El delfín del Ganges es uno de los pocos cetáceos verdaderamente dulceacuícolas del mundo, y es efectivamente ciego: sus ojos carecen de cristalino, por lo que navega los turbios ríos del subcontinente indio casi exclusivamente mediante ecolocalización [Sinha & Kannan 2014]. Notablemente, emite algunos de los clics de biosonar de menor intensidad registrados en cualquier odontoceto; una aparente adaptación a las aguas poco profundas y acústicamente congestionadas en que habita [Jensen et al. 2013]. Tratado durante mucho tiempo como una única especie del sur de Asia, fue formalmente separado del delfín del Indo en 2021 sobre bases genéticas y morfológicas [Braulik et al. 2021]. En la actualidad figura como EN (En Peligro) en la Lista Roja de la UICN, con una población estimada de aproximadamente 3.500–5.000 individuos y una disminución continuada inferida [Kelkar et al. 2022].
Biología e identificación
Platanista gangetica (Lebeck, 1801) es un odontoceto estrictamente dulceacuícola perteneciente a la familia monofilética Platanistidae [Braulik et al. 2021]. Los adultos miden típicamente entre 2,0 y 2,6 m de longitud y pesan aproximadamente 70–90 kg; las hembras son por lo general más grandes que los machos [Sinha & Kannan 2014]. El cuerpo es robusto y de color gris pardusco, con un rostro marcadamente alargado en forma de fórceps provisto de numerosos dientes afilados entrelazados, una cresta dorsal baja y triangular en lugar de una aleta propiamente dicha, y amplias aletas pectorales en forma de paleta [Sinha & Kannan 2014].
El rasgo más distintivo de la especie es su visión: el ojo carece de cristalino y únicamente puede detectar la dirección e intensidad de la luz, por lo que el animal es funcionalmente ciego [Sinha & Kannan 2014]. Para compensarlo, utiliza un flujo casi continuo de clics de ecolocalización para detectar presas y obstáculos. Jensen et al. [2013] midieron un nivel de fuente aparente medio cercano a 184 dB re 1 µPa —uno o dos órdenes de magnitud inferior al de delfines marinos comparables— e interpretaron este resultado como una adaptación a distancias de detección cortas en ríos turbios y someros.
El delfín nada con frecuencia de lado, rozando el lecho fluvial con una aleta pectoral, comportamiento que se cree facilita la detección de presas en aguas turbias [Sinha & Kannan 2014]. Su dieta está dominada por peces e invertebrados, incluidos bagres, carpas, gobios, gambas y otras presas bentónicas capturadas en toda la columna de agua [Sinha & Kannan 2014]. La reproducción es lenta: las hembras dan a luz una única cría tras una gestación de aproximadamente 9–11 meses, los partos se distribuyen a lo largo de todo el año, y el largo intervalo entre partos combinado con la madurez tardía hace que las poblaciones se recuperen con lentitud tras cualquier pérdida [Sinha & Kannan 2014; Kelkar et al. 2022].
Hábitat y distribución
El delfín del Ganges habita los sistemas fluviales Ganges–Brahmaputra–Meghna y Karnaphuli–Sangu del sur de Asia, con presencia en India, Bangladés y Nepal [Kelkar et al. 2022]. Está restringido al agua dulce y prefiere pozas profundas, confluencias de canales, contracorrientes de remolino y meandros pronunciados donde se concentran las presas y donde la profundidad se mantiene durante la estación seca [Sinha & Kannan 2014; Das et al. 2025]. Es un especialista de ríos de llanura en zonas bajas, prácticamente ausente de los tramos altos rápidos y someros.
Históricamente la especie se distribuía de manera amplia y continua por estas cuencas, pero su distribución se ha ido fragmentando progresivamente a lo largo del último siglo [Kelkar et al. 2022]. Las presas y los azudes han dividido poblaciones antaño continuas en unidades más pequeñas y parcialmente aisladas, y la especie ha desaparecido o reducido notablemente su presencia en varios afluentes y tramos superiores donde anteriormente existía [Sinha & Kannan 2014; Das et al. 2025]. La regulación estacional del caudal condiciona ahora de forma determinante los lugares donde los delfines pueden subsistir, concentrándose muchos individuos en los refugios de aguas profundas restantes durante la temporada de estiaje [Das et al. 2025]. La Convención sobre las Especies Migratorias incluye a esta especie en sus listados, lo que refleja el carácter transfronterizo de su rango fluvial y la necesidad de una gestión coordinada a escala de cuenca [CMS 2024].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo las ubicaciones concretas de los sitios, los detalles de los movimientos estacionales ni las coordenadas de guaridas o nidos.
Estado de conservación
El delfín del Ganges figura como EN (En Peligro) en la Lista Roja de la UICN, evaluado en 2022 conforme a criterios que reflejan una población pequeña, fragmentada y en declive [Kelkar et al. 2022]. La evaluación estima un total de aproximadamente 3.500–5.000 individuos maduros e inmaduros en todo el rango de la especie; si bien una mayor cobertura de los censos ha refinado el recuento al alza respecto a algunas cifras anteriores, la tendencia subyacente se infiere como de declive continuo, impulsado por amenazas persistentes que afectan a toda el área de distribución [Kelkar et al. 2022]. Revisiones anteriores documentaron una caída desde unos 4.000–5.000 animales a principios de la década de 1980 hasta aproximadamente 3.500 en la de 2010 [Sinha & Kannan 2014].
La especie está incluida en el Apéndice I de CITES, la categoría más restrictiva, que prohíbe el comercio internacional con fines comerciales del animal y sus partes [CITES 2024]. Además, está protegida por la legislación nacional: en India es una especie del Anexo I de la Ley de Protección de la Fauna Silvestre de 1972, y fue declarada Animal Acuático Nacional de India en 2009 [MoEFCC/WII 2020]. La revisión taxonómica de 2021 que elevó al delfín del Indo (Platanista minor) a la categoría de especie plena implica que las evaluaciones de conservación y los planes de recuperación tratan ahora a P. gangetica como una especie diferenciada, gestionada de forma independiente [Braulik et al. 2021].
Amenazas
Múltiples presiones, que con frecuencia interactúan entre sí, impulsan el declive de la especie [Kelkar et al. 2022; Sinha & Kannan 2014; Das et al. 2025]:
- Fragmentación fluvial por presas y azudes. Las barreras en el cauce dividen las poblaciones en unidades menores y aisladas, bloquean los movimientos y reducen el caudal y la profundidad de las pozas durante la estación seca, elementos de los que dependen los delfines [Sinha & Kannan 2014; Das et al. 2025].
- Captura incidental en pesquerías (enredos). La captura accidental en redes de enmalle es una de las principales causas de mortalidad, ya que los delfines que comparten zonas ricas en presas con los pescadores quedan atrapados con facilidad [Kelkar et al. 2022; Das et al. 2025].
- Agotamiento de presas. La sobrepesca y la alteración del caudal reducen las poblaciones de peces e invertebrados que necesitan los delfines, disminuyendo la capacidad de carga del ecosistema [Das et al. 2025].
- Extracción de agua y regulación del caudal. Las derivaciones para riego reducen los niveles hídricos durante la estación seca, contrayendo y aislando el hábitat utilizable [Sinha & Kannan 2014].
- Contaminación. Los vertidos agrícolas, los efluentes industriales y los residuos domésticos degradan la calidad del agua, y los contaminantes persistentes pueden acumularse en este predador fluvial de nivel trófico superior [Sinha & Kannan 2014].
- Tráfico de embarcaciones y proyectos de vías navegables. El aumento de la circulación de embarcaciones y los proyectos de dragado del cauce incrementan los riesgos de perturbación, contaminación acústica y colisiones en el hábitat núcleo [Das et al. 2025].
- Captura directa. Aunque actualmente ilegal, la caza oportunista para obtener aceite o como cebo para la pesca ha contribuido históricamente a las pérdidas en algunas partes del área de distribución [Sinha & Kannan 2014].
Medidas en curso
Diversos programas gubernamentales y científicos tienen como objetivo la recuperación de la especie. En India, el Proyecto Delfín fue puesto en marcha en 2020 por el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático para supervisar las poblaciones y las amenazas, y para coordinar la conservación a escala de cuenca de los delfines fluviales y costeros [MoEFCC/WII 2020]. La especie también se beneficia de áreas protegidas específicas para su hábitat, en particular el Santuario del Delfín Gangético de Vikramshila, en el Ganges, que salvaguarda un tramo fluvial designado en virtud de la Ley de Protección de la Fauna Silvestre de India [MoEFCC/WII 2020].
A nivel regional y científico, el Grupo de Especialistas en Cetáceos de la UICN elaboró un Plan de Acción para la Conservación del delfín del Ganges a varios años vista, estableciendo prioridades en materia de censos, mitigación de amenazas y cooperación transfronteriza [Smith et al. 2010]. La reevaluación de la Lista Roja de la UICN de 2022 proporciona la línea base estandarizada de población y amenazas que sirve de guía a estos esfuerzos [Kelkar et al. 2022], mientras que la revisión taxonómica de 2021 garantiza que los planes de recuperación se dirijan a la especie correcta y diferenciada [Braulik et al. 2021]. Los censos de estado recientes revisados por pares —como los trabajos sobre el tramo inferior del Ganges— incorporan datos actualizados de abundancia y amenazas a la gestión, y recomiendan medidas que incluyen la reducción de la captura incidental, el mantenimiento del caudal y la protección del hábitat [Das et al. 2025]. Dado que el rango de la especie abarca India, Bangladés y Nepal, también está amparada por la Convención sobre las Especies Migratorias, que apoya la acción internacional coordinada [CMS 2024].
Cómo pueden contribuir los lectores
Los lectores pueden participar de formas prácticas y basadas en la evidencia. Registrar avistamientos verificados de fauna fluvial en plataformas de biodiversidad abierta como iNaturalist o en censos vinculados a GBIF ayuda a los investigadores a seguir la distribución y los patrones de presencia estacional, siempre que no se hagan públicas ubicaciones precisas y sensibles para grupos vulnerables. Apoyar y citar la ciencia revisada por pares y las evaluaciones de organismos oficiales —en lugar de afirmaciones no verificadas— fortalece la base informativa sobre la que descansan las decisiones de conservación [Kelkar et al. 2022; Das et al. 2025].
La participación en las políticas de gestión del agua y de desarrollo fluvial es especialmente relevante para esta especie, dado que la regulación del caudal y las barreras en el cauce son amenazas centrales; los comentarios ciudadanos informados durante los procesos de revisión ambiental pueden fomentar una planificación sensible al hábitat [Sinha & Kannan 2014]. Los consumidores y pescadores deportivos pueden optar por prácticas pesqueras sostenibles y legalmente conformes que reduzcan el riesgo de captura incidental en redes de enmalle. Por último, difundir información precisa sobre la especie y los ríos de los que depende —enmarcada en torno a ecosistemas fluviales saludables y bien gestionados— contribuye a crear la amplia base social que requiere la conservación del agua dulce a largo plazo.
Referencias
[Braulik et al. 2021] Braulik, G.T., Archer, F.I., Khan, U., Imran, M., Sinha, R.K., Jefferson, T.A., Donovan, C. & Graves, J.A. (2021). Revisión taxonómica de los delfines de río del sur de Asia (Platanista): el delfín del Indo y el delfín del Ganges son especies separadas. Marine Mammal Science, 37(3), 1022–1059. https://doi.org/10.1111/mms.12801
[CITES 2024] CITES (2024). Platanista gangetica — Apéndice I. Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, Lista de verificación de especies CITES. https://checklist.cites.org/#/en/search/output_layout=alphabetical&level_of_listing=0&show_synonyms=1&show_author=1&show_english=1&scientific_name=Platanista+gangetica
[CMS 2024] Convention on Migratory Species (2024). Página de especie Platanista gangetica. Secretaría de la CMS, PNUMA, Bonn. https://www.cms.int/en/species/platanista-gangetica
[Das et al. 2025] Das, B.K., Bhakta, D., Johnson, C., Chanu, T.N., Ramteke, M., Chauhan, S.K., Ray, A., Nandy, S., Kunui, A., Roy, S. et al. (2025). Estado del delfín del Ganges Platanista gangetica (Lebeck, 1801) en el tramo inferior del río Ganga, India, con énfasis en amenazas, conservación y recomendaciones. Frontiers in Ecology and Evolution, 13, 1523537. https://doi.org/10.3389/fevo.2025.1523537
[Jensen et al. 2013] Jensen, F.H., Rocco, A., Mansur, R.M., Smith, B.D., Janik, V.M. & Madsen, P.T. (2013). Clics en ríos someros: ecolocalización de corto alcance de los delfines de Irrawaddy y del Ganges en un hábitat poco profundo y acústicamente complejo. PLOS ONE, 8(4), e59284. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0059284
[Kelkar et al. 2022] Kelkar, N., Smith, B.D., Alom, M.Z., Dey, S., Paudel, S. & Braulik, G.T. (2022). Platanista gangetica. The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T41756A50383346. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2022-1.RLTS.T41756A50383346.en
[MoEFCC/WII 2020] Ministry of Environment, Forest and Climate Change / Wildlife Institute of India (2020). Proyecto Delfín y el delfín del Ganges (Animal Acuático Nacional de India). Misión Nacional por el Ganga Limpio, Gobierno de India. https://wii.gov.in/nmcg/priority-species/mammals/ganges-river-dolphin
[Sinha & Kannan 2014] Sinha, R.K. & Kannan, K. (2014). Delfín del río Ganges: panorama general de la biología, ecología y estado de conservación en India. AMBIO, 43(8), 1029–1046. https://doi.org/10.1007/s13280-014-0534-7
[Smith et al. 2010] Smith, B.D., Braulik, G. & Sinha, R.K. (eds.) (2010). Plan de Acción para la Conservación del Delfín del Río Ganges 2010–2020. Grupo de Especialistas en Cetáceos de la UICN. https://iucn-csg.org/wp-content/uploads/2010/03/DolphinCAP_27092010_editSS1.pdf