El bisonte europeo, o wisent, es el mamífero terrestre salvaje más pesado de Europa y protagonista de una de las recuperaciones más significativas en la historia de la conservación. Exterminado en libertad en 1927 y reducido a unas pocas decenas de ejemplares en cautividad, la especie entera fue reconstruida a partir de un pequeño grupo de fundadores de pedigrí y devuelta a manadas en libertad durante las décadas siguientes [Pucek et al. 2004; Plumb et al. 2020]. Este perfil examina su biología, el legado genético de ese cuello de botella y los programas que aún gestionan una especie cuya supervivencia sigue dependiendo de la conservación activa.
Biología e identificación
El bisonte europeo (Bison bonasus) es un bóvido grande y de cuerpo profundo, y el mayor de las dos especies vivientes de bisonte, junto al bisonte americano (Bison bison). Los toros adultos de la población en libertad del bosque de Białowieża pesan en promedio unos 634 kg y las vacas unos 424 kg, y los toros más grandes superan los 900 kg; la longitud cabeza-cuerpo alcanza aproximadamente 2,5–3,3 m [Krasińska & Krasiński 2007]. En comparación con su pariente americano, el wisent porta la cabeza más alta, tiene una joroba escapular menos pronunciada y las patas más largas, y ramonea en mayor medida.
El pelaje es pardo a pardo grisáceo con una melena hirsuta sobre el cuarto delantero, y ambos sexos lucen cuernos cortos y curvados. La especie es de alimentación mixta: consume gramíneas, hierbas, ramón, corteza y bellotas, y varía su dieta según la estación. Aunque durante mucho tiempo se le consideró un animal forestal, la evidencia paleoecológica e isotópica indica que el wisent se comprende mejor como una «especie refugiada» — adaptada a paisajes abiertos en mosaico, pero empujada hacia bosques cerrados por la pérdida de hábitat y la presión humana, donde el forraje más escaso reduce su densidad y su condición corporal [Kerley et al. 2012].
Los bisontes europeos son sociales: los grupos mixtos de vacas, crías y animales jóvenes tienen en promedio unos 8–13 individuos, mientras que los toros suelen ser solitarios fuera de la berrea. La especie no defiende territorios exclusivos, y los ámbitos vitales de las manadas se superponen en torno a praderas y puntos de agua. La berrea transcurre desde finales del verano hasta el otoño, y tras una gestación de unos 264 días las vacas producen habitualmente una única cría [Krasińska & Krasiński 2007].
Hábitat y distribución
A finales del siglo XIX solo quedaban dos poblaciones silvestres: la manada de tierras bajas del bosque de Białowieża, en la frontera polaco-bielorrusa, y una población montañosa en el Cáucaso; ambas se perdieron a comienzos del siglo XX [Pucek et al. 2004]. Todos los wisents vivos hoy descienden de animales que subsistieron en zoos y colecciones privadas, y la distribución silvestre moderna es el resultado de reintroducciones deliberadas iniciadas en la década de 1950.
Las manadas en libertad se concentran actualmente en Polonia, Bielorrusia y el oeste de Rusia, con manadas adicionales reintroducidas y rewilded en toda Europa central y occidental, incluida la región de los Cárpatos [Plumb et al. 2020; Olech & Perzanowski 2002]. La mayoría ocupa hábitats forestales y de borde de bosque, en lugar de los mosaicos abiertos a los que la especie parece mejor adaptada, y la gran mayoría de las manadas son pequeñas, cercadas o semiaisladas, y dependen de la alimentación suplementaria invernal y de la gestión activa [Daleszczyk & Bunevich 2009].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo las ubicaciones concretas de los sitios, las rutas de conectividad ni los detalles de los movimientos estacionales.
Estado de conservación
El bisonte europeo figura como Casi Amenazado en la Lista Roja de la UICN, reevaluado en 2020 [Plumb et al. 2020]. Esta fue una mejora real: la evaluación de 2020 lo reclasificó desde su anterior categoría de Vulnerable según el criterio C2a(i), citando un crecimiento sostenido desde aproximadamente 1.800 animales en libertad en 2003 hasta más de 6.200 en 2019 [Plumb et al. 2020]. En 2020 el total se situaba en torno a 6.800 individuos en libertad distribuidos en unas 47 subpoblaciones en aproximadamente diez países, más varios centenares en recintos semisilvestres y alrededor de 1.700 en instalaciones ex situ [Cromsigt et al. 2022].
La recuperación se asienta sobre una base genética extraordinariamente estrecha. La especie viviente desciende de tan solo 12 fundadores, y la línea pura de tierras bajas de solo siete, de los cuales dos concentran la mayor parte del acervo genético [Tokarska et al. 2011; Druet et al. 2020]. Subsisten dos líneas genéticas — la pura de tierras bajas (Białowieża) y la línea tierras bajas-caucásica, que conserva la ascendencia de un único toro caucásico — gestionadas en gran medida por separado para preservar la diversidad restante [Tokarska et al. 2011]. Los análisis de genoma completo y de pedigrí confirman una consanguinidad muy elevada y largas zonas de homocigosidad, huellas directas de este evento fundador [Gautier et al. 2016; Druet et al. 2020]. La Lista Roja clasifica al wisent como dependiente de la conservación: sin una gestión multinacional continuada, su trayectoria favorable no se prevé autosostenible [Plumb et al. 2020].
Amenazas
La escasa diversidad genética es la amenaza a largo plazo más determinante. Descender de tan pocos fundadores deja una variación adaptativa limitada y una consanguinidad elevada, lo que genera preocupación sobre la fertilidad, la resistencia a enfermedades y la resiliencia; solo una minoría de las manadas es lo suficientemente grande como para considerarse genéticamente viable a largo plazo [Tokarska et al. 2011; Daleszczyk & Bunevich 2009].
La fragmentación de las manadas agrava este problema. La mayoría de las poblaciones son pequeñas, aisladas y separadas por cercas, carreteras y terrenos inadecuados, lo que restringe el flujo génico que de otro modo amortiguaría las pérdidas de cada manada [Daleszczyk & Bunevich 2009; Cromsigt et al. 2022].
Las enfermedades suponen un riesgo agudo para las manadas densas y confinadas. El seguimiento sanitario de bisontes europeos en vida libre ha documentado tuberculosis bovina y otros patógenos, y los puntos de alimentación concentrada pueden facilitar la transmisión [Plumb et al. 2020].
Las limitaciones de hábitat persisten porque la mayoría de las manadas permanecen confinadas en bosques subóptimos en lugar de los mosaicos abiertos y ricos en forraje a los que la especie está adaptada, lo que limita su densidad y la expansión natural de su área de distribución [Kerley et al. 2012].
Qué se está haciendo
Gestión del pedigrí. El Libro de Pedigrí del Bisonte Europeo — el primer libro de registro establecido para una especie amenazada y publicado anualmente desde la década de 1930, actualmente por el Parque Nacional de Białowieża — registra la ascendencia de la población mundial y sustenta las decisiones de cría que minimizan la consanguinidad y mantienen la separación de las dos líneas genéticas [Tokarska et al. 2011; Pucek et al. 2004].
Planificación coordinada. El Grupo de Especialistas en Bisontes de la CSE de la UICN y el Centro Europeo de Conservación del Bisonte coordinan la investigación, la cría en cautividad y las reintroducciones en todos los países del área de distribución. Un nuevo plan de acción para la conservación a escala de la distribución completa, construido sobre el análisis de viabilidad de la población y talleres con múltiples partes interesadas, proporciona un marco estratégico para los esfuerzos nacionales y subregionales [Cromsigt et al. 2022].
Reintroducción y rewilding. Los programas de reintroducción con criterios genéticos — incluidos los esfuerzos en los Cárpatos e iniciativas de rewilding en toda Europa — tienen como objetivo establecer nuevas manadas en libertad y ampliar el área de distribución de la especie más allá de sus refugios históricos [Olech & Perzanowski 2002].
Translocaciones para el flujo génico. Dado que el movimiento natural entre manadas aisladas es limitado, las translocaciones gestionadas intercambian genes entre poblaciones y ralentizan la acumulación de consanguinidad — una medida que los modelos identifican como importante para la viabilidad a largo plazo de manadas como las del complejo de Białowieża [Daleszczyk & Bunevich 2009].
Cómo pueden ayudar los lectores
Ciencia ciudadana. Registre observaciones de fauna a través de plataformas como iNaturalist; los registros verificados contribuyen a la cartografía de la distribución y al seguimiento que orienta la planificación de la conservación.
Participación en políticas públicas. Apoye las políticas de uso del suelo que protejan el hábitat de los grandes herbívoros, financien la conservación transfronteriza y permitan los paisajes abiertos en mosaico que la especie necesita para expandirse más allá de los refugios cercados.
Turismo responsable. Al visitar regiones con manadas en libertad o semisilvestres, elija operadores que respeten las pautas de distancia de observación y no alimenten ni perturben a los animales.
Divulgación educativa. Comparta información precisa y basada en la ciencia sobre la recuperación del wisent y los retos genéticos que subsisten; la comprensión pública de por qué sigue dependiendo de la conservación contribuye a mantener el apoyo multinacional que requiere su gestión.
Referencias
[Cromsigt et al. 2022] Cromsigt, J.P.G.M., Kemp, Y.J.M., Rodriguez, E., Kerley, G.I.H., Olech, W., Perzanowski, K., Plumb, G., Pucek, Z. & the IUCN SSC Bison Specialist Group. (2022). Un plan de acción para la conservación del bisonte europeo a escala de su distribución completa. Oryx, 56(6), 798–806. https://doi.org/10.1017/S003060532100185X
[Daleszczyk & Bunevich 2009] Daleszczyk, K. & Bunevich, A.N. (2009). Análisis de viabilidad de las poblaciones de bisonte europeo en las partes polaca y bielorrusa del bosque de Białowieża con y sin intercambio génico. Biological Conservation, 142(12), 3068–3075. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2009.08.006
[Druet et al. 2020] Druet, T., Oleński, K., Flori, L., Bertrand, A.R., Olech, W., Tokarska, M., Kamiński, S. & Gautier, M. (2020). Huellas genómicas de la recuperación del bisonte europeo. Journal of Heredity, 111(2), 194–203. https://doi.org/10.1093/jhered/esaa002
[Gautier et al. 2016] Gautier, M., Moazami-Goudarzi, K., Levéziel, H., Parinello, H., Grohs, C., Rialle, S., Kowalczyk, R. & Flori, L. (2016). Descifrando las historias demográfica y adaptativa del wisent a partir de secuencias individuales de genoma completo. Molecular Biology and Evolution, 33(11), 2801–2814. https://doi.org/10.1093/molbev/msw144
[Kerley et al. 2012] Kerley, G.I.H., Kowalczyk, R. & Cromsigt, J.P.G.M. (2012). Implicaciones para la conservación del concepto de especie refugiada y el bisonte europeo: ¿rey del bosque o refugiado en un hábitat marginal? Ecography, 35(6), 519–529. https://doi.org/10.1111/j.1600-0587.2011.07146.x
[Krasińska & Krasiński 2007] Krasińska, M. & Krasiński, Z.A. (2007). El bisonte europeo: La monografía de la especie. Mammal Research Institute, Polish Academy of Sciences, Białowieża.
[Olech & Perzanowski 2002] Olech, W. & Perzanowski, K. (2002). Una base genética para el programa de reintroducción del bisonte europeo (Bison bonasus) en los Cárpatos. Biological Conservation, 108(2), 221–228. https://doi.org/10.1016/S0006-3207(02)00108-8
[Plumb et al. 2020] Plumb, G., Kowalczyk, R. & Hernandez-Blanco, J.A. (2020). Bison bonasus (versión errata publicada en 2020). Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN 2020: e.T2814A45156279. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-3.RLTS.T2814A45156279.en
[Pucek et al. 2004] Pucek, Z., Belousova, I.P., Krasiński, Z.A., Krasińska, M. & Olech, W. (2004). Bisonte europeo: Evaluación del estado y plan de acción para la conservación. IUCN/SSC Bison Specialist Group, UICN, Gland, Suiza y Cambridge, Reino Unido. https://portals.iucn.org/library/node/8501
[Tokarska et al. 2011] Tokarska, M., Pertoldi, C., Kowalczyk, R. & Perzanowski, K. (2011). Estado genético del bisonte europeo Bison bonasus tras su extinción en estado silvestre y la subsiguiente recuperación. Mammal Review, 41(2), 151–162. https://doi.org/10.1111/j.1365-2907.2010.00178.x