Pocos animales están tan entretejidos en los paisajes y culturas del norte como el reno, conocido como caribú en la mayor parte de América del Norte. Una sola especie, Rangifer tarandus, se distribuye alrededor del techo del mundo, desde la tundra de Escandinavia y Siberia hasta los bosques boreales y las islas árticas de Canadá y Alaska. Los renos son famosos por emprender algunas de las migraciones terrestres más largas de la Tierra, por ser los únicos ciervos en los que ambos sexos suelen desarrollar astas, y por un conjunto de adaptaciones fisiológicas que les permiten prosperar donde casi ningún otro herbívoro grande puede. Sin embargo, en gran parte de su distribución global, las poblaciones de renos y caribúes han caído drásticamente en las últimas décadas, convirtiendo a este animal en uno a la vez profundamente familiar e cada vez más amenazado.
Biología e Identificación
Los renos son ciervos de tamaño mediano a grande; los adultos pesan típicamente entre unos 60 y 180 kilogramos según el sexo, la subespecie y el ecotipo. Sus cuerpos muestran una clara ingeniería adaptada al frío: pelos de guarda densos y huecos atrapan aire aislante, pezuñas anchas en forma de media luna distribuyen el peso sobre la nieve y los pantanos y sirven como paletas al nadar, y un conducto nasal especializado calienta el aire que entra. Un estudio genómico pionero documentó otras adaptaciones, incluidos cambios en genes vinculados al metabolismo de la vitamina D, el ritmo circadiano y el ojo, que ayudan a los renos a hacer frente a los extremos ciclos de luz ártica y a una dieta pobre en calcio y vitamina D [Lin 2019].
La característica más llamativa de la biología del reno son sus astas. A diferencia de todos los demás miembros de la familia de los ciervos, tanto machos como hembras desarrollan astas, una adaptación que se considera ayuda a las hembras a competir por el forraje limitado en invierno cuando están preñadas [Lin 2019]. Los renos también son alimentadores especialistas en líquenes durante los meses fríos, usando sus pezuñas y astas para excavar a través de la nieve y alcanzar este alimento de crecimiento lento.
Hábitat y Distribución
Rangifer tarandus ocupa un vasto rango circumpolar que abarca tundra, taiga, bosque boreal e islas del Ártico alto en el norte de Eurasia y América del Norte. Diferentes poblaciones siguen estilos de vida muy distintos: algunas son muy migratorias, mientras que otras son en gran medida moradores sedentarios del bosque. Las manadas migratorias de tundra son responsables de la reputación de la especie por sus desplazamientos de récord mundial. Una comparación global de mamíferos terrestres rastreados encontró que varias poblaciones de Rangifer realizan las migraciones terrestres más largas jamás medidas, con distancias de ida y vuelta que superan los 1.200 kilómetros en algunas manadas [Joly 2019].
Estas migraciones conectan las áreas de parto estacionales, los rangos de verano y las zonas de alimentación invernal, y dependen de un hábitat intacto y conectado. Dado que los renos se desplazan por paisajes enormes y se concentran en momentos y lugares predecibles, están especialmente expuestos a las perturbaciones y a la fragmentación del hábitat.
De acuerdo con la política de especies sensibles de NRWL, las ubicaciones específicas de los sitios, las rutas de corredor y los detalles de los movimientos estacionales no se divulgan en este artículo.
Estado de Conservación
El reno está clasificado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN, evaluado globalmente como Rangifer tarandus con una tendencia poblacional decreciente [Gunn 2016]. La evaluación (ID de Lista Roja e.T29742A22167140) encontró un declive general estimado de aproximadamente el 40% a lo largo de unas tres generaciones (alrededor de 25 años), situando a la especie bajo el criterio A2a [Gunn 2016]. Esto representó un cambio marcado respecto a evaluaciones anteriores que habían tratado a la especie como de menor preocupación, reflejando declives genuinos y medidos en gran parte de su distribución y no solo un cambio metodológico.
A nivel de especie, los renos no están incluidos en ningún apéndice de CITES, por lo que los controles del comercio internacional no son un mecanismo de conservación primario para este animal. Las evaluaciones nacionales aportan detalles importantes. En Canadá, el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro en Canadá (COSEWIC) evalúa el caribú como múltiples unidades designables; la población boreal de caribú forestal ha sido evaluada como Amenazada, con declives continuos en toda su distribución registrados en varias regiones [COSEWIC 2014], y el caribú de tierras yermas fue evaluado como Amenazado por primera vez en 2016 [COSEWIC 2016]. Las revisiones circumpolar a largo plazo han documentado igualmente declives generalizados de manadas coincidentes con el calentamiento y los cambios en el paisaje [Vors and Boyce 2009].
Amenazas
Las presiones sobre los renos varían según la región, pero se combinan de maneras perjudiciales. Un factor principal en el bosque boreal es la perturbación industrial del hábitat. Investigaciones en rangos canadienses del caribú boreal encontraron que estos animales pueden coexistir con perturbaciones naturales como los incendios, pero declinan cuando la perturbación industrial derivada de la silvicultura y el desarrollo energético fragmenta su hábitat, en parte al aumentar el acceso de los depredadores [Stewart 2020].
El cambio climático añade un segundo conjunto de amenazas en aceleración. Los inviernos árticos más cálidos y húmedos aumentan la frecuencia de eventos de lluvia sobre nieve y de deshielo-congelación que encapsulan el forraje del suelo en hielo, cortando a los renos del acceso a los líquenes que necesitan y desencadenando colapsos poblacionales [Tyler 2010]. En Svalbard, se ha demostrado que el hielo extremo invernal impulsa la dinámica sincronizada de toda una comunidad de vertebrados, con caídas drásticas en el número de renos en los años de glaciación [Hansen 2013]. Revisiones más amplias vinculan el calentamiento, el cambio en la fenología vegetal y los eventos climáticos extremos más frecuentes a los declives circumpolar observados en las últimas décadas [Vors and Boyce 2009].
Qué Se Está Haciendo
Las respuestas de conservación operan a varias escalas. Las listas nacionales como las emitidas por COSEWIC activan la planificación legal de recuperación y la evaluación del hábitat para las poblaciones de caribú en declive en Canadá [COSEWIC 2014; COSEWIC 2016]. La gestión de las perturbaciones industriales, incluida la limitación y restauración de los elementos lineales y la pérdida de hábitat asociados a la extracción de recursos, es una recomendación central que emerge de la investigación sobre perturbaciones [Stewart 2020].
El seguimiento científico sustenta todo esto. El rastreo por satélite y los estudios poblacionales a largo plazo han aclarado cuánto se desplazan los renos y cuán sensibles son a las cambiantes condiciones de nieve y hielo, proporcionando la base de evidencia para proteger el hábitat de migración y anticipar los impactos climáticos [Joly 2019; Tyler 2010]. En todo el Ártico, la colaboración con comunidades indígenas y locales, que poseen un profundo conocimiento de los renos y el caribú y dependen de ellos, es cada vez más reconocida como esencial para una gestión eficaz.
Cómo Pueden Ayudar los Lectores
Los individuos pueden apoyar la conservación del reno y el caribú de maneras concretas y honestas. Respaldar organizaciones y programas de investigación de reputación que monitoreen la vida silvestre ártica y boreal ayuda a mantener los datos a largo plazo de los que dependen las decisiones de conservación. Apoyar políticas de uso del suelo basadas en la ciencia, que mantienen grandes extensiones conectadas de bosque boreal y tundra intactas, aborda una de las amenazas más directas para la especie [Stewart 2020].
Dado que el cambio climático es una presión primaria y creciente sobre los renos, las acciones que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, a nivel personal, comunitario y político, contribuyen al esfuerzo más amplio de desacelerar el calentamiento ártico y los eventos de glaciación que dañan a estos animales [Tyler 2010; Hansen 2013]. Por último, aprender y respetar los derechos y conocimientos de los pueblos indígenas del norte, para quienes los renos y el caribú son cultural y materialmente centrales, refuerza una conservación construida sobre la colaboración y no sobre la imposición.
Referencias
[COSEWIC 2014] Committee on the Status of Endangered Wildlife in Canada. COSEWIC assessment and status report on the Caribou Rangifer tarandus, Northern Mountain population, Central Mountain population and Southern Mountain population, in Canada. COSEWIC, Ottawa. https://www.canada.ca/en/environment-climate-change/services/species-risk-public-registry/cosewic-assessments-status-reports/caribou-specific-populations-2014.html
[COSEWIC 2016] Committee on the Status of Endangered Wildlife in Canada. COSEWIC assessment and status report on the Caribou Rangifer tarandus, Barren-ground population, in Canada. COSEWIC, Ottawa. https://www.canada.ca/en/environment-climate-change/services/species-risk-public-registry/cosewic-assessments-status-reports/caribou-barren-ground-population-2016.html
[Gunn 2016] Gunn, A. Rangifer tarandus. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T29742A22167140. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T29742A22167140.en
[Hansen 2013] Hansen, B.B., Grøtan, V., Aanes, R., Sæther, B.-E., Stien, A., Fuglei, E., Ims, R.A., Yoccoz, N.G., and Pedersen, Å.Ø. Climate events synchronize the dynamics of a resident vertebrate community in the high Arctic. Science, 339(6117), 313-315. https://doi.org/10.1126/science.1226766
[Joly 2019] Joly, K., Gurarie, E., Sorum, M.S., Kaczensky, P., Cameron, M.D., Jakes, A.F., Borg, B.L., Nandintsetseg, D., Hopcraft, J.G.C., Buuveibaatar, B., Jones, P.F., Mueller, T., Walzer, C., Olson, K.A., Payne, J.C., Yadamsuren, A., and Hebblewhite, M. Longest terrestrial migrations and movements around the world. Scientific Reports, 9, 15333. https://doi.org/10.1038/s41598-019-51884-5
[Lin 2019] Lin, Z., Chen, L., Chen, X., et al. Biological adaptations in the Arctic cervid, the reindeer (Rangifer tarandus). Science, 364(6446), eaav6312. https://doi.org/10.1126/science.aav6312
[Stewart 2020] Stewart, F.E.C., Nowak, J.J., Micheletti, T., McIntire, E.J.B., Schmiegelow, F.K.A., and Cumming, S.G. Boreal caribou can coexist with natural but not industrial disturbances. The Journal of Wildlife Management, 84(8), 1435-1444. https://doi.org/10.1002/jwmg.21937
[Tyler 2010] Tyler, N.J.C. Climate, snow, ice, crashes, and declines in populations of reindeer and caribou (Rangifer tarandus L.). Ecological Monographs, 80(2), 197-219. https://doi.org/10.1890/09-1070.1
[Vors and Boyce 2009] Vors, L.S., and Boyce, M.S. Global declines of caribou and reindeer. Global Change Biology, 15(11), 2626-2633. https://doi.org/10.1111/j.1365-2486.2009.01974.x