Un mamífero marino herbívoro que desaparece de su área de distribución occidental
El dugongo es un gran mamífero marino —el único miembro viviente de la familia Dugongidae y el único mamífero marino estrictamente herbívoro. Pace praderas de fanerógamas marinas en las aguas costeras someras del océano Índico y el Pacífico occidental, desde África Oriental hasta Vanuatu. La UICN clasifica la especie a nivel global como Vulnerable, pero en 2022 recalificó varias subpoblaciones regionales como En Peligro Crítico —en particular la subpoblación de África Oriental y la subpoblación de Nueva Caledonia— lo que refleja graves declives localizados [Marsh & Sobtzick 2019; IUCN 2022 regional reassessments].
El dugongo tiene una importancia ecológica y cultural notable en toda su área de distribución: es un ingeniero del ecosistema de fanerógamas marinas, una especie culturalmente significativa para numerosas comunidades indígenas y costeras (incluidos los pueblos de las Islas del Estrecho de Torres y los aborígenes australianos, para quienes la caza tradicional del dugongo es un derecho cultural reconocido en marcos de gestión participativa), y un emblema para la conservación de las praderas de fanerógamas —uno de los ecosistemas más eficaces del planeta en la captura y almacenamiento de carbono.
Biología e identificación
Los adultos de Dugong dugon alcanzan entre 2,4 y 3 m de longitud y entre 250 y 400 kg [Marsh et al. 2011]. El cuerpo es fusiforme (con forma de torpedo), con una aleta caudal bifurcada similar a la de las ballenas (lo que distingue a los dugongos de los manatíes, que tienen una cola en forma de paleta), extremidades anteriores en forma de aleta, sin extremidades posteriores y un característico hocico orientado hacia abajo, adaptado para ramonear fanerógamas en el fondo. La especie es de color gris pardusco, casi sin pelo, excepto por las cerdas sensoriales situadas alrededor de la boca.
Los dugongos son especialistas obligados en fanerógamas marinas: consumen hasta 40 kg de estas plantas al día y muestran preferencia por determinadas especies y por las partes más nutritivas y con menor contenido de fibra. Su actividad de pastoreo perturba físicamente y «cultiva» las praderas de un modo que influye en su composición, lo que los convierte en ingenieros del ecosistema [Marsh et al. 2011].
La reproducción es excepcionalmente lenta: las hembras se reproducen por primera vez entre los 6 y los 17 años, producen una sola cría cada 2,5–7 años y tienen una gestación de aproximadamente 13–14 meses. La longevidad supera los 70 años (edad determinada a partir de las capas de crecimiento en los colmillos). Esta lenta historia vital implica que las poblaciones de dugongos solo pueden tolerar tasas de mortalidad adicional muy bajas; una mortalidad adulta adicional de tan solo un 1–2 % anual puede provocar un declive poblacional.
Hábitat y área de distribución
Los dugongos habitan aguas costeras someras y protegidas con praderas de fanerógamas en aproximadamente 40 países y territorios del Indo-Pacífico occidental, desde África Oriental (Mozambique, Kenia, Tanzania y el Mar Rojo) pasando por el Golfo Pérsico, el sur y el sudeste de Asia, hasta el norte de Australia y el Pacífico suroccidental [Marsh & Sobtzick 2019].
El núcleo poblacional mundial de la especie se encuentra en el norte de Australia, que alberga la gran mayoría de los dugongos del mundo (decenas de miles) en hábitats de fanerógamas relativamente bien conservados. Fuera de Australia, la mayor parte de las subpoblaciones son pequeñas, fragmentadas y en declive, y muchas han quedado reducidas a grupos relictuales. Las subpoblaciones de África Oriental y Nueva Caledonia fueron recalificadas como En Peligro Crítico en 2022; varias poblaciones del sudeste asiático y del océano Índico se encuentran en situación igualmente comprometida.
Estado de conservación
El dugongo está clasificado a nivel mundial como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN [Marsh & Sobtzick 2019], y las subpoblaciones de África Oriental y Nueva Caledonia fueron recalificadas como En Peligro Crítico en 2022. Se incluye en el Apéndice I de CITES (la mayoría de las poblaciones), lo que prohíbe su comercio internacional con fines comerciales. También figura en la Convención sobre Especies Migratorias (CMS), en cuyo marco un Memorando de Entendimiento (MdE) específico sobre el dugongo coordina la conservación en más de 26 estados del área de distribución.
La población australiana está comparativamente bien conservada y es la base para la clasificación global de Vulnerable (en lugar de En Peligro); la preocupación radica en el contraste entre las cifras saludables en Australia y el colapso de la mayoría de las demás subpoblaciones.
Amenazas
La pérdida y degradación del hábitat de fanerógamas marinas es la amenaza estructural. Las praderas de fanerógamas se ven dañadas por el desarrollo costero, el dragado, los vertidos agrícolas y urbanos (que reducen la transparencia del agua y sofocan la vegetación), la pesca de arrastre y los fenómenos meteorológicos extremos. Dado que los dugongos son especialistas obligados en fanerógamas, la pérdida de estas plantas limita directamente la población. Las grandes mortandades de fanerógamas —por ejemplo, las ocurridas tras el ciclón Yasi y las inundaciones en Queensland en 2011— han ido seguidas de mortalidad documentada de dugongos y de fracasos reproductivos [Marsh et al. 2011].
La captura incidental en pesquerías —especialmente el enredamiento en redes agalleras y redes anti-tiburón— es una de las principales causas directas de mortalidad en toda el área de distribución de la especie. Los dugongos salen a respirar a la superficie y se ahogan cuando quedan atrapados. Las pesquerías de redes agalleras en el hábitat del dugongo en el sudeste asiático, el océano Índico y África Oriental son una causa fundamental de los declives regionales.
Los golpes de embarcaciones —al igual que los manatíes, los dugongos que se alimentan cerca de la superficie en aguas costeras son vulnerables a las colisiones con barcos.
La caza —tanto tradicional como ilegal— para obtener carne, aceite y, en algunas culturas, colmillos. En Australia, la caza tradicional por parte de comunidades indígenas es un derecho cultural reconocido, gestionado mediante marcos de cogestión; en otros lugares, la caza no regulada contribuye al declive.
El cambio climático afecta a la distribución de las fanerógamas y a los fenómenos meteorológicos extremos que provocan sus mortandades masivas; el calentamiento y los cambios en el nivel del mar tienen efectos a largo plazo inciertos sobre las praderas costeras someras que los dugongos requieren.
Qué se está haciendo
- MdE de la CMS sobre el Dugongo — el Memorando de Entendimiento sobre la Conservación y Gestión de los Dugongos y sus Hábitats coordina la conservación en más de 26 estados del área de distribución, mediante un Cuestionario Estandarizado de Capturas/Capturas Incidentales de Dugongos y programas de monitoreo de fanerógamas.
- Gestión en Australia — zonas de protección del dugongo en el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, restricciones al uso de redes agalleras en el hábitat del dugongo, cogestión indígena de la caza tradicional (Acuerdos de Uso Tradicional de los Recursos Marinos) y el programa de censos aéreos de dugongos más completo del mundo.
- Seagrass-Watch y programas de restauración de fanerógamas — seguimiento comunitario y científico de la salud de las praderas de fanerógamas en todo el Indo-Pacífico, dado que estas plantas son el factor limitante fundamental para las poblaciones de dugongos.
- Trabajo de ONG regionales — la población de dugongos del archipiélago de Bazaruto en Mozambique (el último grupo viable de África Oriental) es objeto de protección específica por parte del Endangered Wildlife Trust, WWF y sus socios.
- Proyecto Dugongo / Proyecto de Conservación del Dugongo y las Fanerógamas Marinas — programa financiado por el FMAM e implementado por el PNUMA/CMS que trabaja en ocho países del área de distribución en la conservación de dugongos y fanerógamas con incentivos comunitarios.
Cómo pueden ayudar los lectores
- Apoyar la conservación de las fanerógamas marinas — dado que los dugongos son especialistas obligados en fanerógamas, proteger y restaurar estas praderas equivale funcionalmente a proteger a los dugongos. Las fanerógamas son además un importante ecosistema de carbono azul, por lo que esta labor tiene co-beneficios climáticos. Organizaciones: Project Seagrass, el Proyecto de Conservación del Dugongo y las Fanerógamas Marinas de la CMS.
- Apoyar la reducción de la captura incidental en redes agalleras. El enredamiento es una de las principales causas directas de mortalidad. Las ONG que trabajan en artes de pesca alternativos y en restricciones al uso de redes agalleras en el hábitat del dugongo (especialmente en África Oriental y el sudeste asiático) abordan la amenaza más inmediata.
- Elegir productos del mar responsables. Evitar el marisco y el pescado de captura salvaje procedente de pesquerías de redes agalleras que operan en el hábitat del dugongo; las certificaciones MSC y las valoraciones de Seafood Watch identifican las pesquerías con mayor captura incidental.
- Para los viajeros que visiten zonas costeras dentro del área de distribución del dugongo (Australia, el Mar Rojo, África Oriental, el Golfo Pérsico): elegir operadores de avistamiento de fauna ética, no perseguir ni rodear a los dugongos, y reducir la velocidad de las embarcaciones en las zonas de fanerógamas.
- Apoyar específicamente la protección del dugongo en Bazaruto (Mozambique) — protege la última población viable de dugongos de África Oriental, actualmente clasificada como En Peligro Crítico.
- Apoyar la política climática y de calidad del agua. Las mortandades de fanerógamas son provocadas por los vertidos, el dragado y los fenómenos meteorológicos extremos; la regulación de la calidad del agua costera y la mitigación del cambio climático protegen las praderas.
Última verificación: 2026-05-24 Estado de conservación: Vulnerable a nivel mundial (evaluación de la Lista Roja de la UICN 2019); subpoblaciones de África Oriental y Nueva Caledonia En Peligro Crítico (2022); Apéndice I de CITES; MdE de la CMS sobre el Dugongo.
Referencias
- Marsh, H., O'Shea, T. J., & Reynolds, J. E. III (2011). Ecología y conservación de los sirenios: dugongos y manatíes. Cambridge University Press.
- Marsh, H., & Sobtzick, S. (2019). Dugong dugon. IUCN Red List of Threatened Species. e.T6909A160756767.
- CMS (2024). Memorandum of Understanding on the Conservation and Management of Dugongs and their Habitats. Convention on Migratory Species. https://www.cms.int/dugong/
- UNEP/CMS Dugong & Seagrass Conservation Project (2024). Programme summary. Global Environment Facility.