La foca monje hawaiana, conocida en hawaiano como 'ilio-holo-i-ka-uaua ("perro que corre en aguas revueltas"), es una de las dos únicas especies de foca monje supervivientes y la única foca nativa del archipiélago hawaiano [NOAA 2024a]. Otrora reducida a números muy bajos por la caza y las perturbaciones humanas, la especie ha reconstruido lentamente su población gracias a décadas de trabajo intensivo de recuperación, aunque sigue siendo uno de los mamíferos marinos más amenazados de los Estados Unidos [Robinson & Barbieri 2024]. Hoy sobrevive únicamente en los remotos atolones y costas habitadas de una sola cadena de islas [NOAA 2024a].
Biología e identificación
Las focas monje hawaianas adultas miden aproximadamente entre 6 y 7 pies (alrededor de 2,1 metros) de largo y pesan entre 400 y 600 libras (aproximadamente 180–270 kg), siendo las hembras generalmente más grandes que los machos [NOAA 2024a]. Tienen cuerpos esbeltos en forma de torpedo, hocicos cortos y pelaje gris plateado que se vuelve marrón con la edad y suele albergar algas verdes, lo que otorga a los animales más viejos un aspecto moteado [NOAA 2024a]. La esperanza de vida máxima registrada supera los 30 años, aunque pocos individuos alcanzan esa edad [NOAA 2024a].
Estas focas son forrajeadoras generalistas que cazan en el fondo marino o cerca de él, con una dieta variada de peces, pulpos, calamares, anguilas y crustáceos [NOAA 2024a]. Son buceadoras capaces, que suelen descender unos seis minutos hasta profundidades inferiores a 200 pies, aunque se ha documentado que alcanzan más de 1.800 pies [NOAA 2024a]. Fuera de las actividades de forrajeo, pasan gran parte de su tiempo varadas en playas para descansar, mudar el pelaje y amamantar a las crías [NOAA 2024b].
Hábitat y distribución
La foca monje hawaiana es endémica de las islas hawaianas y se distribuye a lo largo de aproximadamente 1.500 millas del archipiélago, desde el atolón Kure y las islas hawaianas del noroeste en el extremo noroeste, hasta la isla de Hawái en el sureste, con avistamientos ocasionales tan lejos como el atolón Johnston [NOAA 2024a]. La especie depende de playas arenosas, atolones y arrecifes poco profundos para varar y parir, así como de los hábitats de arrecife y talud circundantes para forrajear [Robinson & Barbieri 2024].
Aproximadamente tres cuartas partes de la población vive en las remotas e inhabitadas islas hawaianas del noroeste, dentro del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea, mientras que el cuarto restante habita las pobladas islas hawaianas principales, donde las focas comparten cada vez más las playas con la gente [NOAA 2024a].
Estado de conservación
La foca monje hawaiana está catalogada como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN, evaluada en 2024 [Robinson & Barbieri 2024]. Esto representa una reclasificación respecto a su anterior categoría de En Peligro y refleja un crecimiento poblacional sostenido. NOAA Fisheries estima la población total en torno a 1.600 individuos —aproximadamente 1.200 en las islas hawaianas del noroeste y unos 400 en las islas hawaianas principales— y, tras décadas de declive, la población ha crecido gradualmente desde 2013, superando los 1.500 animales en 2021 por primera vez en más de dos décadas [NOAA 2024a; NOAA 2024c]. A pesar de esta mejora, la especie sigue protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los EE. UU., en cuya lista figura desde 1976, y también está protegida por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y figura en el Apéndice I de la CITES [USFWS 2024; NOAA 2024a]. Su pequeña población absoluta y su distribución restringida a un único archipiélago la mantienen altamente susceptible a retrocesos.
Amenazas
La recuperación está limitada por varias amenazas documentadas. La escasez de alimento, que afecta especialmente a la supervivencia de los juveniles en las islas hawaianas del noroeste, ha sido históricamente uno de los principales motores del declive poblacional [NOAA 2024a]. El enredo en aparejos de pesca abandonados y desechos marinos, que se acumulan en grandes cantidades en las islas hawaianas del noroeste, hiere y mata a focas de todas las clases de edad y sexo; se ha demostrado que las hembras adultas enfrentan un riesgo de enredo particularmente elevado [Baker 2026; Baker et al. 2024; NOAA 2024a]. La depredación por tiburones sobre las crías, la agresión entre machos y las enfermedades suponen riesgos adicionales; la toxoplasmosis —causada por un parásito que se propaga a través de las heces de gatos transportadas por la escorrentía— ha sido identificada como una de las principales causas de muerte en las islas hawaianas principales [NOAA 2024a]. En las islas principales, las interacciones humanas, incluidos los asesinatos intencionados, las interacciones con la pesca y las perturbaciones, siguen siendo motivo de preocupación, mientras que el aumento del nivel del mar amenaza con erosionar las playas de baja altitud que las focas necesitan para parir [NOAA 2024a].
Qué se está haciendo
NOAA Fisheries dirige un programa coordinado de recuperación que incluye monitoreo anual de la población e intervenciones de salvamento, como el desenredo de focas atrapadas en desechos, la reunificación de crías separadas y la traslación de crías destetadas fuera de zonas con alto riesgo de depredación por tiburones [NOAA 2024a; NOAA 2024b]. La eliminación a gran escala de aparejos de pesca abandonados de las islas hawaianas del noroeste ha reducido de manera mensurable el daño por enredo a lo largo de cuatro décadas de monitoreo [Baker et al. 2024]. NOAA también ha llevado a cabo el primer programa de vacunación de este tipo para una población de mamíferos marinos silvestres, inmunizando a cientos de focas contra el morbillivirus, y socios veterinarios operan instalaciones de rehabilitación especializadas para animales desnutridos y heridos [NOAA 2024b]. La División de Recursos Acuáticos del Estado de Hawái apoya la respuesta a varamientos junto con socios federales, mientras que las aguas protegidas del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea salvaguardan el área de reproducción principal de la especie [DLNR 2024; NOAA 2024a]. Redes de voluntarios comunitarios ayudan a monitorear a las focas varadas en playas concurridas y educan al público para reducir las interacciones perjudiciales [NOAA 2024a].
Cómo pueden ayudar los lectores
El público en general puede apoyar la recuperación de la especie de formas verídicas y de bajo impacto. Mantener una distancia respetuosa de las focas varadas —siguiendo las indicaciones publicadas y sin acercarse, alimentarlas ni molestarlas— reduce el estrés y las interacciones perjudiciales [NOAA 2024a]. Notificar los avistamientos y los animales heridos, enredados o varados a la Línea Directa de Vida Silvestre Marina de NOAA aporta valiosos datos de monitoreo [NOAA 2024a]. Mantener a los gatos domésticos en el interior ayuda a limitar la propagación de Toxoplasma gondii en las aguas costeras, y reducir y eliminar adecuadamente los residuos plásticos y los relacionados con la pesca disminuye el riesgo de enredo [NOAA 2024a; Baker et al. 2024]. Apoyar organizaciones consolidadas de conservación e investigación basadas en la ciencia, y promover mediante la abogacía informada las áreas marinas protegidas, contribuye también a la recuperación a largo plazo.
Referencias
[Baker 2026] Baker, J.D., et al. (2026). Hawaiian Monk Seal (Neomonachus schauinslandi) Marine Debris Entanglement Risk Varies With Size Class and Sex. Marine Mammal Science, 42, e70081. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/mms.70081
[Baker et al. 2024] Baker, J.D., Johanos, T.C., Ronco, H., Becker, B.L., Morioka, J., O'Brien, K., & Donohue, M.J. (2024). Four decades of Hawaiian monk seal entanglement data reveal the benefits of plastic debris removal. Science, 385(6716), 1491–1495. https://doi.org/10.1126/science.ado2834
[DLNR 2024] Hawai'i Department of Land and Natural Resources, Division of Aquatic Resources. (2024). Hawaiian Monk Seal. https://dlnr.hawaii.gov/dar/hawaiian-monk-seal/
[NOAA 2024a] NOAA Fisheries. (2024). Hawaiian Monk Seal. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/hawaiian-monk-seal
[NOAA 2024b] NOAA Fisheries. (2024). Hawaiian Monk Seal: Conservation Management. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/hawaiian-monk-seal/conservation-management
[NOAA 2024c] NOAA Fisheries. (2024). Hawaiian Monk Seal Population Status and Recovery Activities. NOAA Institutional Repository. https://repository.library.noaa.gov/view/noaa/67229
[Robinson & Barbieri 2024] Robinson, S. & Barbieri, M. (2024). Neomonachus schauinslandi. The IUCN Red List of Threatened Species 2024. https://www.iucnredlist.org/species/13654/4307371
[USFWS 2024] U.S. Fish & Wildlife Service. (2024). Hawaiian Monk Seal (Neomonachus schauinslandi). https://www.fws.gov/species/hawaiian-monk-seal-neomonachus-schauinslandi