La iguana marina es el único lagarto de la Tierra que forrajea en el mar, un notable producto evolutivo de las islas Galápagos y uno de los reptiles más emblemáticos del archipiélago. Restringida en su totalidad a las Galápagos, depende de las frías y productivas aguas costeras para alimentarse y es muy sensible al calentamiento oceánico y a los depredadores introducidos [MacLeod et al. 2020]. Este perfil examina la extraordinaria biología de la especie, las amenazas que enfrenta y las medidas de conservación que la protegen.
Biología e identificación
Las iguanas marinas son lagartos robustos de color oscuro, con hocicos romas, colas lateralmente aplanadas y una cresta de escamas piramidales a lo largo del dorso. El tamaño corporal varía notablemente entre islas y entre sexos; los machos de mayor tamaño pueden alcanzar 1,3 m de longitud total, mientras que las hembras son considerablemente más pequeñas [Wikelski & Trillmich 1997]. La cola aplanada propulsa al animal a través del agua, y las largas garras se aferran a las rocas batidas por las olas.
La especie es el único lagarto marino del mundo. Se alimenta casi exclusivamente de algas marinas, pastando en las rocas intermareales durante la bajamar o buceando para alcanzar fondos submareales; los adultos de mayor tamaño son los que más profundo bucean, a veces bastante por debajo de la superficie [MacLeod et al. 2020]. Como alimentarse en aguas frías reduce la temperatura corporal, los individuos emergen después para asolearse y recuperar el calor. Para hacer frente a la elevada carga de sal propia de una dieta marina, las iguanas marinas poseen glándulas nasales de sal especializadas y expulsan periódicamente sal concentrada mediante «estornudos», dejando características costras blancas en la cabeza.
Las iguanas marinas exhiben una respuesta fisiológica inusual ante la escasez de alimento: durante los eventos de El Niño, cuando el agua cálida suprime las algas de las que dependen, los individuos pueden reducir su longitud corporal y volver a crecer cuando las condiciones se recuperan [Wikelski & Thom 2000]. Esta flexibilidad ayuda a la especie a sobrevivir el estrés climático recurrente.
Hábitat y distribución
La iguana marina es endémica del archipiélago de las Galápagos, en Ecuador, y se distribuye por las costas rocosas de la mayoría de las islas [MacLeod et al. 2020]. Está ligada a las zonas intermareales y submareales someras donde crecen las algas marinas, y emerge sobre rocas de lava costera, playas y bordes de manglar para asolearse, descansar y anidar.
La especie muestra una marcada diferenciación genética y morfológica entre islas, y la evaluación global reconoce múltiples subespecies confinadas a islas o grupos de islas individuales; algunas de estas formas insulares restringidas presentan un riesgo de extinción mayor que el de la especie en su conjunto [MacLeod et al. 2020].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de conservación
La iguana marina está catalogada como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN bajo el criterio B2ac(iv), lo que refleja su área de ocupación restringida y las fluctuaciones extremas en el tamaño poblacional vinculadas a los eventos de El Niño [MacLeod et al. 2020]. La especie está incluida en el Apéndice II de la CITES, que regula el comercio internacional [CITES 2023].
La evaluación señala que, si bien la especie en su conjunto califica como Vulnerable, varias subespecies insulares enfrentan un riesgo mayor, y la población global está sujeta a grandes oscilaciones impulsadas por el clima más que a una tendencia constante [MacLeod et al. 2020]. Como endémica de las Galápagos, la iguana marina está protegida por la legislación ecuatoriana y dentro del Parque Nacional Galápagos y la Reserva Marina de Galápagos, que juntos cubren esencialmente toda su área de distribución [Galápagos Conservancy 2024]. El monitoreo preciso de la población sigue siendo difícil, y trabajos recientes han probado métodos basados en drones para mejorar la fiabilidad de los recuentos [Varela-Jaramillo et al. 2023].
Amenazas
Depredadores introducidos. Son la amenaza directa más importante. Gatos, ratas y perros no nativos depredan huevos, crías y juveniles, que carecen de defensas frente a depredadores mamíferos terrestres, y han reducido o eliminado poblaciones en algunas islas [MacLeod et al. 2020].
Variabilidad climática y calentamiento oceánico. Dado que la especie depende de algas de aguas frías, los eventos de El Niño y el calentamiento oceánico a largo plazo reducen la disponibilidad de alimento y pueden causar mortalidad masiva; eventos de calentamiento más frecuentes o intensos aumentarían este riesgo [Wikelski & Thom 2000].
Contaminación marina y derrames de petróleo. La contaminación costera y marina, incluido el riesgo de derrames de combustible alrededor de las islas, amenaza los hábitats intermareales en los que las iguanas se alimentan y descansan [MacLeod et al. 2020].
Perturbación humana. El creciente turismo y la actividad costera pueden perturbar las zonas de asoleamiento y anidación, mientras que el plástico y otros residuos se acumulan en el hábitat de forrajeo [Galápagos Conservancy 2024].
Qué se está haciendo
Gestión de áreas protegidas. El Parque Nacional Galápagos y la Reserva Marina circundante regulan el acceso, el turismo y la pesca en toda el área de distribución de la iguana marina, proporcionando un sólido marco legal y de gestión para la especie [Galápagos Conservancy 2024].
Control de especies invasoras. La erradicación y el control de gatos, ratas y otros depredadores introducidos en las islas Galápagos benefician directamente a las iguanas marinas al aliviar la depredación sobre huevos y crías, aprovechando la larga trayectoria del archipiélago en materia de restauración insular [MacLeod et al. 2020].
Monitoreo de poblaciones. Los investigadores están refinando los métodos de censo, incluidos los recuentos aéreos con drones validados mediante censos terrestres, para realizar un seguimiento más preciso del tamaño de las poblaciones en las numerosas islas que ocupa la especie [Varela-Jaramillo et al. 2023].
Evaluación especializada. El Grupo de Especialistas en Iguanas de la CSE de la UICN mantiene las evaluaciones de la Lista Roja para la iguana marina y sus subespecies, priorizando para la atención conservacionista las formas insulares con mayor riesgo [Iguana SG 2024].
Cómo pueden ayudar los lectores
Ciencia ciudadana. Fotografíe y registre observaciones de fauna silvestre a través de plataformas como iNaturalist. Los registros de presencia verificados contribuyen directamente a los esfuerzos de cartografía de la distribución y a las evaluaciones de la UICN.
Participación en políticas públicas. Apoye la financiación del control de especies invasoras en las Galápagos, la aplicación de la normativa de la reserva marina y las medidas de bioseguridad que prevengan la introducción de nuevos depredadores en las islas.
Turismo responsable. Al visitar las Galápagos, siga las normas del Parque Nacional, mantenga una distancia respetuosa de las iguanas que se asoléan o anidan, y elija operadores que cumplan con los estándares de conservación reconocidos.
Difusión educativa. Comparta información precisa y basada en la ciencia sobre la singular ecología de forrajeo marino de la iguana marina y su sensibilidad al calentamiento oceánico y a los depredadores introducidos.
Referencias
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Galápagos Conservancy 2024] Galápagos Conservancy. (2024). Marine iguana and Galápagos reptile conservation. https://www.galapagos.org/
[Iguana SG 2024] IUCN SSC Iguana Specialist Group. (2024). Recent Red List assessments — Amblyrhynchus cristatus. https://www.iucn-isg.org/
[MacLeod et al. 2020] MacLeod, A., Nelson, K.N. & Grant, T.D. (2020). Amblyrhynchus cristatus (errata version published in 2020). The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T1086A177552193. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-2.RLTS.T1086A177552193.en
[Varela-Jaramillo et al. 2023] Varela-Jaramillo, A., Rivas-Torres, G., Guayasamin, J.M., Steinfartz, S. & MacLeod, A. (2023). A pilot study to estimate the population size of endangered Galápagos marine iguanas using drones. PeerJ, 11, e14406. https://doi.org/10.7717/peerj.14406
[Wikelski & Thom 2000] Wikelski, M. & Thom, C. (2000). Marine iguanas shrink to survive El Niño. Nature, 403, 37–38. https://doi.org/10.1038/47396
[Wikelski & Trillmich 1997] Wikelski, M. & Trillmich, F. (1997). Body size and sexual size dimorphism in marine iguanas fluctuate as a result of opposing natural and sexual selection: an island comparison. Evolution, 51(3), 922–936. https://doi.org/10.1111/j.1558-5646.1997.tb03673.x