Kea

El único loro alpino del mundo: brillante, curioso y perseguido

El kea es un loro de gran tamaño endémico de la Isla Sur de Nueva Zelanda y el único loro verdaderamente alpino del mundo, que habita en las montañas por encima del límite arbóreo. Famoso por su extraordinaria inteligencia y curiosidad —los keas resuelven acertijos de múltiples pasos, utilizan herramientas y son tristemente célebres por desmontar limpiaparabrisas y mochilas en los aparcamientos de montaña—, la especie es también, trágicamente, motivo de preocupación para la conservación. La UICN clasifica a Nestor notabilis como En Peligro (EN), con una población silvestre estimada en tan solo 3.000–7.000 individuos [BirdLife International 2017]. El declive del kea se debe a una combinación de matanzas históricas por recompensa, depredadores introducidos y mortalidad continua causada por el ser humano.

Biología e identificación

Nestor notabilis es un loro de gran tamaño —aproximadamente 48 cm de longitud y 800–1.000 g [Diamond & Bond 1999]. El plumaje es verde oliva, lo que camufla al ave entre la vegetación alpina, con unas deslumbrantes alas inferiores y rabadilla de color rojo anaranjado que se revelan en vuelo. La mandíbula superior, fuertemente curvada hacia abajo, es notablemente larga y está adaptada para excavar y manipular objetos.

El kea es reconocido por su capacidad cognitiva. Las investigaciones han documentado que los keas resuelven acertijos físicos complejos, comprenden la relación causa-efecto, trabajan cooperativamente, utilizan herramientas y exhiben comportamientos interpretados como juego e incluso una vocalización de «gorjeo» asociada con el contagio emocional positivo [Auersperg et al. 2011; Schwing et al. 2017]. Su inteligencia y neofilia (atracción por la novedad) impulsan la curiosidad destructiva que los lleva al conflicto con los seres humanos: los keas inspeccionan y desmontan vehículos, equipos y edificios.

Los keas son omnívoros generalistas que se alimentan de material vegetal, insectos, néctar y carroña —y, de manera controvertida, en ocasiones atacan a las ovejas (picoteando la grasa alrededor de los riñones de ovejas vivas)—, un comportamiento que desencadenó un siglo de persecución impulsada por recompensas. Se reproducen lentamente para tratarse de un loro: anidan en madrigueras en el suelo entre las rocas (lo que expone los huevos y polluelos a los depredadores introducidos) y no se reproducen hasta los 3 años o más.

Hábitat y distribución

Endémico de la Isla Sur de Nueva Zelanda, en los Alpes del Sur y sus alrededores —zonas alpinas y subalpinas, bosques de alta altitud y matorrales, típicamente por encima de los 600 m y muy por encima del límite arbóreo [Diamond & Bond 1999]. Los keas se desplazan ampliamente por el paisaje alpino y se congregan oportunistamente en lugares de actividad humana (campos de esquí, refugios de montaña, aparcamientos) donde disponen de alimento y objetos novedosos.

El hábitat alpino en sí se encuentra relativamente intacto (gran parte de él dentro de parques nacionales y tierras de conservación), por lo que, a diferencia de muchas especies en peligro, el principal problema del kea no es la pérdida de hábitat sino la mortalidad directa e indirecta.

Estado de conservación

El kea está clasificado como En Peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN [BirdLife International 2017] y como En Peligro Nacional en el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda. Está completamente protegido por la legislación neozelandesa (protección otorgada en 1986, tras un siglo durante el cual se pagó una recompensa gubernamental por los keas abatidos). CITES Apéndice II.

La estimación poblacional de 3.000–7.000 individuos es llamativamente baja para un ave cuyo hábitat está en gran medida intacto y protegido, lo que subraya que las amenazas son de base mortalidad y no de base hábitat.

Amenazas

Los depredadores mamíferos introducidos constituyen una amenaza principal para el éxito reproductivo. Los keas anidan en madrigueras en el suelo entre las rocas, lo que deja los huevos y polluelos muy expuestos a armiños, zarigüeyas y gatos asilvestrados introducidos. Los estudios de seguimiento de nidos han documentado tasas muy elevadas de depredación en áreas no gestionadas [Kemp et al. 2018]. Se trata del mismo problema de depredadores introducidos que afecta al kākāpō y a la mayoría de las aves nativas de Nueva Zelanda.

Envenenamiento por plomo —una amenaza insidiosa de origen humano. La curiosidad de los keas los lleva a masticar planchas de plomo, clavos y otros materiales de construcción que contienen plomo en los refugios y estructuras de montaña. El plomo ingerido provoca daños neurológicos y muerte; el envenenamiento por plomo ha sido documentado como una fuente significativa de mortalidad, y los estudios de niveles de plomo en sangre muestran que una gran fracción de los keas analizados presentan niveles elevados [Reid et al. 2012].

Matanzas históricas por recompensa —desde finales del siglo XIX hasta 1970, el gobierno de Nueva Zelanda pagó una recompensa por los keas abatidos (en respuesta al comportamiento de ataque a las ovejas); se estima que más de 150.000 keas fueron sacrificados durante el período de recompensa, diezmando la población. La recompensa terminó en 1970 y la protección total llegó en 1986, pero la población nunca se recuperó por completo.

Mortalidad y conflictos causados por el ser humano —los keas son todavía asesinados ocasionalmente (de manera ilegal) a causa del problema de los ataques a las ovejas o como «plagas» en lugares de actividad humana; los atropellos de vehículos y la dependencia de alimentos humanos (que causa desnutrición y conflictos) incrementan la mortalidad.

Operaciones de control de depredadores con 1080 —el envenenamiento aéreo con cebo de 1080 (utilizado para controlar armiños y zarigüeyas en beneficio de la fauna nativa) puede envenenar incidentalmente a keas curiosos que consumen los cebos. Esto crea una tensión genuina en materia de conservación: el 1080 protege a los keas al eliminar a sus depredadores de nidos, pero también puede matar keas directamente. La investigación sobre disuasores de cebo y la planificación operativa tiene como objetivo minimizar la captura incidental de keas [Kemp et al. 2018].

Qué se está haciendo

• El Kea Conservation Trust —la principal ONG, que coordina la investigación sobre el kea, el seguimiento de nidos, la eliminación del plomo de los edificios, la mitigación de conflictos y la educación pública.
• Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC) —gestiona las tierras de conservación alpina, el control de depredadores y el marco de recuperación del kea.
• Control de depredadores —control de armiños y zarigüeyas (incluidas trampas específicas y operaciones gestionadas con 1080) para mejorar el éxito de reproducción, con investigación continua para reducir el envenenamiento incidental de keas.
• Programas de eliminación del plomo —sustitución de planchas de plomo y clavos con cabeza de plomo en refugios y edificios de montaña en el hábitat del kea, una intervención directa contra una fuente documentada de mortalidad.
• Mitigación de conflictos con humanos —educación pública («No alimentes a los keas»), adaptación de equipos y estructuras para hacerlos resistentes a los keas, y gestión de la dependencia de alimentos humanos que provoca conflictos y desnutrición.
• Investigación —aprovechamiento de la reconocida inteligencia del kea en estudios de cognición que también generan compromiso público y apoyo a la conservación.

Cómo pueden ayudar los lectores

• Apoya el Kea Conservation Trust. Es la organización dedicada a la investigación del kea, la protección de nidos, la eliminación del plomo y la mitigación de conflictos.
• Para los viajeros a Nueva Zelanda en territorio kea (los Alpes del Sur, campos de esquí, pasos de montaña como el Paso de Arthur y Fiordland): nunca alimentes a los keas (los alimentos humanos provocan desnutrición, conflictos y dependencia), asegura tus pertenencias y vehículo (los keas desmontan limpiaparabrisas, juntas de goma y mochilas) e informa al DOC o al Kea Conservation Trust sobre keas enfermos o envenenados con plomo.
• Apoya el control de depredadores en Nueva Zelanda. Al igual que con el kākāpō, el control de los depredadores introducidos es fundamental para la recuperación de las aves nativas; apoyar el trabajo de control de depredadores del DOC y de las comunidades (y la investigación para reducir el envenenamiento incidental de keas) beneficia a los keas y a todo el ecosistema alpino.
• Apoya las iniciativas de eliminación del plomo. El envenenamiento por plomo es una amenaza al kea que puede prevenirse de manera única; los programas que sustituyen los materiales de construcción con plomo en el hábitat del kea salvan directamente a las aves.
• Apoya Predator Free 2050 —la iniciativa nacional de Nueva Zelanda para eliminar armiños, ratas y zarigüeyas antes de 2050—, que transformaría las perspectivas de los keas y de todas las aves nativas de Nueva Zelanda.
• Comparte la historia cognitiva del kea de manera responsable. La inteligencia del kea lo convierte en un poderoso embajador de la conservación, pero el contenido viral de «el kea destroza un coche» debe ir acompañado del mensaje de conservación: se trata de aves En Peligro (EN), no de plagas.

Última verificación: 2026-05-24 Estado de conservación: En Peligro (EN) (evaluación de la Lista Roja de la UICN 2017); 3.000–7.000 individuos; el único loro alpino del mundo.

Referencias

• Auersperg, A. M. I., von Bayern, A. M. P., Gajdon, G. K., Huber, L., & Kacelnik, A. (2011). Flexibility in problem solving and tool use of kea and New Caledonian crows in a multi access box paradigm. PLoS One 6(6): e20231.
• BirdLife International (2017). Nestor notabilis. IUCN Red List of Threatened Species. e.T22684831A119243358.
• Diamond, J., & Bond, A. B. (1999). Kea, Bird of Paradox: The Evolution and Behavior of a New Zealand Parrot. University of California Press.
• Kemp, J. R., Mosen, C. C., Elliott, G. P., & Hunter, C. M. (2018). Effects of the aerial application of 1080 to control pest mammals on kea reproductive success. New Zealand Journal of Ecology 42(2): 158–168.
• Reid, C., McInnes, K., McLelland, J. M., & Gartrell, B. D. (2012). Anthropogenic lead exposure in kea (Nestor notabilis). New Zealand Veterinary Journal 60(3): 181–185.
• Schwing, R., Nelson, X. J., Wein, A., & Parsons, S. (2017). Positive emotional contagion in a New Zealand parrot. Current Biology 27(6): R213–R214.