En la década de 1970, una sola agregación reproductiva bahameña del mero del Caribe podía congregar entre 30,000 y 100,000 peces estimados en un arrecife cada invierno; hoy la mayoría de las agregaciones conocidas reúnen apenas decenas o cientos de individuos, y muchas han desaparecido por completo [Sadovy et al. 2018]. Otrora el pilar de las pesquerías de arrecife del Caribe, este gran depredador de crecimiento lento ha disminuido más del 80% a lo largo de tres generaciones, lo que llevó a la IUCN a clasificarlo como En Peligro Crítico en 2018 [Sadovy et al. 2018]. Su declive está ligado también a uno de sus rasgos más notables: la especie se congrega en vastas cantidades predecibles para reproducirse, un comportamiento que concentra toda la población reproductora de una región en pocos lugares durante breves períodos del año [Smith 1972; Sadovy et al. 2018].
Biología e identificación
El mero del Caribe, Epinephelus striatus (Bloch, 1792), es un pez marino de aleta rayada perteneciente a la familia Serranidae, la de las lubinas y meros [Sadovy et al. 2018]. Los adultos alcanzan una longitud total máxima de poco más de 1 m y un peso de aproximadamente 25 kg, aunque la mayoría de los individuos son considerablemente más pequeños; la especie es longeva y puede vivir al menos 29 años [NOAA Fisheries 2024]. Se identifica por un cuerpo de color bayo a leonado cruzado por cinco barras verticales oscuras e irregulares, una mancha negra característica en forma de "silla de montar" en la base superior de la cola, y un patrón oscuro en forma de horquilla que comienza en el hocico y se bifurca entre los ojos [NOAA Fisheries 2024]. La coloración es muy variable: un individuo puede cambiar en cuestión de minutos de un tono casi blanco a un marrón casi uniforme, según su comportamiento y estado de ánimo [NOAA Fisheries 2024].
El mero del Caribe es un carnívoro que caza por emboscada y se alimenta por succión. Los adultos se nutren principalmente de otros peces, mientras que los juveniles tienen una dieta más amplia que incluye camarones, cangrejos y otros invertebrados [NOAA Fisheries 2024]. En cuanto a la reproducción, la especie alcanza la madurez alrededor de los 4 a 5 años y a unos 50 cm de longitud total, con variaciones geográficas en el tiempo [SCRFA 2018]. A diferencia de muchos meros, no es un hermafrodita protogínico simple; se describe como gonocorístico funcional, pasando por una fase juvenil bisexual temprana y posiblemente conservando cierta capacidad de cambio de sexo [SCRFA 2018]. El comportamiento reproductivo definitorio es la agregación masiva de desove: los peces maduros viajan a sitios tradicionales y liberan óvulos y espermatozoides juntos en la columna de agua durante varias noches alrededor de la luna llena de invierno, una estrategia que maximiza la fecundación pero que también concentra la población reproductora en el espacio y en el tiempo [Smith 1972; Sadovy et al. 2018].
Hábitat y distribución
El mero del Caribe ocupa las aguas tropicales y subtropicales del Atlántico norte occidental y el Caribe en su conjunto, con registros desde Bermudas, el sur de Florida, las Bahamas, las Islas Vírgenes de los EE. UU., Puerto Rico, las Antillas Menores y hacia el sur hasta las costas de América Central y el norte de América del Sur [NOAA Fisheries 2024; Sadovy et al. 2018]. Está prácticamente ausente del Golfo de México en sentido amplio [Sadovy et al. 2018].
La especie está estrechamente vinculada a los ecosistemas de arrecife de coral y cambia de hábitat a medida que crece. Las larvas son planctónicas; los juveniles recién asentados ocupan praderas de pastos marinos cercanas a la costa y hábitats de macroalgas; y los adultos se desplazan hacia arrecifes de coral de alto relieve y fondos rocosos en aguas claras, desde arrecifes someros hasta profundidades superiores a 100 m [NOAA Fisheries 2024]. Dado que la especie depende de un reducido número de arrecifes de agregación tradicionales para reproducirse, su rango reproductivo efectivo es mucho menor que su amplia distribución geográfica, y la pérdida de sitios de agregación individuales ha eliminado poblaciones locales en toda su área de distribución [Sadovy et al. 2018; SCRFA 2018].
La distribución se ha contraído notablemente en las últimas décadas. Las pesquerías basadas en agregaciones que en otro tiempo operaban en numerosas naciones caribeñas han colapsado, y de más de 100 sitios de agregación documentados históricamente en aproximadamente un tercio de los países y territorios del Caribe, una proporción considerable está ahora inactiva o muy disminuida [SCRFA 2018; Sadovy et al. 2018]. De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de conservación
El mero del Caribe está evaluado como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la IUCN, según la evaluación de 2018 realizada por Sadovy de Mitcheson y sus colegas [Sadovy et al. 2018]. Esto representa una reclasificación desde su anterior categoría de En Peligro (EN), que refleja la evidencia de que las poblaciones, incluidas las agregaciones reproductivas, han disminuido más del 80% a lo largo de tres generaciones (aproximadamente de 1980 a 2018, con una duración generacional de alrededor de 16 años) [Sadovy et al. 2018; WCS 2018]. La IUCN señala que la población mundial, aunque todavía cuenta con más de 10,000 individuos maduros, continúa disminuyendo [Sadovy et al. 2018].
En cuanto a CITES: a pesar de la gravedad del declive de la especie, el mero del Caribe no está actualmente incluido en ningún apéndice de CITES. Se han debatido propuestas de comercio internacional, pero hasta la fecha no se ha adoptado ninguna inclusión en CITES [Sadovy et al. 2018]. (Nota: un parámetro interno de datos suministrado para este artículo indicaba "Apéndice II de CITES"; las fuentes autorizadas no respaldan una inclusión actual en CITES, por lo que aquí se informa el estado preciso.)
Más allá de la IUCN, la especie cuenta con protección formal en la jurisdicción de los EE. UU. El Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de los EE. UU. clasificó al mero del Caribe como Amenazado bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, con entrada en vigor en 2016, y en 2024 finalizó la designación de hábitat crítico en aguas estadounidenses [NOAA Fisheries 2024; Federal Register 2024]. La captura y posesión están prohibidas en las aguas federales de los EE. UU. [NOAA Fisheries 2024].
Amenazas
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Pesca en agregaciones reproductivas. El principal impulsor del declive es la pesca dirigida a las densas y predecibles agregaciones reproductivas. Dado que toda la población reproductora local se concentra en lugares conocidos en momentos conocidos, incluso breves episodios de captura pueden eliminar una proporción desproporcionada de los adultos reproductores y provocar el colapso permanente de las agregaciones [Sadovy et al. 2018; SCRFA 2018].
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Vulnerabilidad por la historia vital. El crecimiento lento, la madurez tardía (4–5 años), la longevidad y la dependencia del desove en agregaciones hacen que la especie sea intrínsecamente lenta para recuperarse del agotamiento, por lo que las poblaciones se regeneran mucho más lentamente de lo que declinan [SCRFA 2018; Sadovy et al. 2018].
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Pérdida de sitios de agregación. Una vez extirpada una agregación, desaparecen los juveniles que habría producido, y fracasan las pesquerías que dependen de esos reclutas; la pérdida de agregaciones es, por tanto, tanto causa como consecuencia del declive [Sadovy et al. 2018].
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Degradación del hábitat. La pérdida de arrecifes de coral, el declive de los pastos marinos y la contaminación costera reducen el hábitat de criadero y adulto que la especie requiere a lo largo de sus etapas de vida [NOAA Fisheries 2024].
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Cambio climático. El calentamiento y las cambiantes condiciones oceánicas afectan la salud de los arrecifes y la fisiología de la especie; trabajos experimentales demuestran que los extremos de temperatura estacionales deterioran la función cardiorrespiratoria y el rendimiento natatorio del mero del Caribe [NOAA Fisheries 2024].
Qué se está haciendo
Un creciente conjunto de evidencias demuestra que la protección bien aplicada de las agregaciones reproductivas puede revertir el declive. En las Islas Caimán, el gobierno estableció zonas protegidas y cierres estacionales en torno a las agregaciones de meros; el monitoreo a largo plazo realizado por una alianza de investigación documentó la recuperación de la agregación de Little Cayman, que pasó de aproximadamente 1,256 peces en 2009 a cerca de 7,070 peces en 2018, convirtiéndola en una de las mayores agregaciones conocidas de mero del Caribe en el mundo [Waterhouse et al. 2020]. Los autores concluyeron que los cierres espaciales y estacionales, combinados con una aplicación efectiva de la ley contra la pesca ilegal, pueden reconstruir las especies que forman agregaciones [Waterhouse et al. 2020].
En los Estados Unidos, NOAA Fisheries prohíbe la captura en aguas federales, ha clasificado la especie como Amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, y en 2024 designó hábitat crítico para proteger las áreas arrecifales importantes para el ciclo de vida de la especie [NOAA Fisheries 2024; Federal Register 2024]. En el Caribe en sentido amplio, la Wildlife Conservation Society y sus socios apoyan el monitoreo de agregaciones reproductivas (SPAG) y los programas de cierre estacional, incluido Belice, para rastrear y proteger las agregaciones restantes [WCS 2018]. La red Science and Conservation of Fish Aggregations compila datos de agregaciones a nivel mundial para fundamentar la gestión e identificar los sitios que necesitan protección [SCRFA 2018].
Cómo pueden ayudar los lectores
Los lectores pueden apoyar la conservación de los peces de arrecife a través de varias vías constructivas y fundamentadas. Los buceadores y esnorquelistas recreativos pueden contribuir con observaciones de meros y otras especies de arrecife en plataformas de ciencia ciudadana como el Proyecto de Encuesta Voluntaria de Peces de REEF, que construye los conjuntos de datos a largo plazo que sustentan las evaluaciones de la salud de las agregaciones [SCRFA 2018]. Al elegir mariscos, los consumidores pueden consultar guías de sostenibilidad basadas en la ciencia y evitar adquirir mero del Caribe, cuya captura está prohibida en las aguas de los EE. UU. y desaconsejada en toda la región [NOAA Fisheries 2024]. Los ciudadanos también pueden participar en consultas de gestión pesquera y períodos de comentarios públicos, como los que NOAA Fisheries abre para las decisiones de clasificación y hábitat crítico, para expresar su apoyo informado a la protección de las agregaciones reproductivas [Federal Register 2024]. Por último, compartir información precisa sobre la importancia de las agregaciones reproductivas contribuye a construir la comprensión pública que sustenta la política de conservación a largo plazo [Waterhouse et al. 2020].
Referencias
[Federal Register 2024] National Marine Fisheries Service (2024). Endangered and Threatened Species; Designation of Critical Habitat for the Nassau Grouper. Federal Register, 89 FR 17 (January 2, 2024). https://www.federalregister.gov/documents/2024/01/02/2023-28483/endangered-and-threatened-species-designation-of-critical-habitat-for-the-nassau-grouper
[NOAA Fisheries 2024] NOAA Fisheries (2024). Nassau Grouper (Epinephelus striatus) — Species Directory. National Oceanic and Atmospheric Administration, U.S. Department of Commerce. https://www.fisheries.noaa.gov/species/nassau-grouper
[Sadovy et al. 2018] Sadovy, Y., Aguilar-Perera, A. & Sosa-Cordero, E. (2018). Epinephelus striatus. The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T7862A46909843. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T7862A46909843.en
[SCRFA 2018] Society for the Conservation of Reef Fish Aggregations (2018). Epinephelus striatus — Nassau Grouper. SCRFA Aggregating Species database. https://www.scrfa.org/aggregations/aggregating-species/epinephelus-striatus-nassau-grouper/
[Smith 1972] Smith, C.L. (1972). A spawning aggregation of Nassau grouper, Epinephelus striatus (Bloch). Transactions of the American Fisheries Society, 101(2), 257–261. https://doi.org/10.1577/1548-8659(1972)101%3C257:ASAONG%3E2.0.CO;2
[Waterhouse et al. 2020] Waterhouse, L., Heppell, S.A., Pattengill-Semmens, C.V., McCoy, C., Bush, P., Johnson, B.C. & Semmens, B.X. (2020). Recovery of critically endangered Nassau grouper (Epinephelus striatus) in the Cayman Islands following targeted conservation actions. Proceedings of the National Academy of Sciences, 117(3), 1587–1595. https://doi.org/10.1073/pnas.1917132117
[WCS 2018] Wildlife Conservation Society (2018). Nassau Grouper Becomes Critically Endangered. WCS Newsroom. https://newsroom.wcs.org/News-Releases/articleType/ArticleView/articleId/11842/Nassau-Grouper-Becomes-Critically-Endangered.aspx