Monarch Butterfly

El insecto migratorio más icónico de América del Norte, en declive

La mariposa monarca es el único insecto del planeta que realiza una migración multigeneracional a través de todo un continente. La población del este de América del Norte recorre hasta 4.800 km cada otoño desde el sur de Canadá y el norte de los Estados Unidos hasta los sitios de hibernación en los bosques de la Sierra Madre del centro de México; la población occidental hiberna a lo largo de la costa de California [Brower 1995; Oberhauser et al. 2017]. En 2022, la UICN clasificó a la subespecie migratoria (D. p. plexippus) como En Peligro (EN), citando un colapso de décadas en los números de hibernación [Walker et al. 2022]. La colonia de hibernación del este cubría aproximadamente 21 hectáreas de bosque de oyamel a mediados de la década de 1990; el censo del invierno 2023–24 midió apenas 2,21 hectáreas, un descenso del 95% [WWF Mexico / CONANP 2024].

Biología e identificación

Los adultos de Danaus plexippus miden 9–10 cm de envergadura alar, con el característico patrón naranja y negro interrumpido por bordes negros con manchas blancas [Oberhauser et al. 2017]. Los machos se distinguen de las hembras por una pequeña mancha negra de feromonas en cada ala posterior.

El ciclo de vida de la monarca es clave para comprender su conservación: una mariposa individual no completa la migración de ida y vuelta. La generación otoñal que vuela a México vive 8–9 meses en un estado de diapausa reproductiva; en el vuelo de regreso al norte en primavera, deposita huevos en el sur de los Estados Unidos y muere. Las generaciones 2.ª, 3.ª y 4.ª de verano viven solo 2–6 semanas cada una, reproduciéndose rápidamente hacia el norte, antes de que la siguiente generación de hibernación ("Matusalén") inicie el ciclo de nuevo [Brower 1995].

Las orugas son especialistas obligadas en el algodoncillo (Asclepias spp.). El algodoncillo produce toxinas glucósidas cardíacas que las larvas de la monarca secuestran y utilizan como defensa ante depredadores durante toda la vida adulta — el famoso patrón de "coloración de advertencia" protege a las monarcas de la mayoría de las aves [Brower 1969]. Sin algodoncillo, no hay monarcas.

Hábitat y distribución

La monarca ocupa la mayor parte de América del Norte durante la temporada reproductiva. Existen dos poblaciones migratorias diferenciadas: la población del este (la más grande de las dos por mucho) hiberna en el bosque de oyamel (Abies religiosa) en la Sierra Madre Oriental del centro de México, principalmente dentro de la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca en Michoacán y el Estado de México — Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2008 [UNESCO 2008]. La población del oeste hiberna en arboledas de eucalipto, pino de Monterey y ciprés de Monterey a lo largo de ~500 km de la costa de California.

Una subespecie no migratoria separada, D. p. megalippe, ocupa América Central y del Sur y las islas del Caribe, y no se considera actualmente en riesgo a nivel poblacional.

Estado de conservación

La UICN evaluó a la monarca migratoria (D. p. plexippus) como En Peligro (EN) en julio de 2022 [Walker et al. 2022], determinando que la población de hibernación había disminuido entre un 22 y un 72% por década según la metodología de monitoreo. La CITES no incluye a la especie; tampoco figura en la lista de la Ley de Especies en Peligro de los EE. UU. al momento de la redacción, aunque el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. determinó en diciembre de 2024 que la inclusión como Amenazada en la ESA está justificada, con un proceso formal de listado en curso [USFWS 2024].

Los censos anuales de colonias de hibernación son el indicador poblacional principal. CONANP de México y WWF México publican conjuntamente la medición de la colonia del este cada invierno; la medición 2023–24 de 2,21 hectáreas es la segunda más baja registrada (después de las 0,67 ha de 2013–14) [WWF Mexico / CONANP 2024]. El conteo máximo de Acción de Gracias de la población occidental cayó de millones a finales de la década de 1990 a menos de 2.000 individuos en 2020, recuperándose parcialmente a ~250.000 en 2023, pero permanece como una fracción de los niveles históricos [Xerces Society 2024].

Amenazas

La pérdida de algodoncillo en el cinturón maicero de los EE. UU. es el factor estructural determinante. Las variedades de maíz y soya tolerantes al glifosato ("Roundup Ready"), introducidas a finales de la década de 1990, permitieron la eliminación del algodoncillo y otras hierbas de hoja ancha en las tierras agrícolas cultivadas intensivamente. La densidad de algodoncillo en acres agrícolas del Medio Oeste disminuyó en un estimado del 64% entre 1999 y 2010 [Pleasants & Oberhauser 2013]. Este es un mecanismo único y bien cuantificado con un vínculo causal claro con el éxito reproductivo de la monarca.

El cambio climático afecta a cada etapa del ciclo de vida. El calentamiento combinado con una mayor variabilidad en las precipitaciones altera el momento y la extensión de la disponibilidad de algodoncillo en la zona de cría estival; las tormentas invernales severas en el bosque de oyamel de la Sierra Madre han causado eventos de mortalidad masiva en los sitios de hibernación; la sequía y el estrés por calor en el corredor de migración reducen la disponibilidad de néctar para los adultos [Saunders et al. 2018].

La deforestación en la zona de hibernación mexicana se ha reducido significativamente desde el establecimiento de la Reserva de la Biosfera en 1986 y especialmente desde la inscripción en la UNESCO en 2008, pero la tala ilegal dentro y alrededor de la reserva continúa a niveles más bajos [CONANP 2023].

Los factores de la población occidental incluyen la eliminación de eucaliptos en California (el eucalipto es una especie no nativa, a veces objeto de restauración ecológica; esto enfrenta un objetivo de conservación contra otro), la expansión urbana sobre las arboledas de hibernación y la exposición a pesticidas.

Qué se está haciendo

• Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca — protege ~56.000 hectáreas en el centro de México, abarcando casi todas las colonias de hibernación del este conocidas [UNESCO 2008]. CONANP y las autoridades federales mexicanas patrullan la reserva; los acuerdos de tenencia comunitaria de la tierra con las comunidades ejidales circundantes proporcionan medios de vida alternativos, incluido el ecoturismo de las mariposas.
• Monarch Joint Venture — una asociación estadounidense de ~110 organizaciones federales, estatales, de ONG y académicas que coordinan la restauración de hábitat en toda la zona de cría de los EE. UU. [Monarch Joint Venture 2024]. Los programas incluyen la siembra de algodoncillo en servidumbres agrícolas, la restauración de márgenes de carreteras y la restauración liderada por comunidades tribales en tierras indígenas.
• El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. anunció en diciembre de 2024 que la inclusión de la monarca como Amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro está justificada. El proceso formal de listado procederá mediante una notificación en el Registro Federal con un período de comentarios públicos de 90 días [USFWS 2024].
• Xerces Society for Invertebrate Conservation — lidera el conteo de hibernación de Acción de Gracias en el oeste, la distribución de semillas de algodoncillo y la defensa de la reducción de pesticidas.
• WWF México — coordina el censo de hibernación del este conjuntamente con CONANP y gestiona programas de financiamiento para la conservación con comunidades ejidales.

Cómo pueden ayudar los lectores

• Plante algodoncillo nativo. Especies de Asclepias nativas de su área — A. tuberosa, A. incarnata, A. syriaca en el este de los Estados Unidos; A. fascicularis, A. eriocarpa en California; etc. Evite el algodoncillo tropical (A. curassavica), que alienta a las monarcas a interrumpir la diapausa y las expone a un parásito protozoario debilitante (Ophryocystis elektroscirrha).
• Reduzca o elimine el uso de pesticidas en su jardín y comunidad. Los insecticidas neonicotinoides afectan a las monarcas y a la mayoría de los demás insectos beneficiosos.
• Apoye a Monarch Joint Venture, Xerces Society y WWF México. Las donaciones directas financian la restauración de hábitat, el monitoreo y la protección de los sitios de hibernación mexicanos.
• Participe en el proceso de listado de la ESA del USFWS. El período de comentarios públicos de 90 días sobre el listado como Amenazada es la acción cívica más directa; los comentarios del público son contabilizados e influyen en el diseño de la norma final.
• Visite responsablemente en México. Los ingresos del ecoturismo en los santuarios de El Rosario y Sierra Chincua apoyan a las comunidades ejidales circundantes cuya cooperación es esencial para mantener intacto el bosque de hibernación. Elija guías autorizados por CONANP.
• Plante plantas nativas con néctar para los corredores de migración. Las monarcas necesitan néctar a lo largo de toda la ruta de migración; plantar plantas nativas de floración otoñal (ásteres, varas de oro) apoya el vuelo otoñal hacia el sur.

Última verificación: 2026-05-23 Estado de conservación: En Peligro (Lista Roja de la UICN 2022, subespecie migratoria); proceso de listado en la ESA en curso (USFWS dic. 2024).

Referencias

• Brower, L. P. (1969). Ecological chemistry. Scientific American 220(2): 22–29.
• Brower, L. P. (1995). Understanding and misunderstanding the migration of the monarch butterfly (Nymphalidae) in North America: 1857–1995. Journal of the Lepidopterists' Society 49(4): 304–385.
• CONANP (2023). Programa de Manejo de la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca. Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas, México.
• Monarch Joint Venture (2024). Annual report and milkweed restoration programs. https://monarchjointventure.org/
• Oberhauser, K. S., Nail, K. R., & Altizer, S. (Eds.) (2017). Monarchs in a Changing World: Biology and Conservation of an Iconic Butterfly. Cornell University Press.
• Pleasants, J. M., & Oberhauser, K. S. (2013). Milkweed loss in agricultural fields because of herbicide use: effect on the monarch butterfly population. Insect Conservation and Diversity 6: 135–144.
• Saunders, S. P., Ries, L., Oberhauser, K. S., Thogmartin, W. E., & Zipkin, E. F. (2018). Local and cross-seasonal associations of climate and land use with abundance of monarch butterflies. Ecography 41: 278–290.
• UNESCO World Heritage Centre (2008). Monarch Butterfly Biosphere Reserve inscription. https://whc.unesco.org/en/list/1290/
• U.S. Fish and Wildlife Service (2024). 12-Month Finding: Monarch Butterfly Threatened. Federal Register notice, December 2024.
• Walker, A. J., Lemoine, N. P., Lopez-Hoffman, L., Sáenz-Romero, C., Wilcove, D. S., & Oberhauser, K. S. (2022). Danaus plexippus plexippus. IUCN Red List of Threatened Species. e.T194052138A219151590.
• WWF Mexico / CONANP (2024). Monarch Butterfly Overwintering Forest Area 2023–24. https://www.worldwildlife.org/
• Xerces Society (2024). Western Monarch Thanksgiving Count summary. https://xerces.org/western-monarch-count