El melífero regente es un llamativo pájaro cantor negro y amarillo endémico de los bosques templados del sureste de Australia [BirdLife 2018]. Otrora común a lo largo de un amplio arco de bosque interior, se ha convertido en una de las aves más raras del continente, con apenas unos pocos cientos de individuos moviéndose por un área de distribución que todavía abarca cientos de miles de kilómetros cuadrados [BirdLife 2018][NSW SC 2010]. Su declive está tan avanzado que la especie ha comenzado a perder elementos de su canto aprendido, una señal cuantificable de cuán dispersamente está distribuida su población restante [Crates et al. 2021].
Dado que depende de eucaliptos en flor ricos en néctar y viaja grandes distancias para encontrarlos, el melífero regente también funciona como indicador de la salud del bosque: el trabajo de conservación dirigido a esta única especie beneficia a las numerosas plantas y animales que comparten su hábitat fragmentado [DCCEEW RP].
Biología e identificación
El melífero regente es un melífero de tamaño mediano, de aproximadamente 20–24 cm de longitud, con cabeza y pecho superior negros, partes inferiores de bordes pálidos que producen un aspecto escamado o moteado, y llamativos paneles amarillos en las alas y la cola [NSW SC 2010]. La piel desnuda y verrugosa de color amarillento alrededor del ojo es una marca de campo distintiva en los adultos [NSW SC 2010].
Se alimenta principalmente de néctar de eucaliptos en flor, siendo especialmente importantes las especies del tipo box e ironbark, y complementa esta dieta con néctar de muérdago, lerp azucarado producido por insectos que se alimentan de savia, e invertebrados capturados durante el período reproductivo [NSW SC 2010][DCCEEW RP]. La especie es sumamente móvil y efectivamente nómada, siguiendo los eventos de floración irregulares a lo largo del paisaje; se ha registrado que individuos se desplazan más de 530 km entre sitios [NSW SC 2010]. El canto se aprende socialmente, y en la población silvestre algunos machos ahora cantan canciones atípicas o incluso imitan a otras especies, un patrón vinculado a la baja densidad local [Crates et al. 2021].
Hábitat y distribución
El melífero regente ocupa bosques abiertos y arboledas de eucaliptos, en particular las comunidades de box-ironbark y los bosques riparios (de ribera), en las laderas interiores de la Gran Cordillera Divisoria [NSW SC 2010][DCCEEW RP]. Históricamente su distribución abarcaba desde los alrededores de Adelaida en Australia Meridional, a través de Victoria y Nueva Gales del Sur, hasta el sur de Queensland, pero se ha contraído en las partes occidental y meridional de ese rango y hoy prácticamente ha desaparecido de Australia Meridional [BirdLife 2018][NSW SC 2010].
Actualmente la población se distribuye de manera dispersa desde el norte de Victoria hasta el sureste de Queensland, con la reproducción concentrada en un pequeño número de áreas clave en el interior central y norte de Nueva Gales del Sur [NSW SC 2010][DCCEEW RP]. Los muestreos de ocupación en el área central de la especie han ayudado a cuantificar cuántos individuos quedan y dónde se concentran cuando los eucaliptos florecen [Crates et al. 2017]. Para proteger a esta especie amenazada, NRWL describe estos bastiones reproductivos únicamente a escala regional y no publica ubicaciones precisas de nidos.
Estado de conservación
El melífero regente está clasificado como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN, en la evaluación publicada en 2018, con la tendencia poblacional señalada como decreciente [BirdLife 2018]. La población silvestre se estima en apenas unos pocos cientos de individuos maduros, comúnmente citada en el rango de aproximadamente 250–400 aves, tras un declive superior al 80% en tres generaciones impulsado principalmente por la pérdida y fragmentación del hábitat boscoso [BirdLife 2018][NSW SC 2010].
La especie cuenta con protección nacional equivalente en Australia: fue recalificada de En Peligro a En Peligro Crítico bajo la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 (Ley EPBC) el 9 de julio de 2015 [DCCEEW]. Los modelos de viabilidad poblacional indican una alta probabilidad de mayor declive y un riesgo real de extinción en cuestión de décadas sin una intervención sostenida [Heinsohn et al. 2022].
Amenazas
El principal motor del declive es la histórica eliminación y la continua fragmentación de los fértiles bosques de box-ironbark en tierras bajas de los que depende la especie, lo que ha eliminado y degradado gran parte de su hábitat de alimentación y reproducción [NSW SC 2010][BirdLife 2018]. El bosque remanente está frecuentemente dominado por el agresivo nativo Minero ruidoso (Manorina melanocephala), que excluye a los melíferos más pequeños y reduce el área de hábitat utilizable [NSW SC 2010].
Con números tan bajos, las presiones adicionales se vuelven agudas. La depredación de nidos, la competencia por el néctar y la floración reducida o fallida de los eucaliptos vinculada a la sequía y al cambio climático limitan el éxito reproductivo [DCCEEW RP]. La pérdida de la cultura del canto aprendido agrava estos efectos, ya que los machos que cantan canciones atípicas tienen menos probabilidades de emparejarse y anidar con éxito [Crates et al. 2021].
Qué se está haciendo
La especie es objeto de un programa nacional coordinado de recuperación que combina la protección del hábitat y la revegetación, el monitoreo de aves silvestres y el manejo de competidores y depredadores de nidos [DCCEEW RP]. Un programa de cría en cautividad y reintroducción, liderado por la Sociedad de Conservación Taronga de Australia en colaboración con BirdLife Australia, la Universidad Nacional de Australia, organismos gubernamentales y grupos de Propietarios Tradicionales, complementa la población silvestre [Taronga 2024]. Más de 200 aves criadas en zoológicos han sido liberadas en Nueva Gales del Sur, incluidas 49 en 2024 [Taronga 2024]. Los programas de investigación continúan estudiando el aprendizaje del canto, la ocupación y los factores que limitan la reproducción para que las liberaciones y el trabajo en el hábitat puedan ser dirigidos de manera efectiva [Crates et al. 2021][Crates et al. 2017][Heinsohn et al. 2022].
Cómo puedes ayudar
El público puede apoyar la recuperación reportando avistamientos verificados de melífero regente a programas establecidos como BirdLife Australia, lo que ayuda a localizar y monitorear las aves silvestres restantes [DCCEEW RP]. Apoyar la protección y restauración del bosque de box-ironbark y otros bosques templados, así como a las organizaciones y grupos de Propietarios Tradicionales que llevan a cabo esa labor, contribuye al hábitat que necesita la especie [Taronga 2024][DCCEEW RP]. Compartir información precisa y bien documentada sobre las aves de los bosques también ayuda a construir la comprensión pública de la que depende la conservación a largo plazo.
Referencias
[BirdLife 2018] BirdLife International. (2018). Anthochaera phrygia (Regent Honeyeater). The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T22704415A130992272. https://www.iucnredlist.org/species/22704415/130992272
[NSW SC 2010] NSW Threatened Species Scientific Committee. (2010). Anthochaera phrygia (Regent Honeyeater) — Critically Endangered species listing, Final Determination. NSW Government. https://www.environment.nsw.gov.au/topics/animals-and-plants/threatened-species/nsw-threatened-species-scientific-committee/determinations/final-determinations/2008-2010/regent-honeyeater-anthochaera-phrygia-critically-endangered-species-listing
[DCCEEW] Australian Government Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water. Regent honeyeater — Anthochaera phrygia (Species Profile and Threats Database; EPBC Act listed as Critically Endangered, 9 July 2015). https://www.dcceew.gov.au/environment/biodiversity/threatened/species/20-birds-by-2020/regent-honeyeater
[DCCEEW RP] Australian Government. National Recovery Plan for the Regent Honeyeater (Anthochaera phrygia). Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water. https://www.agriculture.gov.au/sites/default/files/documents/national-recovery-plan-regent-honeyeater.pdf
[Crates et al. 2021] Crates, R., Langmore, N., Ranjard, L., Stojanovic, D., Rayner, L., Ingwersen, D., & Heinsohn, R. (2021). Loss of vocal culture and fitness costs in a critically endangered songbird. Proceedings of the Royal Society B, 288(1947), 20210225. https://doi.org/10.1098/rspb.2021.0225
[Crates et al. 2017] Crates, R., Terauds, A., Rayner, L., Stojanovic, D., Heinsohn, R., Ingwersen, D., & Webb, M. (2017). An occupancy approach to monitoring regent honeyeaters. The Journal of Wildlife Management, 81(4), 669–677. https://doi.org/10.1002/jwmg.21222
[Heinsohn et al. 2022] Heinsohn, R., Lacy, R. C., Elphinstone, A., Ingwersen, D., Pitcher, B. J., Roderick, M., Schmelitschek, E., Van Sluys, M., Stojanovic, D., Tripovich, J., & Crates, R. (2022). Population viability in data deficient nomadic species: What it will take to save regent honeyeaters from extinction. Biological Conservation, 266, 109430. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2021.109430
[Taronga 2024] Taronga Conservation Society Australia. (2024, September 18). Release of zoo-bred birds boosts critically endangered Regent Honeyeater numbers. https://taronga.org.au/news/2024-09-18/release-zoo-bred-birds-boosts-critically-endangered-regent-honeyeater-numbers