Una sola especie viviente conecta la fauna moderna con el antiguo linaje que dio origen a la jirafa — y sin embargo, la mayoría de las personas jamás han oído su nombre. El okapi (Okapia johnstoni) habita únicamente en los densos bosques tropicales lluviosos de la República Democrática del Congo, donde sus hábitos reservados lo mantuvieron desconocido para la ciencia occidental hasta 1901 [Sclater 1901; Lankester 1901]. Hoy, esta especie En Peligro (EN) enfrenta una presión creciente proveniente de la minería artesanal, el comercio ilegal y los conflictos armados. Este artículo presenta la biología del okapi, explica las fuerzas que amenazan su supervivencia y describe las asociaciones científicas que trabajan para asegurar su futuro.
Biología e identificación
El okapi es el único miembro viviente del género Okapia y pertenece a la familia Giraffidae — lo que lo sitúa como el pariente vivo más cercano de la jirafa, y no de la cebra pese a las semejanzas superficiales [Hassanin et al. 2012]. Las franjas horizontales blancas y negras en sus cuartos traseros y la parte superior de las patas han suscitado durante mucho tiempo comparaciones populares con las cebras, pero los okapis y las cebras no comparten un ancestro común cercano — pertenecen a órdenes de mamíferos completamente distintos [Hassanin et al. 2012].
Los adultos miden aproximadamente 1,5 metros a la altura de los hombros; las hembras pesan típicamente entre 225 y 350 kilogramos y los machos entre 200 y 300 kilogramos, siendo las hembras en promedio el sexo de mayor tamaño [SDZWA]. El pelaje corporal es de un rico marrón castaño que se mimetiza con la luz moteada del sotobosque. Los machos portan pequeños osículos cubiertos de piel, estructuralmente homólogos a los de las jirafas.
Una de las características anatómicas más notables del okapi es su lengua prensil, con la que el animal se limpia sus propios párpados y orejas — una adaptación bien adaptada a un entorno de bosque denso [SDZWA]. Como ramoneador, el okapi selecciona hojas, brotes, corteza y cuerpos fructíferos específicos en lugar de pastar indiscriminadamente.
Los okapis son predominantemente solitarios fuera de las breves asociaciones de apareamiento. Las hembras crían una única cría tras una gestación de aproximadamente 14 a 15 meses; la cría puede permanecer con la madre hasta un año [SDZWA]. Las glándulas de olor en las patas depositan secreciones durante los desplazamientos, un comportamiento documentado en contextos de marcaje territorial [SDZWA].
Hábitat y distribución
El okapi es un especialista estricto del bosque que se encuentra únicamente en la República Democrática del Congo [IUCN 2015]. Su distribución se concentra en los bosques tropicales lluviosos de tierras bajas y montano-inferiores de la cuenca del Congo, donde la cobertura de dosel cerrado, el ramoneo estratificado del sotobosque y la proximidad a fuentes de agua están todos presentes. La especie no persiste en parches de bosque degradado o fragmentado; la extensión de bosque intacto es el principal determinante de la viabilidad de las poblaciones locales [AJE 2025].
Los principales refugios se encuentran dentro de varias áreas protegidas de la RDC, incluyendo la Reserva de Fauna del Okapi (Patrimonio Mundial de la UNESCO) y múltiples parques nacionales en el norte y el este del país. De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de conservación
El okapi está actualmente catalogado como En Peligro (EN) en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN, lo que refleja una disminución poblacional estimada que supera el 50 por ciento en aproximadamente dos décadas [IUCN 2015]. Esto representa un cambio significativo respecto a la clasificación anterior de la especie como Casi Amenazado (NT) y refleja la aceleración de las presiones descritas a continuación.
En noviembre de 2025, el okapi fue transferido al Apéndice I del CITES en la CoP20 en Samarcanda — el nivel más alto de protección comercial internacional, que prohíbe todo comercio transfronterizo con fines comerciales de la especie o sus partes [CITES 2025]. La Wildlife Conservation Society (WCS) y el Institut Congolais pour la Conservation de la Nature (ICCN) de la RDC fueron los principales promotores de esta transferencia [WCS 2025].
Las estimaciones de la población silvestre varían considerablemente dada la dificultad de censar bosques densos. Análisis recientes estiman que quedan menos de 15.000 individuos — frente a los aproximadamente 40.000 estimados en censos poblacionales anteriores [AJE 2025; IUCN 2015].
Amenazas
La minería artesanal y a pequeña escala ha sido identificada como el principal motor del declive poblacional del okapi desde 2009. El análisis de regresión atribuye aproximadamente el 98 por ciento de la reducción poblacional durante ese período a la destrucción del hábitat asociada a las operaciones mineras, a través de una fuerte relación inversa entre el número de sitios mineros activos y la cobertura forestal primaria restante [AJE 2025]. Las operaciones mineras fragmentan y destruyen el bosque, desplazan a la fauna, e introducen asentamientos humanos asociados, presión cinegética de subsistencia e infraestructura de acceso en áreas previamente intactas.
El comercio ilegal de vida silvestre agrava considerablemente estas presiones. Desde 2019, se ha documentado la exportación de partes de okapi — incluyendo pieles, carne, huesos y grasa — cruzando las fronteras de la RDC hacia países vecinos. Las investigaciones sugieren que productos vinculados a aproximadamente diez individuos al mes han sido traficados internacionalmente, aunque el alcance real es difícil de verificar de forma independiente [WCS 2025]. La inclusión en el Apéndice I de CITES apunta directamente a esta ruta comercial a nivel internacional.
La deforestación y la tala, impulsadas por la producción de carbón vegetal, la extracción comercial de madera y la expansión agrícola, continúan reduciendo la cobertura forestal total y fragmentando el paisaje de manera que aísla a las subpoblaciones entre sí [AJE 2025].
Los conflictos armados y la inseguridad civil en el este de la RDC dificultan las patrullas de guardabosques y el trabajo de campo en materia de conservación, permitiendo que la extracción ilegal y la caza furtiva continúen sin control en áreas formalmente protegidas [OCP 2025]. El ataque armado de junio de 2012 contra la estación de investigación de Epulu dentro de la Reserva de Fauna del Okapi — que mató a 14 okapis en cautiverio y seis personas, entre ellas dos guardabosques, y destruyó más de una década de infraestructura de conservación — ilustra cómo la inseguridad se traduce directamente en pérdidas para la conservación [Mongabay 2025].
Qué se está haciendo
El Okapi Conservation Project (OCP), en asociación con el ICCN, coordina el programa de conservación terrestre más sostenido para la especie. En 2024–2025, OCP desplegó redes de trampas cámara que confirmaron la presencia continuada del okapi junto a especies amenazadas coexistentes como los chimpancés y los elefantes de bosque africanos, proporcionando los primeros datos sistemáticos de ocupación de los sectores objetivo en varios años [OCP 2025].
OCP también gestiona un programa de agroforestería que distribuyó más de 115.000 plantones a más de 4.000 hogares agrícolas en 2024, reduciendo la presión sobre el bosque intacto al mejorar la productividad agrícola en tierras ya desbrozadas. Se establecieron más de 800 huertos comunitarios en el mismo período, mejorando directamente la seguridad alimentaria de los hogares adyacentes a la reserva [OCP 2025]. Una red de inteligencia formada por informantes comunitarios apoya las operaciones anticraza en áreas donde el acceso de los guardabosques es limitado.
En un hito significativo, un okapi regresó a la estación de investigación de Epulu en febrero de 2025 — el primer animal en las instalaciones desde el ataque de 2012 [Mongabay 2025; OCP 2025]. Restablecer una instalación gestionada permite la investigación veterinaria, la observación del comportamiento y los programas de educación comunitaria que se integran directamente en la gestión de la población silvestre.
El Grupo de Especialistas en Jirafas y Okapis de la IUCN SSC coordina la evaluación científica internacional y apoya a las autoridades nacionales de la RDC en el desarrollo de planes de gestión basados en evidencia [IUCN SSC 2025]. WCS proporciona apoyo técnico y formación en capacidad de guardabosques para las unidades del ICCN que operan en áreas forestales remotas [WCS 2025].
Cómo pueden ayudar los lectores
- Infórmese y comparta con precisión. La concienciación pública fuera de la RDC conforma la demanda del mercado que impulsa el comercio ilegal de fauna silvestre. Compartir información verificada con referencias a fuentes sobre el estatus En Peligro del okapi es una contribución directa a la reducción de esa demanda.
- Participe en la política de cadenas de suministro. La minería artesanal de oro y coltán — minerales presentes en los dispositivos electrónicos de consumo — es el factor más importante medido en la destrucción del hábitat del okapi [AJE 2025]. El contacto de los ciudadanos con legisladores y reguladores comerciales sobre leyes de diligencia debida en las cadenas de suministro de minerales (como el Reglamento de la UE sobre Minerales de Conflicto y la Sección 1502 de la Ley Dodd-Frank de EE. UU.) tiene efectos políticos documentados.
- Abogue por la legislación de protección forestal. Las regulaciones sobre importaciones de madera, los estándares de productos básicos vinculados a la deforestación y las disposiciones de ayuda exterior para la conservación afectan todas a las presiones sobre el hábitat de las especies de la cuenca del Congo. Ponerse en contacto con cargos electos y organismos reguladores en los países consumidores es un paso concreto.
- Participe en la ciencia ciudadana. Contribuir con observaciones biodiversas verificadas a plataformas como iNaturalist construye los conjuntos de datos globales que los científicos utilizan para modelar la conectividad del hábitat y la vulnerabilidad climática — incluso para especies en regiones donde el trabajo de campo directo es logísticamente difícil.
- Elija materiales certificados cuando estén disponibles. El Oro de Comercio Justo y la madera certificada por el FSC representan una verificación por terceros del aprovisionamiento responsable. Las decisiones de compra de los consumidores se agregan en señales de mercado que afectan a las prácticas de extracción en los paisajes forestales.
- Apoye a los zoológicos acreditados por la AZA. Las instituciones acreditadas por la Association of Zoos and Aquariums participan en el Plan de Supervivencia de la Especie (SSP) del okapi, financian directamente la conservación en campo y mantienen la investigación genética y conductual que informa la planificación de la reintroducción. La participación como miembro y el compromiso educativo en instalaciones acreditadas respalda esta labor.
Referencias
[AJE 2025] Tatoutchoup, F. D. (2025). Okapi survival threats: A population reconstruction and threat analysis. African Journal of Ecology, 63, e70032. https://doi.org/10.1111/aje.70032
[CITES 2025] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. (2025). CoP20 Prop. 5: Transfer of Okapia johnstoni from Appendix II to Appendix I. Twentieth meeting of the Conference of the Parties (CoP20), Samarkand, Uzbekistan, 24 November–5 December 2025. https://cites.org/sites/default/files/documents/E-CoP20-Prop-05.pdf
[Hassanin et al. 2012] Hassanin, A., Delsuc, F., Ropiquet, A., Hammer, C., Jansen van Vuuren, B., Matthee, C., Ruiz-Garcia, M., Catzeflis, F., Areskoug, V., Nguyen, T. T., & Couloux, A. (2012). Pattern and timing of diversification of Cetartiodactyla (Mammalia, Laurasiatheria), as revealed by a comprehensive analysis of mitochondrial genomes. Comptes Rendus Biologies, 335(1), 32–50. https://doi.org/10.1016/j.crvi.2011.11.002
[IUCN 2015] Mallon, D., Kümpel, N., Quinn, A., Shurter, S., Lukas, J., Hart, J. A., Mapilanga, J., Beyers, R., & Maisels, F. (2015). Okapia johnstoni. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2015-4. International Union for Conservation of Nature. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T15188A51140517.en
[IUCN SSC 2025] IUCN SSC Giraffe and Okapi Specialist Group. (2025). 2024–2025 IUCN SSC Giraffe and Okapi Specialist Group Annual Report. IUCN, Gland, Switzerland. https://iucn.org/sites/default/files/2025-09/2024-2025-iucn-ssc-giraffe-and-okapi-sg-report_publication.pdf
[Lankester 1901] Lankester, E. R. (1901). On Okapia johnstoni. Proceedings of the Zoological Society of London, 1901(2), 279–281.
[Mongabay 2025] Kabila, S. (2025, May 14). 13 years after deadly attack, an okapi returns to Epulu in DRC reserve. Mongabay News. https://news.mongabay.com/2025/05/13-years-after-deadly-attack-an-okapi-returns-to-epulu-in-drc-reserve/
[OCP 2025] Okapi Conservation Project. (2025). 2024 Annual Report. Okapi Conservation Project. https://www.okapiconservation.org/annual-reports
[Sclater 1901] Sclater, P. L. (1901). On an apparently new species of zebra from the Semliki Forest. Proceedings of the Zoological Society of London, 1901(1), 50–52.
[SDZWA] San Diego Zoo Wildlife Alliance. (n.d.). Okapi (Okapia johnstoni). San Diego Zoo Wildlife Alliance Animals & Plants. Retrieved 2025. https://animals.sandiegozoo.org/animals/okapi
[WCS 2025] Wildlife Conservation Society. (2025, November 29). WCS and ICCN welcome CITES decision to prohibit the international trade of endangered okapi. WCS Newsroom. https://newsroom.wcs.org/News-Releases/articleType/ArticleView/articleId/25673/WCS-and-ICCN-Welcome-CITES-Decision-to-Prohibit-the-International-Trade-of-Endangered-Okapi.aspx