El gran búho cornudo es el búho verdadero de distribución más amplia en las Américas y uno de los depredadores nocturnos más formidables del continente, con un rango que se extiende desde los bosques subárticos de Canadá hasta el extremo sur de América del Sur [BirdLife 2024; Wikipedia/BotW]. Reconocible al instante por sus prominentes penachos de plumas en forma de orejas —los "cuernos" que le dan su nombre— y su profundo y resonante ulular, es un depredador aviar de cúspide cuya amplia dieta de más de 500 especies de presas documentadas lo convierte en un regulador clave de las poblaciones de pequeños mamíferos [Wikipedia/BotW]. Aunque la especie sigue siendo abundante y común en su enorme rango, está cada vez más expuesta a rodenticidas anticoagulantes que se acumulan a través de sus presas, una vía de contaminación ahora bien documentada en toda América del Norte [Gomez et al. 2023; Elliott et al. 2022]. Este perfil examina la biología del búho, su rango continental y las presiones modernas que moldean su panorama de conservación.
Biología e identificación
El gran búho cornudo es un búho grande y robusto con cuerpo en forma de barril, alas anchas y conspicuos penachos auriculares. Las hembras son más grandes que los machos: en las poblaciones de América del Norte, los machos promedian aproximadamente 1 224 g y las hembras aproximadamente 1 608 g, con una longitud corporal total de entre 43 y 64 cm y una envergadura de 91 a 153 cm [Wikipedia/BotW]. El plumaje está crípticament moteado en grises, marrones y ocre, con un disco facial de color rojizo a grisáceo bordeado en negro, una mancha blanca en la garganta y un denso barrado en las partes inferiores. Los "cuernos" son penachos de plumas y no tienen función auditiva; las verdaderas orejas del búho son aberturas colocadas asimétricamente a los lados de la cabeza que permiten la localización precisa de presas por sonido.
La especie es una de las aves rapaces más generalistas en cuanto a dieta. Se han documentado más de 500 especies de presas en todo su rango, con los mamíferos constituyendo la gran mayoría de la dieta por frecuencia y las aves formando la mayor parte del resto [Wikipedia/BotW]. Las presas principales incluyen conejos y liebres, ratas, ratones, topillos y ardillas terrestres; el gran búho cornudo es también uno de los pocos depredadores habituales de zorrillos [Wikipedia/BotW; Audubon 2024]. Puede capturar presas tan grandes como gansos y otras rapaces, incluidos búhos más pequeños, y es capaz de cargar presas aproximadamente iguales a su propio peso corporal [Wikipedia/BotW].
Los grandes búhos cornudos son cazadores poderosos, en gran parte nocturnos y crepusculares, que localizan sus presas por la vista y una audición excepcional, lanzándose desde un posadero con garras aplastantes. Se encuentran entre las aves que anidan más temprano en América del Norte, poniendo huevos con frecuencia a finales del invierno —semanas o meses antes que la mayoría de las demás rapaces— de modo que los polluelos tienen un largo verano para aprender a cazar [Audubon 2024]. La especie no construye nido propio; en su lugar reutiliza los viejos nidos de ramas de gavilanes, águilas, cuervos y garzas, u ocupa cavidades en árboles, salientes en acantilados, cuevas y tocones rotos [Audubon 2024]. Los individuos silvestres comúnmente viven más de una década, y aves anilladas han sido registradas sobreviviendo hasta casi los treinta años [ADW 2024].
Hábitat y distribución
El gran búho cornudo es el búho de distribución más amplia en las Américas, reproduciéndose desde la línea de árboles subártica del norte de Canadá y Alaska hacia el sur a través de los Estados Unidos contiguos y México, y de forma discontinua a través de América Central hasta América del Sur, llegando hasta Argentina [BirdLife 2024; Wikipedia/BotW]. Está ausente de las Antillas y la mayoría de las islas costeras, pero de lo contrario ocupa una gama más amplia de biomas que casi cualquier otra rapaz.
La especie es una generalista de hábitat, presente en bosques caducifolios, coníferos y mixtos, así como en desiertos, praderas, bordes de tundra, manglares y bosques ribereños, costas rocosas, montañas y paisajes urbanos y suburbanos cada vez más frecuentes [Wikipedia/BotW; Audubon 2024]. Tiende a preferir un mosaico de terreno abierto para la caza intercalado con árboles o acantilados para anidar y perchar, y es comparativamente escaso en bosques antiguos no fragmentados o en densas selvas húmedas [Wikipedia/BotW]. Su extrema adaptabilidad a las zonas climáticas y los hábitats modificados por el ser humano sustenta su abundancia continental.
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, las ubicaciones específicas de los sitios, los lugares de guarida o nidificación y los detalles de movimientos estacionales no se divulgan en este artículo.
Estado de conservación
El gran búho cornudo está clasificado como Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN, con la evaluación más reciente realizada en 2018 [BirdLife/IUCN 2018]. La clasificación refleja el rango geográfico extremadamente amplio de la especie, su población muy grande y una tendencia poblacional evaluada como estable; no se acerca a los umbrales que justificarían una categoría amenazada bajo ninguno de los criterios de la UICN [BirdLife/IUCN 2018; BirdLife 2024]. Partners in Flight estima la población reproductora global en aproximadamente 5,7 millones de individuos y asigna a la especie una baja puntuación de Preocupación Continental [PIF 2024].
La especie está incluida en el Apéndice II de CITES como parte de la inclusión de todo el orden Strigiformes, lo que somete a casi todos los búhos a controles del comercio internacional [CITES 2024]. Si bien los datos del Programa de Seguimiento de Aves Reproductoras de América del Norte y del Conteo de Aves de Navidad de Audubon indican números continentales en general estables en las últimas décadas, algunas poblaciones regionales —notablemente en partes de Canadá— han mostrado descensos localizados vinculados al cambio de hábitat, los contaminantes y las colisiones [BirdLife 2024]. Históricamente, incluso en el apogeo del uso de pesticidas organoclorados, los grandes búhos cornudos no experimentaron los colapsos poblacionales ni el adelgazamiento severo de la cáscara de los huevos observados en muchas rapaces que se alimentan de peces, porque sus presas predominantemente mamíferas transportaban menores cargas de contaminantes [Sheffield 1997].
Amenazas
Los rodenticidas anticoagulantes son la amenaza contaminante contemporánea más extensamente documentada para la especie. Dado que los grandes búhos cornudos depredan intensamente sobre ratas y otros roedores en paisajes suburbanos y agrícolas, acumulan rodenticidas anticoagulantes de segunda generación (SGAR, por sus siglas en inglés) mediante envenenamiento secundario. En un estudio a largo plazo de aves de presa en el oeste de Canadá (1988–2018), los grandes búhos cornudos mostraron un 81 % de incidencia de exposición a al menos un SGAR [Elliott et al. 2022]. En un conjunto de datos de rehabilitación de fauna silvestre de Texas, el gran búho cornudo fue el búho admitido con mayor frecuencia, y 21 de 31 individuos analizados (67,7 %) dieron positivo para rodenticidas anticoagulantes, siendo la brodifacuona el compuesto detectado con más frecuencia [Gomez et al. 2023].
Las colisiones y el atrapamiento en infraestructuras humanas son fuentes significativas de lesiones y mortalidad. En el mismo estudio de rehabilitación de Texas, el atrapamiento en estructuras humanas y las colisiones con vehículos en conjunto representaron una parte sustancial de las admisiones de búhos con causas identificables [Gomez et al. 2023]. Los atropellos son un peligro recurrente para los búhos que cazan a lo largo de las carreteras donde se concentran los pequeños mamíferos.
La persecución y la matanza incidental históricamente redujeron las poblaciones donde la especie era cazada como una amenaza percibida para las aves de corral y la caza; si bien ahora están legalmente protegidos en gran parte de su rango, los disparos ilegales siguen ocurriendo. La electrocución en infraestructura eléctrica y el enredamiento también contribuyen a la mortalidad local.
La alteración del hábitat afecta desigualmente a las poblaciones regionales. Aunque la especie tolera una amplia gama de paisajes modificados, el cambio intensivo en el uso del suelo puede reducir la disponibilidad de presas y las estructuras de anidamiento adecuadas en algunas áreas, contribuyendo a declives regionales documentados [BirdLife 2024].
Qué se está haciendo
Protección legal. En todo Estados Unidos y Canadá, el gran búho cornudo está protegido por la Ley de Tratados sobre Aves Migratorias y la legislación nacional equivalente, que prohíbe su matanza, captura o comercio sin autorización. La inclusión de la especie en el Apéndice II de CITES como parte de la inclusión de todo el orden Strigiformes somete el comercio internacional a controles de permisos y vigilancia [CITES 2024].
Seguimiento poblacional. Los censos continentales de larga data —el Programa de Seguimiento de Aves Reproductoras de América del Norte y el Conteo de Aves de Navidad de Audubon— rastrean la distribución y abundancia de la especie a lo largo de décadas, proporcionando los datos de tendencia que sustentan su evaluación de la UICN e identifican los declives regionales para una atención adicional [BirdLife 2024].
Vigilancia de contaminantes y reforma de rodenticidas. Los programas de investigación que analizan tejidos de rapaces en busca de rodenticidas anticoagulantes han cuantificado la escala del envenenamiento secundario en los grandes búhos cornudos y otros depredadores, generando evidencia utilizada para abogar por restricciones sobre los compuestos de segunda generación más peligrosos [Elliott et al. 2022; Gomez et al. 2023]. Los búhos en sí mismos son utilizados cada vez más como biomonitores de la contaminación ambiental porque su posición como depredadores de cúspide integra la exposición a lo largo de la cadena alimentaria [Sheffield 1997].
Rehabilitación de fauna silvestre. Los centros de rehabilitación autorizados tratan y liberan anualmente miles de rapaces heridas y huérfanas; los datos de admisión en rehabilitación han demostrado ser una valiosa fuente de información sobre las causas y la frecuencia de la mortalidad de búhos relacionada con los seres humanos [Gomez et al. 2023].
Cómo pueden ayudar los lectores
Reducir el uso de rodenticidas. La acción más directa para proteger a los grandes búhos cornudos es evitar los rodenticidas anticoagulantes de segunda generación, que envenenan a los búhos a través de las ratas y los ratones que consumen. El uso de trampas de resorte, el sellado de los puntos de entrada y el apoyo al control natural de roedores permite a los búhos hacer lo que mejor saben hacer —suprimir las poblaciones de roedores— sin ser envenenados [Elliott et al. 2022; Gomez et al. 2023].
Ciencia ciudadana. Registrar avistamientos de búhos en plataformas como iNaturalist y eBird, y participar en el Programa de Seguimiento de Aves Reproductoras o en el Conteo de Aves de Navidad, contribuye directamente a los conjuntos de datos a largo plazo que monitorean el estado de la especie [BirdLife 2024].
Conducir con cuidado al anochecer y de noche. Los búhos que cazan a lo largo de las carreteras son vulnerables a los atropellos; reducir la velocidad en zonas rurales y boscosas por la noche disminuye el riesgo de colisiones [Gomez et al. 2023].
Apoyar la rehabilitación y la gestión del hábitat. Apoyar a los rehabilitadores de fauna silvestre autorizados, conservar árboles grandes y tocones que proporcionan sitios de anidamiento, y mantener la iluminación artificial y las perturbaciones alejadas de las zonas de percha conocidas, todo ello contribuye a mantener poblaciones locales de búhos saludables.
Referencias
[ADW 2024] Animal Diversity Web. (2024). Bubo virginianus (great horned owl). University of Michigan Museum of Zoology. https://animaldiversity.org/accounts/Bubo_virginianus/
[Audubon 2024] National Audubon Society. (2024). Great Horned Owl (Bubo virginianus) — Audubon Field Guide. https://www.audubon.org/field-guide/bird/great-horned-owl
[BirdLife 2024] BirdLife International. (2024). Species factsheet: Bubo virginianus (Great Horned Owl). https://datazone.birdlife.org/species/factsheet/great-horned-owl-bubo-virginianus
[BirdLife/IUCN 2018] BirdLife International. (2018). Bubo virginianus. The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T61752071A132039486. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T61752071A132039486.en
[CITES 2024] CITES. (2024). Bubo virginianus — listed under Strigiformes spp. (Appendix II). Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/taxonomy/term/3315
[Elliott et al. 2022] Elliott, J.E., Silverthorn, V., Hindmarch, S., Lee, S., Bowes, V., Redford, T. & Maisonneuve, F. (2022). Anticoagulant Rodenticide Contamination of Terrestrial Birds of Prey from Western Canada: Patterns and Trends, 1988–2018. Environmental Toxicology and Chemistry, 41(8), 1903–1917. https://doi.org/10.1002/etc.5361
[Gomez et al. 2023] Gomez, E.A., Prestridge, H.L. & Smith, J.A. (2023). Anthropogenic threats to owls: Insights from rehabilitation admittance data and rodenticide screening in Texas. PLOS ONE, 18(8), e0289228. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0289228
[PIF 2024] Partners in Flight. (2024). Avian Conservation Assessment Database — Great Horned Owl population estimate and Continental Concern Score (as reported via Cornell Lab of Ornithology, All About Birds). https://www.allaboutbirds.org/guide/Great_Horned_Owl/lifehistory
[Sheffield 1997] Sheffield, S.R. (1997). Owls as biomonitors of environmental contamination. In J.R. Duncan, D.H. Johnson & T.H. Nicholls (Eds.), Biology and Conservation of Owls of the Northern Hemisphere, USDA Forest Service General Technical Report NC-190, pp. 383–398. https://www.nrs.fs.usda.gov/pubs/gtr/gtr_nc190/gtr_nc190_383.pdf
[Wikipedia/BotW] Great horned owl (Bubo virginianus) — natural history compilation drawing on Birds of the World (Cornell Lab of Ornithology) species account. https://en.wikipedia.org/wiki/Great_horned_owl