El pingüino de Galápagos es el pingüino más septentrional del mundo y el único cuya área de cría alcanza el ecuador, restringido por completo a las Islas Galápagos de Ecuador [BirdLife 2020]. Es también uno de los más pequeños de todos los pingüinos, con una población mundial que apenas supera los pocos miles de individuos [CDF 2020]. Su supervivencia está estrechamente vinculada a las corrientes oceánicas frías y ricas en nutrientes que bañan el occidente del archipiélago, lo que lo convierte en una de las aves marinas más sensibles al clima del planeta [NOAA 2016].
Biología e identificación
El pingüino de Galápagos alcanza aproximadamente 48-50 cm (19-20 in) de altura y pesa entre 2 y 4 kg (4,4-8,8 lb), lo que lo sitúa entre las especies de pingüinos más pequeñas [Wikipedia 2024]. Los adultos presentan una cabeza negra bordeada por una fina línea blanca que se curva desde detrás de cada ojo hasta la garganta, y bandas oscuras sobre el pecho blanco [Wikipedia 2024]. Su dieta se compone de pequeños peces gregarios como el mugílido, la sardina y la anchoa, que persigue en las frescas aguas costeras donde el afloramiento concentra las presas [Wikipedia 2024]. Las parejas son generalmente monógamas y la reproducción está estrechamente ligada a las condiciones oceánicas y la disponibilidad de alimento, más que a un calendario fijo [Boersma 1998]. Dado que anidan en grietas de lava y pequeñas cuevas en lugar de construir nidos al descubierto, dependen de cavidades sombreadas para proteger huevos y polluelos del intenso calor ecuatorial [Galapagos Conservancy 2024].
Hábitat y distribución
La especie es endémica del archipiélago de Galápagos, un conjunto de islas ecuatorianas en el Pacífico tropical oriental [BirdLife 2020]. La gran mayoría de la población se concentra en la isla Fernandina y en la costa occidental de la isla Isabela, donde la fría Corriente de Cromwell (Contracorriente Ecuatorial) aflora a lo largo de la orilla; grupos menores se encuentran en Floreana, Santiago e islotes cercanos [BirdLife 2020][CDF 2020]. Estas costas occidentales reciben las aguas más productivas y ricas en nutrientes del archipiélago, razón por la cual los pingüinos se concentran allí [NOAA 2016]. Las aves se alimentan en las aguas marinas costeras y rara vez se alejan de sus costas de anidación.
Estado de conservación
El pingüino de Galápagos figura como En Peligro en la Lista Roja de la UICN, evaluado por BirdLife International en 2020 [IUCN 2020]. La población global es reducida y muy localizada, estimada en aproximadamente 1.200 individuos maduros con tendencia a la baja [IUCN 2020][BirdLife 2020]. El censo integral más reciente, realizado en septiembre de 2020, contó cerca de 1.940 individuos de todas las edades —el total más alto registrado desde 2006—, con aproximadamente el 86 por ciento de las aves correspondientes a adultos [CDF 2020]. La tendencia a largo plazo ha sido, no obstante, de declive salpicado por desplomes catastróficos, dejando a la especie muy por debajo de su abundancia histórica [Boersma 1998][Vargas et al. 2007]. Su distribución íntegra se halla dentro del Parque Nacional Galápagos y la Reserva Marina de Galápagos, lo que le confiere protección formal bajo la legislación ecuatoriana [Galapagos Conservancy 2024].
Amenazas
La amenaza más grave es la creciente frecuencia e intensidad de los fuertes eventos de El Niño, que calientan la superficie oceánica, suprimen el afloramiento y colapsan los bancos de peces de los que dependen los pingüinos; los intensos eventos de 1982-83 y 1997-98 estuvieron seguidos cada uno de caídas poblacionales superiores al 60 por ciento [Boersma 1998][Vargas et al. 2007]. Los modelos de viabilidad poblacional indican que, bajo la frecuencia histórica de eventos fuertes de El Niño, la especie enfrenta una probabilidad de extinción de aproximadamente el 30 por ciento en 100 años, cifra que supera el 80 por ciento si dicha frecuencia se duplicara [Vargas et al. 2007]. Dado que la población es tan pequeña y geográficamente concentrada, un único evento severo puede poner en peligro a la especie en su conjunto [BirdLife 2020]. Los depredadores introducidos —como gatos, perros y ratas— atacan a adultos y polluelos y destruyen huevos, mientras que las cavidades de anidación sombreadas y adecuadas se han vuelto escasas [Galapagos Conservancy 2024]. Otras presiones incluyen la captura incidental (bycatch) en artes de pesca y la contaminación marina [BirdLife 2020].
Qué se está haciendo
Toda la distribución de la especie se encuentra dentro del Parque Nacional Galápagos y la Reserva Marina de Galápagos, que regulan la pesca y la actividad humana en torno al hábitat esencial de los pingüinos [Galapagos Conservancy 2024]. El seguimiento científico a largo plazo ha sido liderado durante décadas por la Dra. P. Dee Boersma, de la Universidad de Washington, cuya investigación documentó por primera vez la dinámica poblacional de la especie impulsada por El Niño y continúa rastreando la reproducción y la supervivencia [Boersma 1998][Vargas et al. 2007]. Desde 2010, Galapagos Conservancy y el equipo de Boersma han construido, mantenido y monitoreado alrededor de 120 sitios de anidación artificial sombreados y de alta calidad en las islas occidentales, para reemplazar cavidades perdidas por erosión e inundaciones; en algunas zonas, estos nidos representan ya casi la mitad de toda la actividad reproductora de los pingüinos [Galapagos Conservancy 2024]. Los censos periódicos en embarcación realizados por la Fundación Charles Darwin y las autoridades del parque hacen seguimiento de la respuesta de la población a los cambios en las condiciones oceánicas [CDF 2020]. Los programas de control de especies invasoras en todo el archipiélago también reducen la presión depredadora sobre las aves marinas que anidan en el suelo [Galapagos Conservancy 2024].
Cómo puedes ayudar
La forma más eficaz de apoyar la recuperación del pingüino de Galápagos es respaldar a las organizaciones consolidadas que llevan a cabo el monitoreo y las labores de hábitat, como Galapagos Conservancy, la Fundación Charles Darwin y los programas de investigación universitarios que estudian la especie [Galapagos Conservancy 2024][CDF 2020]. Los visitantes a Galápagos pueden contribuir eligiendo operadores que respeten las normas del Parque Nacional Galápagos, manteniendo una distancia respetuosa con la fauna y no alimentando ni perturbando a las aves [Galapagos Conservancy 2024]. En un plano más amplio, apoyar la política climática y la reducción de emisiones aborda los ciclos de El Niño amplificados por el calentamiento que representan el mayor riesgo a largo plazo para la especie [NOAA 2016][Vargas et al. 2007]. Difundir información precisa y basada en la ciencia sobre la especie también fortalece el apoyo público a la protección marina.
Referencias
[BirdLife 2020] BirdLife International. (2020). Ficha de especie: Spheniscus mendiculus (Pingüino de Galápagos). BirdLife DataZone. https://datazone.birdlife.org/species/factsheet/galapagos-penguin-spheniscus-mendiculus
[Boersma 1998] Boersma, P. D. (1998). Tendencias poblacionales del pingüino de Galápagos: impactos de El Niño y La Niña. The Condor, 100(2), 245-253. https://academic.oup.com/condor/article-abstract/100/2/245/5126272
[CDF 2020] Charles Darwin Foundation. (2020). Registros poblacionales del pingüino de Galápagos y el cormorán no volador. Charles Darwin Foundation. https://www.darwinfoundation.org/en/news/all-news-stories/population-records-for-the-galapagos-penguin-and-the-flightless-cormorant/
[Galapagos Conservancy 2024] Galapagos Conservancy. (2024). Apoyando la investigación para incrementar la población del pingüino de Galápagos. Galapagos Conservancy. https://www.galapagos.org/newsroom/watch-field-transmissions-livestream-supporting-research-to-increase-the-galapagos-penguin-population/
[IUCN 2020] BirdLife International. (2020). Spheniscus mendiculus. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T22697825A182729677. https://www.iucnredlist.org/species/22697825/182714418
[NOAA 2016] NOAA Climate.gov. (2016). El Niño y las Galápagos. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.climate.gov/news-features/blogs/enso/el-ni%C3%B1o-and-gal%C3%A1pagos
[Vargas et al. 2007] Vargas, F. H., Lacy, R. C., Johnson, P. J., Steinfurth, A., Crawford, R. J. M., Boersma, P. D., & Macdonald, D. W. (2007). Modelización del efecto de El Niño sobre la persistencia de poblaciones pequeñas: el pingüino de Galápagos como caso de estudio. Biological Conservation, 137(1), 138-148. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0006320707000559
[Wikipedia 2024] Wikipedia contributors. (2024). Galapagos penguin. Wikipedia, The Free Encyclopedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Galapagos_penguin