Hawksbill Sea Turtle

Una especialista tropical de arrecifes cazada casi hasta la extinción por su caparazón

La tortuga carey es la más distintiva de las siete especies de tortugas marinas existentes: pequeña, ágil, con un llamativo patrón de colores y asociada casi exclusivamente a los ecosistemas de arrecifes de coral tropicales. La UICN clasifica a Eretmochelys imbricata como En Peligro Crítico (CR), con una disminución estimada del 80% a lo largo de las últimas tres generaciones (aproximadamente 105–135 años) [Mortimer & Donnelly 2008]. El principal factor histórico y continuo de este declive es la explotación del caparazón con patrón de la especie como "carey" (bekko) — las escamas de queratina que constituyen el material de concha natural más apreciado del mundo. El comercio fue prohibido internacionalmente en virtud del Apéndice I del CITES en 1977, pero el comercio ilegal continúa a gran escala [Miller et al. 2019].

Biología e identificación

Eretmochelys imbricata es una tortuga marina de tamaño mediano. Los adultos alcanzan 60–95 cm de longitud recta del caparazón y entre 45–75 kg de peso [Witzell 1983; Mortimer & Donnelly 2008]. Sus características definitorias son:

• Pico. Un pico estrecho y similar al de un ave rapaz que le da su nombre común y el nombre de su género científico (Eretmochelys — del griego "tortuga halcón"). El pico está funcionalmente adaptado para extraer presas, especialmente esponjas, de las grietas de los arrecifes de coral.
• Caparazón. Escamas superpuestas ("imbricadas") — únicas entre las tortugas marinas — con un complejo patrón de color ámbar, marrón y naranja. El valor estético de estas escamas es la razón histórica de la persecución de la especie.
• Dos pares de escamas prefrontales en la cabeza (frente a un par en las tortugas verdes), cuatro pares de escudos costales en el caparazón y una pronunciada serración posterior [Witzell 1983].

Las tortugas carey son especialistas en su dieta: se estima que entre el 70–95% de su ingesta en peso corresponde a esponjas marinas, con algunos tunicados, medusas, anémonas de mar y algas [Meylan 1988]. Varias especies de esponjas están químicamente defendidas; las tortugas carey metabolizan toxinas que resultarían letales para la mayoría de los demás vertebrados. Esta especialización dietaria hace también que las tortugas carey sean funcionalmente importantes para la estructura del ecosistema del arrecife — al depredar esponjas, evitan el sobrecrecimiento de los corales [Hill 1998].

La reproducción es lenta. Las hembras anidan en intervalos de varios años (típicamente 2–5 años) y depositan entre 1–6 nidadas por temporada de anidación, con aproximadamente 130 huevos cada una [Mortimer & Donnelly 2008]. La madurez sexual se alcanza alrededor de los 20 años. La longevidad en estado silvestre es posiblemente superior a 50 años, aunque su medición directa es difícil.

Hábitat y distribución

La tortuga carey es pantropical, y se encuentra en las cuencas del Atlántico, el Índico y el Pacífico, entre aproximadamente 30°N y 30°S [Mortimer & Donnelly 2008]. La especie está fuertemente asociada a los arrecifes de coral y a los hábitats adyacentes a los arrecifes — la alimentación de los adultos tiene lugar casi exclusivamente en arrecifes tropicales someros, típicamente a menos de 20 metros de profundidad. Los juveniles ocupan hábitats de mar abierto durante los primeros "años perdidos" antes de regresar a los arrecifes al madurar.

Las principales poblaciones reproductoras restantes se concentran en: el Caribe (Yucatán mexicano, Cuba, República Dominicana, Barbados y varias islas menores); el océano Índico occidental (Seychelles, Atolón de Aldabra); el Indo-Pacífico (Indonesia, Malasia, Islas Salomón); y Australia (poblaciones del noroeste y de la Gran Barrera de Coral) [Mortimer & Donnelly 2008]. Las tendencias poblacionales varían notablemente según la región: varios sitios bien monitoreados en México y las Seychelles muestran recuperación tras el CITES; muchos otros continúan en declive [Mortimer 2017].

Estado de conservación

La tortuga carey está clasificada como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN, con una tendencia poblacional decreciente [Mortimer & Donnelly 2008]. Figura en el Apéndice I del CITES, que prohíbe el comercio internacional con fines comerciales de todo producto de carey y de concha. Está clasificada como En Peligro en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los EE. UU. y protegida bajo el marco adyacente de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de los EE. UU. (las tortugas marinas no son "mamíferos marinos", pero quedan sujetas a un marco paralelo a través de la ESA) [USFWS 2024].

La especie está incluida en el Convenio Interamericano para la Protección y Conservación de las Tortugas Marinas (IAC), el Memorando de Entendimiento sobre Tortugas Marinas del Océano Índico y el Sudeste Asiático, y el Convenio sobre las Especies Migratorias (Apéndice I del CMS) — marcos de protección internacional que se superponen y reflejan los movimientos transfronterizos de la especie [CMS 2024].

Amenazas

La captura directa para obtener carey es el principal factor histórico y continuo del declive. Estimaciones previas al CITES sugieren que el comercio mundial consumió millones de tortugas entre 1844 y 1992 — el año en que Japón, entonces el mayor mercado mundial, levantó su reserva al CITES y cesó las importaciones legales [Miller et al. 2019]. Los mercados ilegales persisten; los decomisos continuos en Indonesia, Vietnam, China, México y otros lugares indican un comercio ilegal sostenido. Un estudio de 2019 estimó que al menos 1,4 millones de tortugas carey fueron capturadas en los últimos 150 años, y que el comercio continúa a una escala muy reducida pero aún con impacto poblacional [Miller et al. 2019].

La recolección de huevos y la captura directa de adultos siguen siendo significativas en muchos estados del área de distribución. La extracción furtiva de huevos en playas de anidación y la matanza de adultos para consumo de carne — al margen del comercio de carey — afectan a las poblaciones en todo el Indo-Pacífico y partes del Caribe.

Degradación de los arrecifes de coral. La tortuga carey depende de manera única del hábitat de los arrecifes de coral. Los episodios de blanqueamiento masivo de corales de 2016–2017 provocaron descensos sin precedentes en la cobertura de coral en la Gran Barrera de Coral y los arrecifes del océano Índico [Hughes et al. 2018]. La pérdida de corales reduce tanto la base de presas de esponjas y tunicados como la complejidad espacial del hábitat de alimentación. El calentamiento continuo de los océanos bajo los escenarios climáticos proyectados amenaza el hábitat de la especie a escala de bioma [Hughes et al. 2018].

Desequilibrio de la proporción de sexos inducido por el clima. La determinación del sexo en las tortugas marinas depende de la temperatura (TSD, por sus siglas en inglés): los nidos incubados por encima de la temperatura pivote de la especie producen hembras; por debajo, machos. El aumento de la temperatura de la arena en las principales playas de anidación ha desplazado marcadamente la proporción de sexos de las crías hacia las hembras; en algunas poblaciones australianas, más del 99% de las tortugas carey juveniles muestreadas en años recientes son hembras [Jensen et al. 2018, centrado en tortugas verdes pero con mecanismos paralelos documentados para las tortugas carey]. La viabilidad reproductiva a largo plazo requiere machos en cantidad suficiente.

La captura incidental en pesquerías comerciales — en particular palangres, redes de enmalle y ciertos arrastres — afecta a las tortugas carey en menor medida que a las tortugas marinas de mayor tamaño, pero sigue siendo una fuente de mortalidad documentada [Wallace et al. 2010].

Las colisiones con embarcaciones y la ingestión de residuos plásticos añaden una mortalidad de menor magnitud en toda el área de distribución.

Qué se está haciendo

• Aplicación del Apéndice I del CITES. El comercio internacional con fines comerciales está prohibido desde 1977. La aplicación es desigual; los grandes decomisos continúan. La Secretaría del CITES y las partes abordan periódicamente los problemas de cumplimiento, especialmente en relación con Indonesia, Vietnam y el comercio en el sudeste asiático en general.
• Protección de las playas de anidación. Programas nacionales y de ONG en México (costa de Quintana Roo), Brasil (Projeto TAMAR), Barbados (Barbados Sea Turtle Project), las Seychelles, Indonesia y Australia llevan a cabo monitoreo de nidos, protección de huevos y programas de liberación de crías en las principales playas de anidación [Mortimer 2017].
• Áreas marinas protegidas. Las AMP de sistemas arrecifales que incorporan hábitat de alimentación de tortugas carey — incluidas partes del Arrecife Mesoamericano, partes del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y la Reserva Especial del Atolón de Aldabra — ofrecen distintos grados de protección in situ [Mortimer 2017].
• Sea Turtle Conservancy y el Grupo de Especialistas en Tortugas Marinas de la UICN coordinan la investigación, el monitoreo y la incidencia política a escala de toda el área de distribución.
• Mercados de sustitutos del carey. El trabajo de reducción de la demanda — especialmente en Japón y partes del Caribe — ha reducido la demanda doméstica post-CITES, aunque la supresión de la demanda en algunos mercados asiáticos sigue siendo incompleta.
• Reducción de la captura incidental. Los dispositivos excluidores de tortugas (TED) en las pesquerías de camarón de arrastre — un requisito liderado por EE. UU. extendido a las importaciones a través del programa de la Sección 609 — han reducido la captura incidental de tortugas marinas de forma general; las tortugas carey se benefician, aunque en menor medida que las especies de mayor tamaño, ya que se ven menos afectadas específicamente por el arte de arrastre.

Cómo pueden ayudar los lectores

• Nunca compre productos de carey. Esto incluye pendientes, peines, adornos para el cabello, joyería, incrustaciones en instrumentos musicales y artículos de carey "vintage" o "antiguos", salvo que sean claramente anteriores al CITES con documentación acreditativa. La categoría incluye productos etiquetados como "bekko" en Japón, "carey" en América Latina de habla hispana, y cualquier material de "cuerno pulido" o "tortuga" de procedencia dudosa en los mercados. En caso de duda, no compre.
• Elija marisco certificado como sostenible. La certificación MSC, las guías de marisco del Seafood Watch del Acuario de la Bahía de Monterey y programas nacionales similares, así como evitar el camarón salvaje importado de regiones sin aplicación de TED, reducen la presión de la captura incidental sobre las tortugas marinas en general.
• Viaje de forma responsable en las regiones de playas de anidación. Evite circular con vehículos por las playas de anidación, no utilice luces brillantes cerca de ellas por la noche durante la temporada de anidación, y no moleste nunca a una hembra en proceso de puesta ni a las crías. Los programas de "Eco-Voluntariado" de Sea Turtle Conservancy y el ecoturismo similar liderado por ONG apoyan la investigación legítima con acceso directo a las playas.
• Done a ONG de conservación de tortugas marinas. Sea Turtle Conservancy, Projeto TAMAR (Brasil), la Caribbean Conservation Corporation y SEE Turtles apoyan trabajos de conservación directa.
• Apoye la política climática. La supervivencia de los arrecifes de coral ante el calentamiento continuo es un condicionante ineludible para la recuperación de la tortuga carey. La política climática es política de tortugas marinas.

Última verificación: 2026-05-23 Estado de conservación en el momento de la redacción: En Peligro Crítico (CR) (evaluación de la Lista Roja de la UICN 2008; reevaluación pendiente a partir de 2024).

Referencias

• CMS Secretariat (2024). Appendix I of the Convention on Migratory Species. https://www.cms.int/en/species/eretmochelys-imbricata
• Hill, M. S. (1998). Spongivory on Caribbean reefs releases corals from competition with sponges. Oecologia 117: 143–150.
• Hughes, T. P., Anderson, K. D., Connolly, S. R., et al. (2018). Spatial and temporal patterns of mass bleaching of corals in the Anthropocene. Science 359(6371): 80–83.
• Jensen, M. P., Allen, C. D., Eguchi, T., et al. (2018). Environmental warming and feminization of one of the largest sea turtle populations in the world. Current Biology 28(1): 154–159.
• Meylan, A. (1988). Spongivory in hawksbill turtles: a diet of glass. Science 239(4838): 393–395.
• Miller, E. A., McClenachan, L., Uni, Y., Phocas, G., Hagemann, M. E., & Van Houtan, K. S. (2019). The historical development of complex global trafficking networks for marine wildlife. Science Advances 5(3): eaav5948.
• Mortimer, J. A. (2017). Hawksbill turtle status review and conservation challenges. In Sea Turtle Conservation Handbook, ed. K. L. Eckert. SWOT/IUCN MTSG.
• Mortimer, J. A., & Donnelly, M. (2008). Eretmochelys imbricata. IUCN Red List of Threatened Species. e.T8005A12881238. https://www.iucnredlist.org/species/8005/12881238
• U.S. Fish and Wildlife Service (2024). Hawksbill Sea Turtle. https://www.fws.gov/species/hawksbill-sea-turtle-eretmochelys-imbricata
• Wallace, B. P., Lewison, R. L., McDonald, S. L., et al. (2010). Global patterns of marine turtle bycatch. Conservation Letters 3: 131–142.
• Witzell, W. N. (1983). Synopsis of biological data on the hawksbill turtle Eretmochelys imbricata (Linnaeus, 1766). FAO Fisheries Synopsis No. 137.