La foca de Groenlandia es el pinnípedo más abundante del Atlántico Norte, un depredador estrechamente ligado al hielo cuyo ciclo de vida depende del hielo marino estacional sobre el cual da a luz y amamanta a sus crías [Stenson et al. 2020]. Distribuida por las frías aguas del Atlántico Norte y los mares árticos adyacentes, la especie alcanza varios millones de individuos; sin embargo, su dependencia del hielo primaveral estable para la reproducción la convierte en un indicador sensible del calentamiento oceánico [Johnston et al. 2012]. Este perfil examina la biología de la foca de Groenlandia, sus tres poblaciones discretas, el estado de conservación que la clasifica como ampliamente distribuida y abundante, y las presiones convergentes —principalmente la pérdida del hielo de parto— que condicionan su perspectiva futura.
Biología e identificación
La foca de Groenlandia es un fócido (foca verdadera) de tamaño mediano. Los adultos miden aproximadamente 1,7–2,0 m de longitud y pesan unos 115–140 kg, con escasa diferencia de tamaño entre sexos [IUCN 2015]. El nombre de la especie alude a la característica marca negra en forma de arpa o hueso en horquilla que se desarrolla sobre el lomo gris plateado de los animales maduros; los adultos también presentan la cara negra. Estas marcas aparecen de forma gradual, y los individuos atraviesan una secuencia de estadios de pelaje antes de alcanzar el patrón adulto con la madurez sexual [Stenson et al. 2020].
Las crías recién nacidas son célebres por su pelaje de lanugo, largo y lanoso de color blanco. Las crías son amamantadas con leche extraordinariamente rica en grasa durante apenas unos doce días, ganando masa rápidamente antes de ser destetadas de manera abrupta, tras lo cual mudan el pelaje blanco [NOAA 2022]. Este período de lactancia comprimido es una adaptación a la plataforma efímera del hielo estacional. Las focas de Groenlandia son longevas, con esperanzas de vida documentadas de alrededor de 30 años o más [NOAA 2022].
Las focas de Groenlandia son depredadores altamente migratorios y de buceo profundo que se alimentan de un amplio espectro de peces e invertebrados —se han registrado más de cien taxa presa—, entre los que destacan el capelán (Mallotus villosus), el bacalao polar (Boreogadus saida), el arenque del Atlántico, el lanzón y diversos crustáceos, dependiendo de la región y la estación [Stenson et al. 2020]. Su posición como consumidores abundantes de alto nivel trófico los convierte en centinelas útiles del cambio ecosistémico en distintos sistemas árticos y subárticos [Stenson et al. 2020].
Hábitat y distribución
La foca de Groenlandia ocupa los océanos Atlántico Norte y Ártico, extendiéndose por hábitats de hielo marino y aguas abiertas desde las costas del noreste de Canadá y Groenlandia hacia el este hasta los mares de Barents y Blanco [IUCN 2015]. La especie se gestiona y estudia como tres poblaciones discretas, cada una asociada a una región de parto tradicional: la población del Atlántico Noroccidental (que se reproduce frente a Terranova/Labrador y en el golfo de San Lorenzo), la población del mar de Groenlandia ("West Ice") y la población del mar Blanco/mar de Barents ("East Ice") [Stenson et al. 2020].
La reproducción está estrechamente vinculada al hielo marino estacional. Las hembras se congregan sobre el hielo flotante a finales del invierno y principios de la primavera —generalmente desde finales de febrero hasta mediados de marzo en el Atlántico Noroccidental— para dar a luz, amamantar y completar el breve período de lactancia antes de que el hielo se rompa [NOAA 2022]. Fuera de las temporadas de reproducción y muda, las focas de Groenlandia realizan extensas migraciones de alimentación por el Atlántico Norte abierto y los mares árticos [IUCN 2015].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, las ubicaciones específicas de los sitios, las rutas de corredores y los detalles de los movimientos estacionales no se divulgan en este artículo.
Estado de conservación
La foca de Groenlandia está evaluada como Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN, en una evaluación publicada en 2015 [IUCN 2015]. La clasificación refleja la población global muy numerosa de la especie, su amplia distribución y el hecho de que la principal población sujeta a aprovechamiento ha sido gestionada con límites de captura; la evaluación señala, no obstante, la pérdida del hielo de cría impulsada por el clima como la principal preocupación a largo plazo [IUCN 2015]. La foca de Groenlandia no figura en ningún apéndice de la CITES [CITES 2023].
La abundancia global es del orden de 9,5 millones de animales en las tres poblaciones [Stenson et al. 2020]. A partir de 2019, la población del Atlántico Noroccidental —con diferencia la más grande— se estimaba en aproximadamente 7,6 millones (IC 95 % 6,6–8,8 millones); la población del mar Blanco/mar de Barents en torno a 1,5 millones (IC 95 % 1,3–1,7 millones); y la población del mar de Groenlandia en unos 427.000 (IC 95 % 313.000–541.000) [Stenson et al. 2020]. En el Atlántico Noroccidental, el censo aéreo de producción de crías más reciente, realizado en marzo de 2017, estimó 746.500 crías (IC 95 % 570.300–922.700) en todas las zonas de cría [Stenson et al. 2020].
En los Estados Unidos, la foca de Groenlandia está protegida por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos [NOAA 2022]. En Canadá, la cosecha del Atlántico Noroccidental está regulada por Fisheries and Oceans Canada (DFO) bajo un marco de gestión de precaución con límites de captura establecidos anualmente [Stenson et al. 2020].
Amenazas
Pérdida del hielo de cría. La dependencia de la foca de Groenlandia del hielo marino primaveral estable es su vulnerabilidad central. Los registros satelitales documentan declives multidecenales en la extensión, el grosor y la duración del hielo marino en las regiones de cría de la especie, con las pérdidas más pronunciadas en las partes meridionales del área de distribución [Johnston et al. 2012]. Cuando el hielo en las zonas de parto tradicionales es delgado o inexistente, las hembras tienden de igual modo a dar a luz allí, y las crías nacidas sobre hielo inestable o insuficiente se ahogan o son abandonadas durante las tormentas antes de poder nadar [Stenson & Hammill 2014]. En el Atlántico Noroccidental, la supervivencia de las crías relacionada con el hielo ha caído a niveles críticamente bajos en años de poco hielo [Stenson et al. 2020].
Variabilidad reproductiva. La reducción de la extensión del hielo a mediados del invierno, el retroceso más temprano del hielo y las fluctuaciones en la disponibilidad de presas se han vinculado a declives en la condición corporal de las hembras adultas y a una mayor variabilidad interanual en las tasas reproductivas, incluidas tasas elevadas de abortos en el último trimestre [Stenson et al. 2016].
Interacciones con la pesca. Las focas de Groenlandia son susceptibles de enredamiento accidental y mortalidad en artes de pesca en partes de su área de distribución [NOAA 2022].
Caza comercial. Las focas de Groenlandia han sido cazadas comercialmente y para subsistencia durante siglos, principalmente en Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia. En Canadá, la cosecha contemporánea del Atlántico Noroccidental está regulada con límites de captura establecidos por el DFO; en años recientes los desembarques declarados han caído muy por debajo de dichos límites, en parte porque la demanda de productos de foca se contrajo tras restricciones de importación como la prohibición de la Unión Europea de 2009 sobre la comercialización de la mayoría de los productos de foca en su mercado, que entró en vigor en 2010 [EU 2009].
Qué se está haciendo
Seguimiento de poblaciones. Los programas científicos gubernamentales —notablemente el DFO en Canadá y el Instituto de Investigación Marina en Noruega— realizan censos aéreos periódicos de producción de crías y mantienen modelos de población que informan los consejos sobre capturas y rastrean las respuestas al cambio ambiental [Stenson et al. 2020]. El stock del Atlántico Noroccidental es una de las poblaciones de mamíferos marinos más intensamente monitorizadas del mundo [Stenson et al. 2020].
Gestión de precaución. La cosecha de focas atlánticas de Canadá opera bajo un enfoque de precaución en el que los totales admisibles de captura se establecen en referencia a niveles de referencia poblacional destinados a mantener el rebaño por encima de los umbrales de conservación [Stenson et al. 2020]. La coordinación internacional sobre las poblaciones orientales tiene lugar a través de organismos como la Comisión de Mamíferos Marinos del Atlántico Norte (NAMMCO) y el Grupo de Trabajo conjunto ICES/NAFO sobre Focas de Groenlandia y de Capucha.
Investigación sobre el clima y los ecosistemas. Los estudios a largo plazo sobre la dinámica del hielo, la ecología alimentaria y la fisiología reproductiva continúan refinando las proyecciones sobre cómo pueden responder las focas de Groenlandia al calentamiento continuado —incluida la perspectiva de que las distribuciones de cría puedan desplazarse hacia el norte con el tiempo, mientras que las décadas de transición conllevan una mayor mortalidad de crías [Stenson & Hammill 2014]. La investigación también documenta el creciente papel ecológico de la especie en regiones como Terranova y Labrador tras el colapso histórico de las poblaciones de bacalao de fondo [Vajas et al. 2025].
Cómo pueden ayudar los lectores
Apoyar la acción climática. Dado que la principal amenaza a largo plazo de la foca de Groenlandia es la pérdida del hielo marino estacional, las medidas que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero abordan el factor raíz de su riesgo más grave [Johnston et al. 2012].
Apoyar una gestión transparente basada en la ciencia. Los resultados sostenibles para los mamíferos marinos sujetos a aprovechamiento dependen de un seguimiento robusto de las poblaciones y de límites de captura fundamentados en datos de censos; el apoyo público a una ciencia marina bien financiada sustenta este trabajo [Stenson et al. 2020].
Contribuir a la ciencia ciudadana. Reportar avistamientos y varamiento verificados de focas a las redes regionales de atención a varamientos y plataformas como iNaturalist, donde los registros de presencia contribuyen a la cartografía de distribución y al seguimiento [NOAA 2022].
Buscar información precisa. La biología, el estado y la gestión de las focas de Groenlandia son frecuentemente objeto de mensajes polarizados. Consultar fuentes primarias —evaluaciones de la UICN, estudios revisados por pares e informes científicos gubernamentales— favorece un compromiso informado y basado en hechos con los asuntos en cuestión.
Referencias
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. Pagophilus groenlandicus is not listed on any appendix. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[EU 2009] European Parliament & Council. (2009). Regulation (EC) No 1007/2009 of 16 September 2009 on trade in seal products. Official Journal of the European Union, L 286, 36–39. https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=CELEX:32009R1007
[IUCN 2015] Kovacs, K.M. (2015). Pagophilus groenlandicus. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T41671A45231087. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T41671A45231087.en
[Johnston et al. 2012] Johnston, D.W., Bowers, M.T., Friedlaender, A.S. & Lavigne, D.M. (2012). The effects of climate change on harp seals (Pagophilus groenlandicus). PLoS ONE, 7(1), e29158. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0029158
[NOAA 2022] NOAA Fisheries. (2022). Harp Seal (Pagophilus groenlandicus) — Species directory. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/harp-seal
[Stenson & Hammill 2014] Stenson, G.B. & Hammill, M.O. (2014). Can ice breeding seals adapt to habitat loss in a time of climate change? ICES Journal of Marine Science, 71(7), 1977–1986. https://doi.org/10.1093/icesjms/fsu074
[Stenson et al. 2016] Stenson, G.B., Buren, A.D. & Koen-Alonso, M. (2016). The impact of changing climate and abundance on reproduction in an ice-dependent species, the Northwest Atlantic harp seal, Pagophilus groenlandicus. ICES Journal of Marine Science, 73(2), 250–262. https://doi.org/10.1093/icesjms/fsv202
[Stenson et al. 2020] Stenson, G.B., Haug, T. & Hammill, M.O. (2020). Harp seals: Monitors of change in differing ecosystems. Frontiers in Marine Science, 7, 569258. https://doi.org/10.3389/fmars.2020.569258
[Vajas et al. 2025] Vajas, P., Stenson, G.B., Hammill, M.O. & others. (2025). Increase in harp seal ecosystem role after the cod collapse in Newfoundland & Labrador. Fish and Fisheries. https://doi.org/10.1111/faf.70005