Otrora visitante habitual de jardines y praderas a lo largo del este de los Estados Unidos y el sur de Canadá, el abejorro de parche oxidado ha desaparecido de aproximadamente el 87% de su rango histórico documentado en tan solo una generación humana [Cameron et al. 2011]. En 2017 se convirtió en la primera abeja de cualquier tipo en ser catalogada como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de los Estados Unidos, y la Lista Roja de la UICN la ha evaluado como En Peligro Crítico [USFWS 2017; Hatfield et al. 2015]. Nombrado por la pequeña marca de color rojizo-oxidado en el abdomen de sus obreras y machos, Bombus affinis es un polinizador generalista de lengua corta adaptado a climas frescos, cuyo colapso se ha convertido en un caso de estudio emblemático del declive global de insectos. Hoy persiste en poblaciones dispersas y genéticamente aisladas en una fracción de su antiguo territorio [Strange et al. 2024].
Biología e Identificación
Bombus affinis Cresson, 1863 pertenece a la familia Apidae, género Bombus, subgénero Bombus (sensu lato). Es un abejorro de tamaño mediano y lengua comparativamente corta. Las reinas miden aproximadamente 21–22 mm de longitud, mientras que las obreras son más pequeñas, con un promedio de unos 12–13 mm; los machos tienen un tamaño intermedio [Hatfield et al. 2015]. El rasgo diagnóstico que le da el nombre común a la especie es una discreta mancha de pelos color rojizo-oxidado centrada en el segundo tergito abdominal (metasomal) de obreras y machos, sobre un segundo segmento por lo demás amarillo, con una banda negra y una estrecha "V" amarilla entre las bases de las alas en el tórax. Las reinas carecen del parche oxidado, lo que puede complicar la identificación en campo [Hatfield et al. 2015].
Como abeja primitivamente eusocial, B. affinis sigue un ciclo colonial anual. Una reina fecundada hiberna en diapausa, emerge a principios de primavera, funda un nido y cría una primera cohorte de obreras que posteriormente forrajean y expanden la colonia durante el verano. Al final de la temporada, la colonia produce nuevas reinas (ginas) y machos; solo las ginas fecundadas sobreviven el invierno, mientras que la reina fundadora, las obreras y los machos mueren [Hatfield et al. 2015]. Los nidos son predominantemente subterráneos, con frecuencia en madrigueras abandonadas de roedores y cavidades similares.
La especie es un generalista dietético de amplio espectro, que forrajea en una gran diversidad de plantas con flores y presta servicios de polinización a numerosas flores silvestres y cultivos; su lengua relativamente corta se adapta a flores abiertas y poco profundas [Cameron et al. 2011]. Como otros abejorros, realiza polinización por vibración, desprendiendo el polen mediante la vibración rápida de los músculos alares —un comportamiento ecológicamente importante para muchas plantas nativas [Whitehorn et al. 2012].
Hábitat y Distribución
El abejorro de parche oxidado ocupó históricamente una amplia franja del este de América del Norte, extendiéndose por el Medio Oeste superior y el este de los Estados Unidos y hacia el sur de Ontario y Quebec en Canadá. Se asociaba con pastizales, praderas, bordes de bosque, sabanas, marismas y paisajes agrícolas y urbanos que ofrecían una sucesión continua de plantas en flor desde la primavera hasta el otoño, junto con cavidades de anidación subterráneas adecuadas y sitios de hibernación no perturbados [Hatfield et al. 2015; USFWS 2017].
A partir de mediados y finales de la década de 1990, la especie experimentó una contracción precipitada y geográficamente generalizada. Los análisis de especímenes de museo y encuestas de campo a nivel nacional documentaron que la abundancia relativa y el rango documentado de B. affinis y varios congéneres en codeclive cayeron bruscamente, con declives en las especies más afectadas de hasta aproximadamente el 96% en abundancia relativa [Cameron et al. 2011]. En el momento de la catalogación federal, la especie había sido registrada desde el año 2000 únicamente en un pequeño número de estados de EE. UU. y una sola provincia canadiense, ocupando una fracción ínfima de su extensión anterior [USFWS 2017]. Las poblaciones supervivientes muestran una marcada estructuración genética a lo largo de un gradiente este-oeste, elevada consanguinidad y baja abundancia estimada de colonias, consistente con poblaciones remanentes pequeñas y fragmentadas [Strange et al. 2024].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, las ubicaciones específicas de los sitios, los detalles de movimientos estacionales y las coordenadas de guaridas o nidos no se divulgan en este artículo.
Estado de Conservación
El abejorro de parche oxidado está catalogado como CR (En Peligro Crítico) en la Lista Roja de la UICN, evaluado en 2015 bajo criterios que reflejan una reducción poblacional extremadamente rápida y un rango gravemente reducido [Hatfield et al. 2015]. La tendencia poblacional global de la especie se clasifica como decreciente. La especie no figura en ningún apéndice de CITES (CITES: ninguno); por tanto, los controles de comercio internacional bajo dicho convenio no le son aplicables.
En los Estados Unidos, Bombus affinis fue catalogado como especie en peligro bajo la Ley de Especies en Peligro con vigencia a partir de 2017, convirtiéndose en el primer abejorro —y la primera abeja de cualquier tipo en los Estados Unidos contiguos— en recibir estatus federal de especie en peligro [USFWS 2017]. Igualmente es reconocido como especie en riesgo en Canadá.
Las estimaciones absolutas robustas de la población son difíciles de obtener para un insecto que anida crípticamentelower underground, pero la trayectoria es inequívoca. La comparación de registros históricos de colecciones con encuestas intensivas indica que la especie desapareció de la gran mayoría de las localidades donde se había documentado [Cameron et al. 2011], y el muestreo genético contemporáneo indica una baja abundancia de colonias en relación con especies de abejorros estables y simpátricas [Strange et al. 2024]. Las poblaciones remanentes están geográficamente dispersas y cada vez más aisladas, incluyendo un grupo genéticamente diferenciado en la región de los Apalaches [Strange et al. 2024].
Amenazas
Se entiende ampliamente que el declive de Bombus affinis resulta de múltiples factores de estrés que interactúan entre sí, en lugar de una causa única [USFWS 2017]:
- Patógenos. El microsporidio Nosema bombi está fuertemente implicado. El análisis de especímenes de museo muestra que la prevalencia de N. bombi aumentó en las especies en declive a principios y mediados de la década de 1990, coincidiendo con brotes documentados en poblaciones comerciales de abejorros —evidencia consistente con un derrame de patógenos hacia las poblaciones silvestres [Cameron et al. 2016].
- Pesticidas. La exposición subletal a insecticidas, incluidos los neonicotinoides, puede deteriorar el crecimiento colonial y reducir drásticamente la producción de nuevas reinas, socavando la reproducción de la que depende la recuperación anual de la población de abejorros [Whitehorn et al. 2012].
- Pérdida y fragmentación del hábitat. La conversión de pastizales y praderas y la simplificación de los recursos florales y de anidación reducen el hábitat continuo de forrajeo y anidación que las colonias requieren a lo largo de la temporada [USFWS 2017].
- Reducción de la diversidad genética. Las poblaciones pequeñas y aisladas muestran alta consanguinidad y mayor producción de machos diploides, una carga genética que reduce la viabilidad colonial y el éxito reproductivo [Strange et al. 2024].
- Cambio climático. El desplazamiento de las temperaturas y la alteración de la fenología floral pueden comprimir aún más las condiciones adecuadas para esta especie adaptada al frío [Hatfield et al. 2015].
Se cree que estos factores de estrés actúan sinérgicamente, siendo la presión de patógenos y la exposición a pesticidas juntas más dañinas que cualquiera de ellas por separado [Cameron et al. 2016; USFWS 2017].
Qué Se Está Haciendo
Tras la catalogación federal, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. finalizó en 2021 un Plan de Recuperación para el abejorro de parche oxidado, que describe una estrategia por fases para primero detener y luego revertir los declives antes de asegurar la viabilidad a largo plazo [USFWS 2021]. El marco de recuperación prioriza la protección y restauración del hábitat, la reducción de la exposición a patógenos y pesticidas, y la mejora del monitoreo [USFWS 2017; USFWS 2021].
En 2026, el Servicio finalizó la designación de aproximadamente 1,5 millones de acres de hábitat crítico en 14 unidades distribuidas en 33 condados de Illinois, Iowa, Minnesota, Virginia, Virginia Occidental y Wisconsin, proporcionando consideración regulatoria adicional para las áreas importantes para la conservación de la especie [USFWS 2026].
Las organizaciones no gubernamentales de ciencia y conservación también desempeñan un papel central. La Xerces Society for Invertebrate Conservation, cuyos biólogos coautoraron la evaluación de la UICN, lidera la orientación en restauración de hábitat, programas de gestión de tierras amigables con los polinizadores y monitoreo comunitario a gran escala a través de la iniciativa Bumble Bee Atlas [Hatfield et al. 2015]. Los estudios genéticos a escala de rango están informando directamente la conservación al identificar poblaciones genéticamente diferenciadas —como el grupo de los Apalaches— que pueden merecer una gestión focalizada para preservar la diversidad remanente de la especie [Strange et al. 2024].
Cómo Pueden Ayudar los Lectores
Existen varias formas constructivas y basadas en evidencia de apoyar la conservación de los polinizadores:
- Contribuir a la ciencia ciudadana. Las fotografías verificadas de abejorros enviadas a plataformas como Bumble Bee Watch y los proyectos regionales del Bumble Bee Atlas ayudan a los científicos a rastrear dónde persisten B. affinis y otras especies [Strange et al. 2024].
- Proporcionar recursos florales y de anidación. Plantar una diversidad de plantas nativas con flores que florezcan desde principios de primavera hasta el otoño, y dejar algo de suelo no perturbado, hojarasca y hierba sin cortar, satisface las necesidades de forrajeo y anidación a lo largo del ciclo colonial [USFWS 2017].
- Reducir el uso de pesticidas. Minimizar o evitar la aplicación de insecticidas en jardines y paisajes gestionados reduce una fuente documentada de daño al crecimiento colonial y la producción de reinas [Whitehorn et al. 2012].
- Participar en las decisiones de gestión del territorio. Apoyar prácticas favorables al hábitat en terrenos públicos y privados se alinea con las prioridades identificadas en el marco federal de recuperación [USFWS 2021].
Incluso mejoras de hábitat pequeñas y bien ubicadas pueden contribuir a la conservación a escala de paisaje para esta y otras especies de polinizadores en declive.
Referencias
[Cameron et al. 2011] Cameron, S.A., Lozier, J.D., Strange, J.P., Koch, J.B., Cordes, N., Solter, L.F. & Griswold, T.L. (2011). Patterns of widespread decline in North American bumble bees. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(2), 662–667. https://doi.org/10.1073/pnas.1014743108
[Cameron et al. 2016] Cameron, S.A., Lim, H.C., Lozier, J.D., Duennes, M.A. & Thorp, R. (2016). Test of the invasive pathogen hypothesis of bumble bee decline in North America. Proceedings of the National Academy of Sciences, 113(16), 4386–4391. https://doi.org/10.1073/pnas.1525266113
[Hatfield et al. 2015] Hatfield, R., Jepsen, S., Thorp, R., Richardson, L., Colla, S., Foltz Jordan, S. & Evans, E. (2015). Bombus affinis. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T44937399A46440196. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-2.RLTS.T44937399A46440196.en
[Strange et al. 2024] Strange, J.P. et al. (2024). Range-wide genetic analysis of an endangered bumble bee (Bombus affinis, Hymenoptera: Apidae) reveals population structure, isolation by distance, and low colony abundance. Journal of Insect Science, 24(2), 19. https://doi.org/10.1093/jisesa/ieae041
[Whitehorn et al. 2012] Whitehorn, P.R., O'Connor, S., Wackers, F.L. & Goulson, D. (2012). Neonicotinoid pesticide reduces bumble bee colony growth and queen production. Science, 336(6079), 351–352. https://doi.org/10.1126/science.1215025
[USFWS 2017] U.S. Fish and Wildlife Service (2017). Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Endangered Species Status for Rusty Patched Bumble Bee. Federal Register, 82(7), 3186–3209. https://www.federalregister.gov/documents/2017/01/11/2017-00195/endangered-and-threatened-wildlife-and-plants-endangered-species-status-for-rusty-patched-bumble-bee
[USFWS 2021] U.S. Fish and Wildlife Service (2021). Recovery Plan for Rusty Patched Bumble Bee (Bombus affinis). U.S. Fish and Wildlife Service, Bloomington, Minnesota. https://www.fws.gov/species/rusty-patched-bumble-bee-bombus-affinis
[USFWS 2026] U.S. Fish and Wildlife Service (2026). Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Designation of Critical Habitat for the Rusty Patched Bumble Bee. Federal Register. https://www.federalregister.gov/documents/2026/06/01/2026-10846/endangered-and-threatened-wildlife-and-plants-designation-of-critical-habitat-for-the-rusty-patched