El pez luna es el más pesado de los peces óseos del mundo y uno de los animales más distintivos del mar abierto — un disco aplanado lateralmente que puede superar los tres metros de punta de aleta a punta de aleta y pesar más de una tonelada [FishBase 2024]. Considerado durante mucho tiempo un derivador pasivo a merced de las corrientes oceánicas, la especie es ahora reconocida como un depredador activo de buceo profundo que se distribuye por aguas templadas y tropicales de todo el mundo [Pope et al. 2010]. Este perfil examina qué hace biológicamente notable al pez luna, las presiones pesqueras que han provocado su declive global, y los trabajos de investigación y política que actualmente coordinan su conservación.
Biología e identificación
El pez luna pertenece a la familia Molidae dentro del orden Tetraodontiformes, el grupo que también incluye a los peces globo y los peces ballesta [FishBase 2024]. Su cuerpo es truncado, profundo y fuertemente comprimido de lado a lado, terminando no en una cola verdadera sino en una estructura redondeada similar a un timón denominada clavus, formada por elementos modificados de las aletas dorsal y anal [Pope et al. 2010]. La propulsión proviene de las altas aletas dorsal y anal opuestas, que se mueven de manera sincronizada para generar empuje basado en la sustentación, en lugar de la undulación lateral utilizada por la mayoría de los peces.
Los adultos se encuentran entre los teleósteos más grandes registrados: la longitud total máxima registrada se aproxima a los 3,3 m y el peso máximo publicado alcanza aproximadamente 1,3 toneladas [FishBase 2024]. La especie también presenta una de las trayectorias de crecimiento más extremas de cualquier vertebrado, aumentando su masa en muchos órdenes de magnitud entre la etapa larvaria espinosa y similar a un globo y la forma adulta [Pope et al. 2010].
Percibido durante mucho tiempo como un consumidor obligado de zooplancton gelatinoso, el pez luna es ahora conocido por tener una dieta más amplia. Estudios con cámaras y acelerómetros montados en animales han documentado individuos alimentándose en profundidad de sifonóforos y otras presas gelatinosas, consumiendo frecuentemente solo tejidos ricos en energía como gónadas y brazos orales [Nakamura et al. 2015]. La especie realiza pronunciados movimientos verticales diarios y repetidas inmersiones profundas, a veces muy por debajo de los 500 m, intercaladas con asoleamiento en la superficie que se interpreta como recalentamiento conductual tras las excursiones a aguas frías [Cartamil & Lowe 2004; Watanabe & Sato 2008; Nakamura et al. 2015]. Lejos de ser un derivador indefenso, los peces luna marcados realizan movimientos horizontales dirigidos y explotan frentes oceanográficos donde se concentran las presas [Sims et al. 2009; Thys et al. 2015].
Durante más de un siglo solo se reconoció un número reducido de especies de mola, pero los trabajos moleculares y morfológicos han aclarado la taxonomía del grupo y, en 2017, describieron una especie previamente ignorada, Mola tecta, lo que subraya cuán incompletamente se conocía la familia [Nyegaard et al. 2017].
Hábitat y distribución
El pez luna está ampliamente distribuido por los mares templados y tropicales del Atlántico, el Pacífico y el Índico, ocupando aguas epipelágicas y mesopelágicas desde la superficie hasta varios cientos de metros de profundidad [Pope et al. 2010; Phillips et al. 2023]. Los programas de seguimiento por satélite han documentado movimientos latitudinales estacionales tanto en el Atlántico nororiental como en el Pacífico oriental, con individuos que se desplazan entre zonas de alimentación de alta productividad en latitudes más frías y aguas más cálidas a medida que cambian las condiciones [Sims et al. 2009; Thys et al. 2015]. En el Atlántico nororiental la especie está presente durante todo el año, con densidades notablemente más altas en verano en productivas aguas de borde de plataforma como el Mar Celta [Breen et al. 2017].
Dado que el pez luna es muy móvil y se desplaza por el océano abierto en lugar de concentrarse en lugares fijos, no depende de colonias de cría discretas como lo hacen muchas especies terrestres o costeras. Donde las áreas de agregación estacional y los corredores de movimiento han sido identificados mediante marcado, coinciden con sistemas de frentes y zonas de surgencia que concentran presas gelatinosas [Thys et al. 2015].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de conservación
El pez luna está catalogado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la IUCN, evaluado en 2015 (ID de taxón 190422), con una tendencia poblacional decreciente [Liu et al. 2015]. La evaluación citó las altas y ampliamente documentadas tasas de captura incidental junto con graves declives localizados como base para la catalogación. La especie no está incluida en ningún Apéndice de CITES, y el comercio internacional de la misma no está regulado bajo dicho convenio [CITES 2025].
Una revisión posterior por parte del panel de revisión de Molidae de la IUCN reexaminó el estado de conservación de todos los peces luna, señalando que la captura incidental en pesquerías es la principal preocupación para toda la familia e identificando prioridades para la recopilación de datos y la gestión; enfatizó que cuantificar los tamaños y tendencias de las poblaciones sigue siendo difícil porque la especie rara vez es objetivo de pesca y se registra de manera inconsistente en las estadísticas de captura [Phillips et al. 2023]. Los estudios regionales disponibles proporcionan estimaciones de abundancia local en lugar de una cifra poblacional global única: encuestas en aguas del Atlántico nororiental, por ejemplo, estimaron del orden de 8.000 a 13.000 individuos en aproximadamente 300.000 km² entre invierno y verano [Breen et al. 2017].
Amenazas
La captura incidental en pesquerías es la principal amenaza para el pez luna. La especie es capturada incidentalmente en grandes cantidades en pesquerías de redes de deriva, palangre y cerco, y en algunas operaciones constituye una parte sustancial de la captura total — por ejemplo, se han documentado tasas de captura incidental muy elevadas en pesquerías de redes de deriva mediterráneas y en algunas pesquerías de pez espada [Breen et al. 2017; Liu et al. 2015]. Dado que los peces luna tienen escaso valor comercial en muchas regiones, gran parte de esta captura es descartada, y la verdadera magnitud de la mortalidad está mal recogida en los datos oficiales de desembarco [Phillips et al. 2023].
La monitorización inconsistente y las lagunas de datos agravan el problema. La representación irregular de la especie en los registros pesqueros dificulta la cuantificación de las tendencias poblacionales, lo que a su vez complica el establecimiento de medidas de gestión y la evaluación de si las intervenciones están funcionando [Phillips et al. 2023].
Los residuos marinos y la contaminación representan un riesgo adicional. Como consumidor de presas gelatinosas, el pez luna puede confundir el plástico flotante con medusas, y la ingestión de basura marina ha sido señalada como una preocupación para las especies gelatinívoras [Pope et al. 2010].
Qué se está haciendo
Coordinación de expertos. El panel de revisión de Molidae de la IUCN reunió a especialistas de todo el mundo para sintetizar el conocimiento actual, compartir datos entre regiones y establecer prioridades de investigación y gestión para todos los peces luna, proporcionando el primer marco de conservación para toda la familia del grupo [Phillips et al. 2023].
Ciencia de marcado y seguimiento. Los programas de marcado satelital y archival a largo plazo en el Atlántico y el Pacífico han transformado la comprensión de los movimientos, el uso de la profundidad y las preferencias de hábitat de los peces luna, aportando la información espacial necesaria para anticipar dónde son más probables las interacciones con las pesquerías [Sims et al. 2009; Thys et al. 2015; Potter & Howell 2010]. Las cámaras y acelerómetros montados en animales han clarificado la ecología alimentaria y la función de las inmersiones profundas [Nakamura et al. 2015].
Evaluación de la abundancia. El trabajo de encuesta dedicado, como las estimaciones aéreas y las realizadas desde embarcaciones en el Atlántico nororiental, está estableciendo líneas de base regionales frente a las cuales puede medirse el cambio futuro — un requisito previo para detectar el declive en una especie que de otro modo está pobremente registrada [Breen et al. 2017].
Clarificación taxonómica. Resolver el número y la identidad de las especies de mola, incluida la descripción de Mola tecta, garantiza que el esfuerzo de conservación y los registros de captura se atribuyan a la especie correcta en lugar de agruparse bajo un único nombre [Nyegaard et al. 2017].
Cómo pueden ayudar los lectores
Ciencia ciudadana. Registre avistamientos de peces luna a través de plataformas como iNaturalist y proyectos regionales de investigación de peces luna. Los registros verificados ayudan a mapear la distribución y la ocurrencia estacional y se incorporan a las evaluaciones de abundancia y tendencias.
Apoye la reforma pesquera. Prefiera el marisco certificado por programas de sostenibilidad creíbles y apoye políticas que exijan cobertura de observadores e informes precisos sobre capturas incidentales, ya que una mejor documentación de las capturas es una prioridad de conservación reconocida para la especie [Phillips et al. 2023].
Reduzca los residuos plásticos. Limitar los plásticos de un solo uso reduce los desechos flotantes que los animales gelatinívoros pueden confundir con presas [Pope et al. 2010].
Comparta información precisa. Comunique datos científicos sobre el pez luna — su papel como depredador activo de océano abierto y las presiones de captura incidental que enfrenta — con escuelas, grupos comunitarios y redes sociales, ayudando a reemplazar mitos obsoletos con el conocimiento actual [Pope et al. 2010].
Referencias
[Breen et al. 2017] Breen, P., Cañadas, A., Ó Cadhla, O., Mackey, M., Scheidat, M., Geelhoed, S.C.V., Rogan, E. & Jessopp, M. (2017). New insights into ocean sunfish (Mola mola) abundance and seasonal distribution in the northeast Atlantic. Scientific Reports, 7, 2025. https://doi.org/10.1038/s41598-017-02103-6
[Cartamil & Lowe 2004] Cartamil, D.P. & Lowe, C.G. (2004). Diel movement patterns of ocean sunfish Mola mola off southern California. Marine Ecology Progress Series, 266, 245–253. https://doi.org/10.3354/meps266245
[CITES 2025] CITES. (2025). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. (Mola mola is not listed on any Appendix.) https://cites.org/eng/app/appendices.php
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[Liu et al. 2015] Liu, J., Zapfe, G., Shao, K.-T., Leis, J.L., Matsuura, K., Hardy, G., Liu, M., Robertson, R. & Tyler, J. (2015). Mola mola. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T190422A1951231. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T190422A1951231.en
[Nakamura et al. 2015] Nakamura, I., Goto, Y. & Sato, K. (2015). Ocean sunfish rewarm at the surface after deep excursions to forage for siphonophores. Journal of Animal Ecology, 84(3), 590–603. https://doi.org/10.1111/1365-2656.12346
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[Phillips et al. 2023] Phillips, N.D., Reid, N., Nyegaard, M., Garbett, A., Pirog, A., Sawai, E., Chang, C.-T. & Houghton, J.D.R. (2023). The ocean sunfishes (family Molidae): Recommendations from the IUCN Molidae review panel. Marine Policy, 155, 105752. https://doi.org/10.1016/j.marpol.2023.105752
[Pope et al. 2010] Pope, E.C., Hays, G.C., Thys, T.M., Doyle, T.K., Sims, D.W., Queiroz, N., Hobson, V.J., Kubicek, L. & Houghton, J.D.R. (2010). The biology and ecology of the ocean sunfish Mola mola: a review of current knowledge and future research perspectives. Reviews in Fish Biology and Fisheries, 20(4), 471–487. https://doi.org/10.1007/s11160-009-9155-9
[Potter & Howell 2010] Potter, I.F. & Howell, W.H. (2010). Vertical movement and behavior of the ocean sunfish, Mola mola, in the northwest Atlantic. Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, 396(2), 138–146. https://doi.org/10.1016/j.jembe.2010.12.010
[Sims et al. 2009] Sims, D.W., Queiroz, N., Doyle, T.K., Houghton, J.D.R. & Hays, G.C. (2009). Satellite tracking of the world's largest bony fish, the ocean sunfish (Mola mola L.) in the North East Atlantic. Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, 370(1–2), 127–133. https://doi.org/10.1016/j.jembe.2009.01.001
[Thys et al. 2015] Thys, T.M., Ryan, J.P., Dewar, H., Perle, C.R., Lyons, K., O'Sullivan, J., Farwell, C., Howard, M.J., Weng, K.C., Lavaniegos, B.E., Gaxiola-Castro, G., Bojorquez, L.E.M., Hazen, E.L. & Bograd, S.J. (2015). Ecology of the ocean sunfish, Mola mola, in the southern California Current System. Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, 471, 64–76. https://doi.org/10.1016/j.jembe.2015.04.018
[Watanabe & Sato 2008] Watanabe, Y. & Sato, K. (2008). The role of infrequent and extraordinary deep dives in ocean sunfish (Mola mola). Journal of Experimental Biology, 211(16), 2566–2570. https://doi.org/10.1242/jeb.020065