El facóquero común es el jabalí silvestre más reconocible del África subsahariana: un robusto ungulado con colmillos que recorre a trote las sabanas abiertas de más de treinta países con su delgada cola erguida verticalmente. A diferencia de la mayoría de los suidos, ha abandonado el bosque por la llanura abierta, desarrollando una biología especializada en el pastoreo que le permite ramonear hierbas bajas apoyado en las "rodillas" y excavar rizomas y tubérculos durante la prolongada estación seca [Treydte et al. 2006; Cumming 2013]. Es a la vez una especie clave en el ecosistema — presa fundamental de los grandes carnívoros africanos y remodelador de madrigueras utilizadas por decenas de otras especies — y reservorio natural del virus de la peste porcina africana, enfermedad de enorme trascendencia económica para la ganadería porcina [Jori et al. 2013]. Esta ficha examina la biología del facóquero, su distribución amplia y generalmente estable, y el contexto conservacionista que rodea a uno de los rostros más familiares de la sabana.
Biología e identificación
El facóquero común es un suido de talla media con la cabeza grande y aplanada, una escasa crin de cerdas largas a lo largo del cuello y el dorso, y los abultamientos faciales pareados — las "verrugas" que dan nombre a la especie — que son almohadillas fibrosas y cartilaginosas, no óseas [Cumming 2013]. Los adultos pesan normalmente entre 45 y 150 kg, siendo los machos considerablemente más pesados que las hembras, y miden unos 60–85 cm a la cruz [Cumming 2013; Meijaard et al. 2011]. Ambos sexos portan dos pares de colmillos curvados formados a partir de los caninos hipertrofiados; el par superior puede superar los 25 cm, se curva hacia arriba y afuera, mientras que el par inferior, más pequeño, se afila hasta un filo cortante por la fricción constante contra los superiores [Meijaard et al. 2011].
Los facóqueros son graminívoros — entre los suidos más especializados en el pastoreo. Se alimentan principalmente de gramíneas cortas, a menudo doblando las patas delanteras sobre las articulaciones carpales almohadilladas para ramonear la vegetación al ras del suelo, y utilizan los incisivos —no los colmillos— para arrancar las espigas [Treydte et al. 2006; Meijaard et al. 2011]. Durante la estación seca, cuando la hierba en pie escasea, emplean el resistente disco hociquero y las pezuñas para excavar rizomas, bulbos y tubérculos, y oportunistamente consumen también invertebrados y carroña [Cumming 2013]. Un análisis de isótopos estables de facóqueros en una sabana tanzana confirmó una dieta dominada por gramíneas C4 [Treydte et al. 2006].
En lo social, las hembras y sus crías forman grupos familiares matriarcales denominados piaras, mientras que los machos adultos son en su mayor parte solitarios o forman asociaciones de solteros poco cohesionadas, uniéndose a las hembras durante la época de cría [Cumming 2013]. Tras una gestación de aproximadamente cinco a seis meses, las hembras paren camadas de generalmente dos a cuatro lechones en una madriguera [Cumming 2013]. El facóquero es diurno y se refugia por la noche y durante el calor del día en madrigueras — la mayoría, excavaciones abandonadas de cerdo hormiguero — que ofrecen protección frente a depredadores y extremos térmicos, y resultan esenciales para la supervivencia de los lechones en las noches frías [Cumming 2013; Swanepoel et al. 2016]. Al huir, el facóquero corre característicamente con la cola en penacho erguida en posición vertical.
Hábitat y distribución
El facóquero común está ampliamente distribuido por el África subsahariana, con poblaciones dispersas desde África Occidental hacia el este a través del Sahel hasta Etiopía y Eritrea, y al sur a través de África Oriental y Austral hasta el norte de Namibia, Botsuana, Zimbabue, Mozambique y el noreste de Sudáfrica [de Jong et al. 2016; Cumming 2013]. Se reconocen generalmente cuatro subespecies a lo largo de este rango, correspondientes a grandes rasgos a las poblaciones del norte, Eritrea, el centro-este y el sur de África [Cumming 2013]. Los estudios genéticos basados en marcadores mitocondriales y nucleares han resuelto tres linajes profundamente diferenciados — África Oriental, Occidental y Austral — que reflejan la historia de contracciones y expansiones del rango de la especie a través de los ciclos climáticos del pasado [Muwanika et al. 2003].
El facóquero es un animal de zonas abiertas y de matorral ligero: sabana herbosa, matorral abierto y bosque de sabana, estepas herbáceas y llanuras aluviales. En general está ausente en selvas tropicales, espesuras densas, praderas montanas frías y desiertos, y depende de la disponibilidad de suelos blandos aptos para la excavación y del acceso al agua y al pastizal bajo [de Jong et al. 2016; Cumming 2013]. La especie ocupa también mosaicos de tierras de cultivo y pastizales manejados; en Sudáfrica ha ampliado su distribución en las últimas décadas, tanto por expansión natural como mediante introducciones en reservas privadas y granjas cinegéticas [Swanepoel et al. 2016].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo las localizaciones específicas de sitios, madrigueras o nidos, ni los detalles de movimientos estacionales.
Estado de conservación
El facóquero común figura como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN, evaluado en 2016, por cuanto es una especie de amplia distribución, localmente abundante en muchas áreas, con alta tasa reproductiva y en expansión de rango en partes del sur de África [de Jong et al. 2016]. La especie no figura en ningún apéndice de CITES y no está sujeta a restricciones específicas de comercio internacional [de Jong et al. 2016]. La evaluación de la UICN señala, no obstante, que pese a la categoría global favorable, numerosas poblaciones parecen estar disminuyendo en gran parte del rango de la especie como consecuencia de la caza y la conversión de hábitat [de Jong et al. 2016].
Las evaluaciones regionales ofrecen una imagen más detallada. En la Lista Roja de Mamíferos de Sudáfrica, Lesoto y Suazilandia, el facóquero también se clasifica como Preocupación Menor, con un recuento estimado de 22.252 individuos en áreas formalmente protegidas, reservas naturales privadas y granjas cinegéticas, y con evidencia documentada de expansión de rango en el país [Swanepoel et al. 2016]. No existe una estimación poblacional fiable a escala continental; el estado de la especie varía notablemente entre paisajes bien protegidos y aquellos sometidos a caza intensiva [de Jong et al. 2016].
Amenazas
La caza de subsistencia y la sobreexplotación son las principales presiones detrás de las disminuciones localizadas. En gran parte de África Occidental y Central, el facóquero es una especie de caza de subsistencia muy apreciada, y la cacería no regulada puede reducir drásticamente o eliminar poblaciones locales incluso donde el hábitat sigue siendo adecuado [de Jong et al. 2016].
La conversión y degradación del hábitat reducen los pastizales abiertos y los suelos blandos para madrigueras de los que depende la especie. La expansión agrícola, el pastoreo intensificado del ganado y la conversión de la sabana fragmentan y reducen progresivamente el rango del facóquero, particularmente fuera de las áreas protegidas [de Jong et al. 2016].
La persecución como plaga agrícola afecta a los facóqueros en zonas cercanas a tierras de cultivo, donde son eliminados por los daños que causan en cosechas y cercados y por su papel percibido en la transmisión de enfermedades al ganado [Swanepoel et al. 2016].
La dinámica sanitaria y el conflicto persona-fauna constituyen una fuente adicional de presión. El facóquero común es el principal reservorio silvestre en el ciclo selvático (natural) del virus de la peste porcina africana, que porta de forma asintomática mientras las garrapatas blandas del género Ornithodoros que habitan en sus madrigueras actúan como vectores biológicos [Jori et al. 2013]. Dado que los brotes de peste porcina africana son catastróficos para la producción porcina doméstica, este papel de reservorio puede impulsar esfuerzos para excluir o eliminar facóqueros, incluso en zonas extralimitales de Sudáfrica donde se ha demostrado la persistencia del ciclo selvático [Jori et al. 2013; Craig et al. 2021].
Medidas en marcha
Las redes de áreas protegidas sustentan la conservación del facóquero en todo el continente. La especie está presente en un gran número de parques nacionales, reservas de fauna y zonas de conservación a lo largo de su rango, donde se beneficia del uso regulado del territorio y de la supresión de la caza insostenible; la evaluación de la UICN atribuye en gran medida la seguridad global de la especie a esta amplia cobertura [de Jong et al. 2016].
El aprovechamiento regulado y la cría cinegética sostienen las poblaciones en el sur de África. En las reservas privadas y granjas cinegéticas, el facóquero se gestiona como especie de valor tanto para el ecoturismo como para la caza regulada, y estos incentivos económicos han contribuido a su expansión de rango y abundancia en Sudáfrica [Swanepoel et al. 2016].
La vigilancia epidemiológica y la investigación abordan el papel del facóquero en la peste porcina africana. Los estudios epidemiológicos de larga data sobre el ciclo selvático — que caracterizan la transmisión entre facóqueros y garrapatas Ornithodoros y las condiciones bajo las cuales persiste el virus — informan las medidas de bioseguridad que protegen la producción porcina doméstica sin requerir la eliminación de los facóqueros silvestres [Jori et al. 2013; Craig et al. 2021].
La investigación taxonómica y genómica ha precisado el conocimiento de la especie. Los análisis de genoma completo han determinado el momento de la divergencia entre el facóquero común y el facóquero del desierto, y han revelado que los genes del sistema inmunitario figuraban entre las regiones introgreidas entre ambas especies, poniendo de relieve cómo la presión de las enfermedades ha moldeado la evolución de los facóqueros e informando la delimitación y gestión de sus poblaciones [Garcia-Erill et al. 2022; Muwanika et al. 2003].
Cómo puede ayudar el lector
Ciencia ciudadana. Fotografíe y registre avistamientos de facóqueros en plataformas como iNaturalist. Para una especie de amplia distribución pero con seguimiento desigual, los registros de presencia verificados contribuyen a la cartografía de distribución y al seguimiento de los cambios de rango a lo largo del tiempo.
Apoye la eficacia de las áreas protegidas. La seguridad del facóquero depende en gran medida de la buena gestión de parques y reservas, y de los guardaparques y comunidades que los mantienen. Apoyar a organizaciones conservacionistas de probada eficacia y a conservancias comunitarias que financian la lucha contra la caza furtiva y la protección del hábitat en las sabanas africanas beneficia a los facóqueros y a toda la comunidad de grandes mamíferos.
Tome decisiones de viaje informadas. Al visitar países del rango del facóquero, elija operadores turísticos y alojamientos que canalicen ingresos hacia la conservación local y demuestren prácticas responsables de observación de fauna, reforzando el argumento económico a favor de mantener la fauna salvaje en el territorio.
Comprométase honestamente con los problemas de la carne de caza y el hábitat. Respalde políticas y programas de desarrollo que ofrezcan alternativas de proteína sostenible y medios de vida en las regiones donde la caza de subsistencia no regulada impulsa el declive de la fauna, y que protejan el hábitat de sabana frente a la conversión no planificada [de Jong et al. 2016].
Referencias
[Craig et al. 2021] Craig, A.F., Schade-Weskott, M.L., Harris, H.J., Heath, L., Kriel, G.J.P., de Klerk-Lorist, L.-M., van Schalkwyk, L., Buss, P., Trujillo, J.D., Crafford, J.E., Richt, J.A. & Swanepoel, R. (2021). Extensión de la circulación selvática del virus de la peste porcina africana en facóqueros extralimitales en Sudáfrica. Frontiers in Veterinary Science, 8, 746129. https://doi.org/10.3389/fvets.2021.746129
[Cumming 2013] Cumming, D.H.M. (2013). Phacochoerus africanus Common Warthog. In Kingdon, J.S. & Hoffmann, M. (Eds.), Mammals of Africa. Volume VI: Pigs, Hippopotamuses, Chevrotain, Giraffes, Deer and Bovids (pp. 54–60). Bloomsbury Publishing, London.
[de Jong et al. 2016] de Jong, Y.A., Cumming, D., d'Huart, J. & Butynski, T. (2016). Phacochoerus africanus. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T41768A44140445. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-2.RLTS.T41768A44140445.en
[Garcia-Erill et al. 2022] Garcia-Erill, G., Jørgensen, C.H.F., Muwanika, V.B., Wang, X., Rasmussen, M.S., de Jong, Y.A., Gopalakrishnan, S., Frandsen, P., Heller, R., Siegismund, H.R. & Albrechtsen, A. (2022). Los genomas del facóquero resuelven un enigma evolutivo y revelan la introgresión de genes de resistencia a enfermedades. Molecular Biology and Evolution, 39(7), msac134. https://doi.org/10.1093/molbev/msac134
[Jori et al. 2013] Jori, F., Vial, L., Penrith, M.L., Pérez-Sánchez, R., Etter, E., Albina, E., Michaud, V. & Roger, F. (2013). Revisión del ciclo selvático de la peste porcina africana en el África subsahariana y el océano Índico. Virus Research, 173(1), 212–227. https://doi.org/10.1016/j.virusres.2012.10.005
[Meijaard et al. 2011] Meijaard, E., d'Huart, J.P. & Oliver, W.L.R. (2011). Family Suidae (Pigs). In Wilson, D.E. & Mittermeier, R.A. (Eds.), Handbook of the Mammals of the World. Volume 2: Hoofed Mammals (pp. 248–291). Lynx Edicions, Barcelona.
[Muwanika et al. 2003] Muwanika, V.B., Nyakaana, S., Siegismund, H.R. & Arctander, P. (2003). Filogeografía y estructura poblacional del facóquero común (Phacochoerus africanus) inferida de la variación en secuencias de ADN mitocondrial y loci microsatélite. Heredity, 91(4), 361–372. https://doi.org/10.1038/sj.hdy.6800341
[Swanepoel et al. 2016] Swanepoel, M., Schulze, E. & Cumming, D.H.M. (2016). Evaluación de conservación de Phacochoerus africanus. In Child, M.F., Roxburgh, L., Do Linh San, E., Raimondo, D. & Davies-Mostert, H.T. (Eds.), The Red List of Mammals of South Africa, Swaziland and Lesotho. South African National Biodiversity Institute and Endangered Wildlife Trust. https://www.ewt.org.za/red-list-of-mammals/
[Treydte et al. 2006] Treydte, A.C., Bernasconi, S.M., Kreuzer, M. & Edwards, P.J. (2006). Dieta del facóquero común (Phacochoerus africanus) en antiguos pastizales ganaderos de una sabana tanzana. Journal of Mammalogy, 87(5), 889–898. https://doi.org/10.1644/05-MAMM-A-336R2.1