Un marsupial comedor de termitas reducido a aproximadamente 1.000 individuos, salvado gracias al control del zorro
El numbat es un pequeño marsupial rayado que se alimenta de termitas — el emblema faunístico de Australia Occidental y uno de los mamíferos más distintivos del continente. De manera inusual entre los marsupiales, es estrictamente diurno (activo durante el día) y no posee una bolsa marsupial propiamente dicha. Antaño distribuido por gran parte de la mitad sur de Australia, el numbat quedó reducido a dos pequeñas poblaciones remanentes en Australia Occidental en la década de 1980, llevado al borde de la extinción principalmente por la depredación de zorros rojos y gatos ferales introducidos [Friend & Burbidge 2008]. La IUCN clasifica a Myrmecobius fasciatus como En Peligro (EN), con una población silvestre estimada en menos de 1.000 individuos maduros [Woinarski & Burbidge 2016].
La recuperación parcial del numbat es una de las demostraciones más claras del hecho más importante de la conservación de mamíferos en Australia: si se controla a los depredadores introducidos (especialmente los zorros), los mamíferos nativos pueden recuperarse; si no se hace, desaparecen.
Biología e identificación
Myrmecobius fasciatus es pequeño — 35–45 cm incluyendo la cola esponjosa, con un peso de 280–700 g [Cooper 2011]. Es inconfundible: un cuerpo esbelto con un pelaje marrón rojizo marcado por 4–11 franjas transversales blancas en la grupa, una franja negra alrededor del ojo y un hocico puntiagudo. Es el único miembro de su familia (Myrmecobiidae).
El numbat es un especialista dietético en termitas — come hasta 20.000 termitas por día, que localiza por olfato y extrae de galerías superficiales con su larga y pegajosa lengua (carece de las poderosas garras excavadoras de otros comedores de termitas y depende de que las termitas estén cerca de la superficie). Esta dependencia de las termitas determina su hábitat (necesita bosques ricos en termitas) y su actividad diurna (forrajea cuando las termitas están activas cerca de la superficie, lo que ocurre durante el día).
Es uno de los pocos marsupiales sin una bolsa marsupial propiamente dicha — las cuatro crías se adhieren a los pezones de la madre, protegidas únicamente por los pelos circundantes y el cuerpo materno, una disposición inusualmente expuesta. Los numbats se refugian por la noche en troncos huecos y madrigueras, que los protegen del frío y de algunos depredadores.
Hábitat y distribución
Históricamente distribuido por gran parte de la mitad sur de Australia — desde Australia Occidental a través de Australia del Sur, el borde meridional del Territorio del Norte, y hasta el oeste de Nueva Gales del Sur [Friend & Burbidge 2008]. En la década de 1980, la especie sobrevivía en tan solo dos pequeñas poblaciones naturales en el suroeste de Australia Occidental: Dryandra Woodland y Perup Nature Reserve.
A través de la reintroducción, los numbats han sido reestablecidos en varios sitios cercados (a prueba de depredadores) y con control intensivo del zorro en Australia Occidental, Australia del Sur y Nueva Gales del Sur — incluyendo Scotia Sanctuary y Mallee Cliffs (NSW, gestionados por el Australian Wildlife Conservancy) y otras reservas. Los numbats requieren bosques de eucalipto o wandoo con abundantes termitas y troncos huecos para refugiarse.
Estado de conservación
El numbat está clasificado como En Peligro (EN) en la Lista Roja de la IUCN [Woinarski & Burbidge 2016] y bajo la Environment Protection and Biodiversity Conservation Act de Australia. CITES no incluye a la especie; el comercio internacional no representa una amenaza. La población silvestre se estima en menos de 1.000 individuos maduros en los sitios naturales y de reintroducción.
La especie forma parte de la historia más amplia del catastrófico registro de extinción de mamíferos en Australia — Australia tiene la peor tasa moderna de extinción de mamíferos de cualquier continente, siendo los depredadores introducidos (zorros y gatos) la causa principal.
Amenazas
La depredación por zorros rojos introducidos y gatos ferales es la amenaza dominante y la causa del colapso histórico del rango de distribución. El numbat es diurno, terrestre y pequeño — y evolucionó sin depredadores mamíferos placentarios. El zorro (introducido en Australia en la década de 1850 para la caza) y el gato feral son depredadores devastadoramente eficaces de los mamíferos nativos en esta clase de tamaño. La recuperación del numbat entre las décadas de 1980 y 1990 estuvo estrechamente ligada al programa de envenenamiento de zorros "Western Shield" en Australia Occidental — cuando los números de zorros se redujeron mediante el envenenamiento con 1080 a escala de paisaje, los números de numbats aumentaron [Friend & Thomas 2003].
La pérdida y fragmentación del hábitat — la tala de bosques para la agricultura en el rango histórico eliminó tanto el hábitat rico en termitas como los refugios de troncos huecos de los que dependen los numbats.
Los gatos siguen siendo un problema incluso donde los zorros están controlados — el control de gatos ferales es más difícil que el control de zorros (los gatos se ven menos atraídos de forma fiable por los cebos envenenados), por lo que la depredación por gatos se ha convertido en el factor limitante en algunos sitios donde los zorros han sido suprimidos.
Cambios en el régimen de incendios — los incendios inapropiados pueden destruir los troncos huecos en los que se refugian los numbats y alterar la disponibilidad de termitas.
Pequeño tamaño poblacional — con menos de 1.000 individuos en poblaciones fragmentadas, la especie es vulnerable a la estocasticidad genética y demográfica.
Qué se está haciendo
- "Western Shield" — el programa de envenenamiento de zorros a escala de paisaje del gobierno de Australia Occidental, uno de los programas de control de depredadores más grandes del mundo. La recuperación del numbat en Australia Occidental está estrechamente vinculada a la supresión del zorro por parte de este programa.
- Reservas cercadas a prueba de depredadores — el Australian Wildlife Conservancy y Arid Recovery operan grandes áreas cercadas (Scotia, Mallee Cliffs y otras) libres de zorros y gatos, donde prosperan poblaciones de numbats reintroducidos. Estos "refugios" cercados son fundamentales para la conservación de mamíferos australianos en general.
- Programa de cría en cautividad de numbats del Perth Zoo — un programa de cría en cautividad y liberación que ha producido numbats para la reintroducción en sitios con control de depredadores durante décadas.
- Project Numbat — una organización de conservación comunitaria de Australia Occidental que apoya la investigación, el monitoreo y la concienciación pública sobre el numbat.
- Investigación sobre el control del gato feral — dado que los gatos son ahora a menudo el depredador limitante donde los zorros están controlados, los métodos mejorados de control de gatos (envenenamiento, exclusión y la tecnología de trampa de acicalamiento "felixer") son un área activa de investigación y despliegue.
Cómo pueden ayudar los lectores
- Apoyar al Australian Wildlife Conservancy y a Project Numbat. El AWC opera los refugios cercados libres de depredadores que son fundamentales para la recuperación del numbat; Project Numbat apoya la investigación y el monitoreo.
- Apoyar los programas de control de depredadores ferales. El hecho más importante de la conservación de mamíferos australianos es que el control de depredadores introducidos funciona. Apoyar los programas de control de zorros y gatos (y la investigación para mejorar el control de gatos) es la acción de mayor impacto para los numbats y docenas de otros mamíferos nativos australianos.
- Para los dueños de gatos en Australia: mantener a los gatos confinados (en interiores o en un recinto para gatos), esterilizarlos y nunca abandonar gatos no deseados. Los gatos ferales descendientes de gatos domésticos matan miles de millones de animales nativos anualmente en Australia; la tenencia responsable de mascotas reduce el problema de los gatos ferales en su origen.
- Visitar Dryandra Woodland y el Perth Zoo (Australia Occidental) — el ecoturismo y las visitas al zoológico apoyan los programas de conservación y construyen el apoyo ciudadano para el control de depredadores.
- Apoyar las políticas australianas de biodiversidad y control de depredadores. La crisis de extinción de mamíferos en Australia está impulsada de manera abrumadora por los depredadores introducidos y la pérdida de hábitat; las políticas y el financiamiento para el control de depredadores a escala de paisaje y la protección del hábitat benefician al numbat y a la comunidad más amplia de mamíferos amenazados (bilibis, betones, cuoles y muchos otros que enfrentan las mismas amenazas).
Última verificación: 2026-05-24 Estado de conservación: En Peligro (EN) (evaluación de la Lista Roja de la IUCN 2016); <1.000 individuos maduros; emblema faunístico de Australia Occidental.
Referencias
- Cooper, C. E. (2011). Myrmecobius fasciatus (Dasyuromorphia: Myrmecobiidae). Mammalian Species 43(881): 129–140.
- Friend, J. A., & Thomas, N. D. (2003). Conservation of the numbat (Myrmecobius fasciatus). In Predators with Pouches: The Biology of Carnivorous Marsupials, ed. M. Jones, C. Dickman & M. Archer. CSIRO Publishing.
- Friend, J. A., & Burbidge, A. A. (2008). Numbat Myrmecobius fasciatus. In The Mammals of Australia, 3rd ed., ed. S. Van Dyck & R. Strahan. Reed New Holland.
- Woinarski, J., & Burbidge, A. A. (2016). Myrmecobius fasciatus. IUCN Red List of Threatened Species. e.T14222A21949380.