de En Peligro Crítico (CR); la evaluación formal más reciente de la subespecie data de 2008 [IUCN 2008].
Amenazas
La pérdida y fragmentación del hábitat es el principal motor del declive. La expansión agrícola, el pastoreo de ganado y el desarrollo de infraestructura reducen y fragmentan los grandes paisajes conectados que los guepardos requieren. El cercado agrava este efecto al bloquear la dispersión entre subpoblaciones [Durant et al. 2017].
El conflicto entre humanos y fauna silvestre es agudo porque la mayor parte del área de distribución remanente se superpone con comunidades productoras de ganado. Los guepardos que depredan el ganado son frecuentemente eliminados por agricultores y pastores en represalia [IUCN 2022].
El agotamiento de presas mediante la caza de carne de monte reduce la disponibilidad de ungulados silvestres y aumenta la probabilidad de depredación sobre el ganado, agravando el conflicto [Durant et al. 2017].
El comercio ilegal es una presión creciente. Los cachorros son capturados para el comercio de mascotas exóticas; la mortalidad durante el tráfico es elevada, y cada individuo retirado representa una pérdida compuesta para subpoblaciones ya de por sí pequeñas [IUCN 2022].
La baja diversidad genética, herencia de cuellos de botella poblacionales históricos, predispone a las poblaciones de guepardo a la vulnerabilidad ante enfermedades y reduce su potencial adaptativo. Los análisis genómicos confirman una heterocigosidad excepcionalmente baja tanto en poblaciones africanas como asiáticas [Prost et al. 2022].
El cambio climático se proyecta que alterará la productividad de la sabana en todo el continente africano, con consecuencias inciertas pero potencialmente significativas para la disponibilidad de presas y la idoneidad del hábitat [IUCN 2022].
Qué se está haciendo
El Cheetah Conservation Fund (CCF), que opera principalmente en Namibia, gestiona un programa de Perros Guardianes de Ganado (LGD) que coloca perros adiestrados con comunidades ganaderas para disuadir la depredación sin recurrir al control letal. A partir de 2024, se han colocado aproximadamente 780 perros, con 19 cachorros adicionales desplegados ese año [CCF 2024]. El programa Future Farmers of Africa del CCF capacitó a más de 1.300 agricultores y miembros de la comunidad en 39 aldeas en gestión de praderas compatible con los predadores y manejo ganadero sostenible en 2024, y la organización reintrodujo 10 guepardos rehabilitados en Namibia ese mismo año [CCF 2024].
La Iniciativa de Conservación del Guepardo en Toda su Área de Distribución en África (CCI), financiada por la Fundación Howard G. Buffett y liderada por la Sociedad Zoológica de Londres, opera una estrategia regional anclada en tres pilares — Corredores, Comunidades y Capacidad — dirigida a siete paisajes identificados de guepardo en el África subsahariana y en el noroeste de África [CCI 2024].
El Proyecto de Expansión del Área de Distribución del Guepardo del Endangered Wildlife Trust (EWT) gestiona una metapoblación de guepardos en el sur de África mediante traslados coordinados, completando tres reubicaciones de cuatro individuos a finales de 2024 [EWT 2024].
La Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) mantiene alianzas de conservación activas en múltiples países africanos del área de distribución de la especie, centrándose en programas de coexistencia comunitaria y monitoreo poblacional a largo plazo [ZSL 2024].
Cómo pueden ayudar los lectores
- Ciencia ciudadana: Los observadores de fauna silvestre pueden enviar registros verificados de guepardos a plataformas como iNaturalist. Estos registros contribuyen a los conjuntos de datos de distribución y población que utilizan los investigadores de campo.
- Turismo responsable: Elegir operadores de turismo de vida silvestre éticos en los países del área de distribución del guepardo crea incentivos económicos directos para que las comunidades locales convivan con la especie.
- Participación en políticas públicas: El guepardo está incluido en el Apéndice I de la CITES (desde 1975) y en el Apéndice I de la CMS (desde 2009) [CITES 2024; CMS 2024]. Contactar a representantes electos en apoyo de la ratificación y aplicación de tratados internacionales sobre vida silvestre fortalece estas protecciones legales.
- Conciencia del consumidor: Evitar la compra de fauna silvestre viva o productos derivados de ella — y denunciar el presunto tráfico a las autoridades nacionales de delitos contra la vida silvestre — reduce la demanda que impulsa el comercio ilegal de mascotas.
- Educación: Compartir información revisada por pares sobre la conservación del guepardo a través de escuelas, organizaciones comunitarias y redes en línea amplía la base de defensores públicos informados.
Referencias
[Britannica 2024] Encyclopædia Britannica. (2024). Cheetah. Britannica. https://www.britannica.com/animal/cheetah-mammal
[CCF 2024] Cheetah Conservation Fund. (2024). Visual Annual Report 2024. Cheetah Conservation Fund. https://cheetah.org/ccf-blog/visual-annual-report/visual-annual-report-2024/
[CCI 2024] Cheetah Conservation Initiative. (2024). Africa Range-Wide Cheetah Conservation Initiative. Funded by the Howard G. Buffett Foundation; led by the Zoological Society of London. https://cheetahconservationinitiative.com/
[CITES 2024] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. (2024). Cheetahs. CITES species programme. https://cites.org/eng/prog/terrestrial_fauna/cheetahs
[CMS 2024] Convention on Migratory Species. (2024). Acinonyx jubatus. CMS species page. https://www.cms.int/species/acinonyx-jubatus
[Durant et al. 2017] Durant, S.M., Mitchell, N., Groom, R., Pettorelli, N., Ipavec, A., Jacobson, A.P., Woodroffe, R., Böhm, M., Hunter, L.T.B. et al. (2017). The global decline of cheetah Acinonyx jubatus and what it means for conservation. Proceedings of the National Academy of Sciences, 114(3), 528–533. https://doi.org/10.1073/pnas.1611122114
[EWT 2024] Endangered Wildlife Trust. (2024). 2024 closed with the longest and shortest cheetah relocations of the year. EWT news. https://ewt.org/cheetah-relocations-2024-longest-shortest/
[Iranian Cheetah Society 2024] Iranian Cheetah Society. (2024). New report on Asiatic cheetah population in Iran released. https://www.wildlife.ir/en/2024/10/22/new-report-on-asiatic-cheetah-population-in-iran-released/
[IUCN 2008] Jowkar, H., Hunter, L., Ziaie, H., Marker, L., Breitenmoser-Würsten, C. & Durant, S. (2008). Acinonyx jubatus ssp. venaticus. The IUCN Red List of Threatened Species 2008: e.T220A13035342. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2008.RLTS.T220A13035342.en
[IUCN 2022] Durant, S.M., Groom, R., Ipavec, A., Mitchell, N. & Khalatbari, L. (2022). Acinonyx jubatus. The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T219A124366642. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2022-1.RLTS.T219A124366642.en
[Prost et al. 2022] Prost, S., Machado, A.P., Zumbroich, J., Preier, L., Mahtani-Williams, S., Meissner, R., Guschanski, K., Brealey, J.C., Fernandes, C.R., Vercammen, P., Hunter, L.T.B., Abramov, A.V., Plasil, M., Horin, P., Godsall-Bottriell, L., Bottriell, P., Dalton, D.L., Kotze, A. & Burger, P.A. (2022). Genomic analyses show extremely perilous conservation status of African and Asiatic cheetahs (Acinonyx jubatus). Molecular Ecology, 31(16), 4208–4223. https://doi.org/10.1111/mec.16577
[Shams et al. 2025] Shams, A., Farhadinia, M.S., O'Riain, M.J., Gaylard, A., Smit, M., Fraticelli, C., Koutou, M., Clement, K.B., Durant, S.M., Melzheimer, J. & Naude, V.N. (2025). Perilous state of critically endangered Northwest African cheetah (Acinonyx jubatus hecki) across the Sudano-Sahel. Animal Conservation, 28, 208–223. https://doi.org/10.1111/acv.12974
[Smithsonian National Zoo 2024] Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute. (2024). Cheetah. https://nationalzoo.si.edu/animals/cheetah
[ZSL 2024] Zoological Society of London. (2024). Cheetah conservation in Africa. https://www.zsl.org/conservation/regions/africa/cheetah-conservation