La iguana verde es uno de los lagartos más grandes y reconocidos de las Américas, un herbívoro arborícola cuyo rango se extiende desde el sur de México hasta los subtrópicos de América del Sur [Scott et al. 2020]. Es a la vez un emblema de los doseles de los bosques neotropicales, un reptil ampliamente comercializado en el mercado mundial de mascotas y — fuera de su rango nativo — uno de los vertebrados invasores de mayor impacto en regiones costeras cálidas. Este perfil examina la biología de la especie, su distribución nativa e introducida, su situación de conservación y los programas que trabajan tanto para sostener las poblaciones silvestres como para gestionar las introducidas.
Biología e identificación
La iguana verde es un lagarto grande, diurno y arborícola. Incluida la cola, los adultos alcanzan comúnmente entre 1,2 y 1,7 m de longitud total, y los individuos excepcionales superan los 2 m; la cola representa aproximadamente la mitad o más de esa longitud. La masa corporal muestra un marcado dimorfismo sexual: los machos maduros son típicamente más pesados que las hembras, y los machos más grandes llegan a varios kilogramos [Scott et al. 2020]. A pesar del nombre común, la coloración es variable — desde verde brillante en los juveniles hasta tonos grises, pardos o anaranjados en los adultos y machos en época reproductiva.
Las características distintivas incluyen una cresta de espinas dorsales alargadas que recorre la nuca a lo largo del dorso, un prominente pliegue gular (papada) utilizado en exhibición y termorregulación, y una escama grande y redondeada (la placa subtimpánica) situada bajo la abertura del oído. En la parte superior de la cabeza se encuentra el ojo parietal, un órgano fotorreceptor sensible a la luz conectado al complejo pineal que contribuye a la regulación del comportamiento circadiano y de asoleamiento [Tosini & Menaker 1998].
La especie es predominantemente herbívora y se alimenta selectivamente de hojas, brotes, flores y frutos, con cambios estacionales entre plantas documentados en poblaciones silvestres [van Marken Lichtenbelt 1993]. Como herbívora ectotérmica, depende de la termorregulación conductual y de la fermentación microbiana en el intestino posterior para procesar el material vegetal fibroso; la eficiencia digestiva está estrechamente vinculada a la temperatura corporal, y la ingesta y la digestión explican gran parte de la variación en las temperaturas corporales de campo registradas en iguanas silvestres [van Marken Lichtenbelt 1992; van Marken Lichtenbelt et al. 1997]. Las hembras son muy fecundas, con un tamaño de puesta promedio cercano a 35 huevos en muchas poblaciones, depositados en madrigueras de nidificación excavadas [Scott et al. 2020].
Hábitat y distribución
El rango nativo de la iguana verde se extiende desde el norte de México (Sinaloa y Veracruz) hacia el sur a través de América Central y hasta América del Sur, llegando a Paraguay y el sureste de Brasil, junto con numerosas islas del Caribe [Scott et al. 2020]. Está fuertemente asociada a los bosques tropicales de tierras bajas y de galería, manglares y vegetación ribereña, y raramente se encuentra lejos del agua, hacia la cual salta y nada con facilidad cuando se ve amenazada.
Más allá de su distribución nativa, la especie ha establecido poblaciones introducidas autosustentables en el sur de Florida, Puerto Rico, Hawái y partes de Texas, así como en Taiwán, Hong Kong, Singapur y otras regiones cálidas, en gran medida como consecuencia del comercio internacional de mascotas [Claunch et al. 2025; Liu et al. 2026]. En Florida, donde las iguanas están establecidas desde 1966, se han registrado poblaciones en decenas de condados y pueden alcanzar altas densidades locales [Claunch et al. 2025].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, las ubicaciones específicas de sitios de reproducción, las coordenadas de madrigueras de nidificación comunal y los detalles de movimientos estacionales no se divulgan en este artículo.
Estado de conservación
La iguana verde está evaluada como Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN, en una evaluación enmendada de 2020 de la especie [Scott et al. 2020]. La clasificación refleja la muy amplia distribución de la especie, su gran población total, sus supuestamente grandes efectivos y su tolerancia a hábitats perturbados — incluida su capacidad de expandirse dentro de los rangos introducidos. La especie está incluida en el Apéndice II de CITES, bajo el cual el comercio internacional se regula mediante un sistema de permisos en lugar de prohibirse [CITES 2023].
Una categoría global de Preocupación Menor no significa que la especie esté libre de presiones. Se han documentado declives localizados en partes de América Central y del Sur donde los adultos y las hembras en nidificación son cosechados intensivamente por su carne y huevos, y donde se concentra la colecta para el comercio de mascotas [Stephen et al. 2011]. Por el contrario, en su rango introducido, la misma adaptabilidad que asegura su estatus global la convierte en una especie invasora dañina, creando lo que los investigadores describen como una paradoja conservación-bioseguridad: una especie listada en CITES que es simultáneamente objetivo de programas de control [Liu et al. 2026].
Amenazas
Cosecha para carne y huevos. En gran parte de América Central y del Sur, las iguanas verdes son cazadas para consumo humano, y las hembras grávidas son especialmente buscadas por sus huevos. La extracción sostenida y no regulada puede deprimir las poblaciones locales incluso donde la especie sigue siendo ampliamente distribuida a nivel regional [Stephen et al. 2011].
Comercio de mascotas y cuero. La iguana verde se encuentra entre los reptiles más comercializados del mundo; grandes volúmenes de animales vivos y pieles han circulado por mercados legales e ilegales, y la alta demanda del mercado continúa impulsando la recolecta de individuos silvestres [Stephen et al. 2011; Liu et al. 2026].
Pérdida de hábitat. La conversión del bosque tropical de tierras bajas, el bosque de galería y los manglares para uso agrícola y desarrollo elimina el hábitat de dosel y el sustrato ribereño de nidificación del que depende la especie en su rango nativo [Scott et al. 2020].
Presiones por gestión de poblaciones invasoras. En los rangos introducidos, la especie es objetivo de remoción y control debido al daño que causa a la horticultura, la infraestructura y los ecosistemas nativos, incluidas las excavaciones que socavan estructuras y el consumo de plantas nativas en peligro [Claunch et al. 2025].
Qué se está haciendo
Regulación del comercio. La inclusión en el Apéndice II de CITES exige que el comercio internacional esté acompañado de permisos y determinaciones de no perjuicio, lo que constituye el principal mecanismo legal para monitorear y limitar la explotación comercial [CITES 2023].
Programas de uso sostenible y cría de cabeza de arranque. Las iniciativas de cría en cautiverio y de "head-starting" — en las que huevos o crías son criados y posteriormente liberados — han operado en varios países centroamericanos, a veces combinadas con proyectos comunitarios de iguana-nicultura destinados a proporcionar una fuente sostenible de proteína y reducir la presión sobre las poblaciones silvestres. Las revisiones señalan que estos programas varían en el beneficio de conservación medible y requieren una evaluación cuidadosa [Stephen et al. 2011].
Evaluación del estado y la investigación. El seguimiento autorizado del estado de la especie se mantiene a través de la Lista Roja de la UICN y el Grupo de Especialistas en Iguanas de la CSE de la UICN, y un creciente cuerpo de investigación de campo sobre la fisiología, el forrajeo y la reproducción de la especie informa la gestión tanto en los rangos nativos como introducidos [Scott et al. 2020; van Marken Lichtenbelt et al. 1997].
Gestión de especies invasoras. En Florida y otros rangos introducidos, las agencias de vida silvestre mantienen marcos de monitoreo y control; en Florida la especie está designada como Prohibida y puede ser removida bajo reglas definidas en tierras privadas y ciertas tierras públicas [FWC 2024; Claunch et al. 2025].
Cómo pueden ayudar los lectores
Tenencia responsable de mascotas. Nunca libere iguanas en cautiverio en la naturaleza. Las mascotas liberadas o escapadas son la principal fuente de las dañinas poblaciones introducidas, y la reubicación a través de canales de confianza es la alternativa responsable a la liberación [Claunch et al. 2025].
Apoyo al comercio regulado y rastreable. Cuando las iguanas o los productos de iguana estén legalmente disponibles, favorezca las fuentes que cumplan con los permisos de CITES, y evite los animales capturados en la naturaleza de origen incierto [CITES 2023].
Ciencia ciudadana. Registre y reporte observaciones de vida silvestre a través de plataformas como iNaturalist o, en rangos introducidos, a través de herramientas estatales de reporte. Los registros verificados apoyan tanto el mapeo del rango de las poblaciones nativas como la detección temprana de nuevas introducciones [FWC 2024].
Educación y participación política. Comparta información precisa sobre el doble papel de la iguana verde — especie nativa de interés para la conservación en América Latina y el Caribe, y especie invasora en otras partes — y apoye la gestión basada en evidencia científica y las políticas de protección del hábitat en ambos contextos [Liu et al. 2026].
Referencias
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Claunch et al. 2025] Claunch, N.M., Jones, P.M., Khazan, E.S. & Kluever, B.M. (2025). State of knowledge for invasive green iguanas in Florida reveals negative impacts and pervasive research needs. Frontiers in Amphibian and Reptile Science, 3, 1529065. https://doi.org/10.3389/famrs.2025.1529065
[FWC 2024] Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. (2024). Green Iguana (Iguana iguana) species profile and management information. https://myfwc.com/wildlifehabitats/profiles/reptiles/lizards/green-iguana/
[Liu et al. 2026] Liu, D., Xie, C., Hou, S. & Xue, X. (2026). The green iguana paradox: balancing conservation, trade and ecological security in invasive species management. Environmental Conservation (published online 7 January 2026). https://doi.org/10.1017/S0376892925100301
[Scott et al. 2020] Scott, N., Solórzano, A. & Sunyer, J. (2020). Iguana iguana (amended version of 2018 assessment). The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T174481A174437922. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-2.RLTS.T174481A174437922.en
[Stephen et al. 2011] Stephen, C., Pasachnik, S., Reuter, A., Mosig, P., Ruyle, L. & Fitzgerald, L. (2011). Survey of Status, Trade, and Exploitation of Central American Iguanas. U.S. Department of the Interior, U.S. Fish and Wildlife Service, Washington, D.C. https://www.researchgate.net/publication/271443622_Survey_of_Status_Trade_and_Exploitation_of_Central_American_Iguanas
[Tosini & Menaker 1998] Tosini, G. & Menaker, M. (1998). Multioscillatory circadian organization in a vertebrate, Iguana iguana. The Journal of Neuroscience, 18(3), 1105–1114. https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.18-03-01105.1998
[van Marken Lichtenbelt 1992] van Marken Lichtenbelt, W.D. (1992). Digestion in an ectothermic herbivore, the green iguana (Iguana iguana): effect of food composition and body temperature. Physiological Zoology, 65(3), 649–673. https://doi.org/10.1086/physzool.65.3.30157975
[van Marken Lichtenbelt 1993] van Marken Lichtenbelt, W.D. (1993). Optimal foraging of a herbivorous lizard, the green iguana in a seasonal environment. Oecologia, 95(2), 246–256. https://doi.org/10.1007/BF00323497
[van Marken Lichtenbelt et al. 1997] van Marken Lichtenbelt, W.D., Vogel, J.T. & Wesselingh, R.A. (1997). Energetic consequences of field body temperatures in the green iguana. Ecology, 78(1), 297–307. https://doi.org/10.1890/0012-9658(1997)078[0297:ECOFBT]2.0.CO;2