Saiga Antelope

Un antílope de estepa que sobrevivió la Era de Hielo — y una mortalidad masiva en 2015

El saiga es un pequeño antílope centroasiático con una nariz bulbosa característica que filtra el polvo y calienta el aire frío invernal en la estepa eurasiática. Es uno de los pocos megafauna del Holártico que sobrevivió a la Edad de Hielo y fue abundante en un vasto territorio desde los Cárpatos hasta Mongolia dentro de la memoria histórica [Bekenov et al. 1998]. La UICN clasificó a la especie como En Peligro Crítico desde 2002 hasta 2023, y la degradó a Casi Amenazado en 2023 tras una notable recuperación poblacional en Kazajistán, que pasó de aproximadamente 50.000 individuos en 2005 a más de 1,9 millones en 2022 — una recuperación que los biólogos de la conservación describen como una de las más grandes documentadas para cualquier mamífero grande [IUCN SSC Antelope Specialist Group 2023].

Pero esta recuperación se enmarca en el contexto de una catastrófica mortalidad masiva en mayo de 2015, cuando aproximadamente 200.000 saigas — más del 60% de la población de Betpak-Dala en ese momento — murieron en el transcurso de tres semanas por septicemia hemorrágica causada por la bacteria normalmente comensal Pasteurella multocida serotipo B [Kock et al. 2018]. La mortalidad masiva de 2015 fue el evento de mortalidad masiva más grande jamás registrado en un ungulado silvestre.

La trayectoria de esta especie ilustra la volatilidad de las poblaciones bajo presión ecológica combinada — y lo rápido que puede impulsar la recuperación una aplicación intensiva del mandato anticocaza cuando el hábitat subyacente permanece viable.

Biología e identificación

Saiga tatarica es un antílope pequeño: los adultos alcanzan 60–80 cm a la altura de la cruz y 30–50 kg de masa corporal, siendo las hembras más pequeñas que los machos. La característica definitoria es la nariz similar a una trompa — un hocico alargado y curvado hacia abajo con estructura mucosa interna que filtra el polvo durante el seco verano y calienta el aire inhalado durante el invierno en la estepa. Los machos tienen cuernos ambarinos en forma de lira de 25–30 cm; las hembras carecen de cuernos [Bekenov et al. 1998].

Los saigas son ungulados migratorios de la estepa abierta. Los movimientos anuales cubren cientos de kilómetros entre los campos de cría de verano y los pastos de invierno. Las hembras forman grandes concentraciones durante la temporada de partos (finales de abril–mayo) y dan a luz de forma sincronizada en un período de aproximadamente una semana — una estrategia que supera la capacidad de respuesta de los depredadores por puro número [Bekenov et al. 1998]. Esta sincronía también concentra a la población en una etapa de su historia de vida vulnerable, y es el período en que ocurrió la mortalidad masiva de 2015.

La especie tiene generaciones cortas y es reproductivamente rápida para un ungulado de su tamaño: las hembras generalmente comienzan a reproducirse en su segundo año, pueden producir gemelos en buenas condiciones y tienen un tiempo de generación de aproximadamente 3–4 años. Esta combinación de sincronía, alta fecundidad y generaciones cortas es lo que hizo posible la recuperación posterior a 2015 — y también lo que hace a la especie vulnerable ante catástrofes repetidas.

Hábitat y distribución

El rango histórico del saiga se extendía por la estepa eurasiática desde las estribaciones de los Cárpatos hasta Mongolia, con dos subespecies principales reconocidas — la nominada S. t. tatarica en Rusia, Kazajistán, Uzbekistán y Turkmenistán, y S. t. mongolica en el oeste de Mongolia. Hoy en día, las poblaciones principales son:

• Betpak-Dala (Kazajistán central) — históricamente la población más grande, devastada por la mortalidad masiva de 2015, ahora en vigorosa recuperación
• Ural (Kazajistán occidental) — la segunda más grande, con fuerte recuperación tras el colapso por la caza furtiva
• Ustyurt (entre Kazajistán y Uzbekistán, con movimientos transfronterizos) — la población más afectada por la caza furtiva
• Precaspio (Kalmykia, Rusia) — pequeña población remanente
• Saiga mongola (S. t. mongolica) — subespecie separada, pequeña población, considerada En Peligro

Estados del área de distribución que gestionan activamente las poblaciones de saiga: Kazajistán, Rusia, Uzbekistán, Turkmenistán, Mongolia [IUCN SSC Antelope Specialist Group 2023].

Estado de conservación

La UICN reevaluó a Saiga tatarica en 2023, rebajando su categoría de En Peligro Crítico (donde había estado clasificada desde 2002) a Casi Amenazado en reconocimiento a la dramática recuperación de la población en Kazajistán [IUCN SSC Antelope Specialist Group 2023]. La CITES uplisted al saiga del Apéndice II al Apéndice I en noviembre de 2022 en la CoP19 en Panamá, prohibiendo el comercio internacional con fines comerciales de cualquier parte o derivado del saiga [CITES CoP19 2022]. La clasificación anterior en el Apéndice II de CITES había permitido el comercio internacional de cuernos mediante permisos; la transferencia al Apéndice I cierra completamente ese canal.

La encuesta ministerial más reciente de Kazajistán (mayo de 2022) registró 1,95 millones de saigas en las cuatro poblaciones de Kazajistán [Kazakhstan Ministry of Ecology 2022]. Este es el recuento más alto documentado desde que comenzaron los censos sistemáticos en la década de 1980 y representa una población aproximadamente 40 veces mayor al mínimo de 2005.

Amenazas

Caza furtiva por cuernos — el principal factor histórico del colapso poblacional. Los cuernos del saiga macho se utilizan en la medicina tradicional china (MTC), particularmente en preparados febrífugos (reductores de fiebre). Dado que solo los machos tienen cuernos, la caza furtiva intensiva de cuernos puede producir una marcada desproporción en la proporción de sexos de las poblaciones supervivientes y afectar la reproducción. La población de Ustyurt (entre Kazajistán y Uzbekistán) ha sido históricamente la más afectada debido a las rutas de contrabando transfronterizo. La transferencia al Apéndice I de CITES en 2022 cierra el canal de comercio legal; la aplicación efectiva sigue siendo el factor limitante [TRAFFIC 2022].

Eventos de mortalidad masiva — que se repiten a intervalos irregulares. El brote de P. multocida de 2015 fue el más extremo, pero no único: mortandades masivas menores en 1981, 1988 y 2010 mataron cada una a decenas de miles. Una investigación publicada en Science Advances identificó la causa próxima del evento de 2015 como una invasión rápida del torrente sanguíneo por una cepa comensal de pasteurella desencadenada por un clima excepcionalmente cálido y húmedo durante el período sincronizado de parición [Kock et al. 2018]. Se espera que los cambios en los patrones climáticos de la estepa impulsados por el cambio climático hagan más frecuentes tales eventos.

Fragmentación del hábitat por cercas fronterizas e infraestructura — en particular las cercas fronterizas entre Uzbekistán y Kazajistán instaladas tras 2009 y la infraestructura fronteriza entre China y Kazajistán, que intersectan rutas migratorias históricas. Las ONG de conservación del saiga y las agencias de Kazajistán han trabajado con las autoridades fronterizas para añadir pasos de fauna silvestre, con implementación desigual.

Cambio climático — altera la vegetación de la estepa, el momento de disponibilidad estacional del forraje y las condiciones asociadas al riesgo de mortalidad masiva. Las implicaciones a largo plazo para los ungulados migratorios de la estepa aún no se comprenden completamente, pero se espera que sean negativas en términos netos [WWF 2024].

Qué se está haciendo

La recuperación del saiga es un éxito de conservación liderado por Kazajistán con apoyo de asociaciones internacionales a lo largo de varias décadas:

• Aplicación anticocaza del gobierno de Kazajistán — el principal impulsor de la recuperación posterior a 2005. El Ministerio de Ecología y Recursos Naturales de Kazajistán, el Comité de Silvicultura y Vida Silvestre y la EP "Ohotzooprom" (empresa de caza y fauna silvestre) han desplegado patrullas de guardabosques ampliadas, monitoreo permanente de las cuatro poblaciones y sanciones significativas por delitos de caza furtiva.
• Transferencia al Apéndice I de CITES (2022) — cierra el canal de comercio internacional con fines comerciales de cuernos de saiga y cualquier derivado [CITES CoP19 2022].
• Frankfurt Zoological Society / Iniciativa de Conservación Altyn Dala — un programa multipartner (FZS, Royal Society for the Protection of Birds, Fauna & Flora International, ACBK — Asociación para la Conservación de la Biodiversidad de Kazajistán) que coordina el monitoreo de poblaciones de saiga, el seguimiento por satélite y la expansión de áreas protegidas. La iniciativa Altyn Dala ha sido el principal vehículo para la financiación internacional sostenida y el apoyo técnico al trabajo de Kazajistán sobre el saiga [Altyn Dala Conservation Initiative 2024].
• Programa de Conservación del Saiga de Wildlife Conservation Network — apoya la investigación de campo, las investigaciones de mortalidad masiva y el organismo paraguas Saiga Conservation Alliance.
• Capacidad de respuesta ante mortalidad masiva — los diagnósticos veterinarios mejorados, la recolección de muestras y la patología posteriores al evento de 2015 permiten que las futuras mortandades puedan caracterizarse más rápidamente.

Cómo pueden ayudar los lectores

• Apoyar la Iniciativa de Conservación Altyn Dala a través de sus organizaciones asociadas (Frankfurt Zoological Society, RSPB, FFI, ACBK). La financiación directa a los socios locales de Kazajistán es el canal más directo para la recuperación del saiga.
• Apoyar la Saiga Conservation Alliance y Wildlife Conservation Network. Ambas financian la investigación, la investigación de mortalidad masiva y el trabajo de monitoreo del comercio que sustenta la recuperación continua.
• No comprar productos derivados del cuerno de saiga. A partir del Apéndice I de CITES (2022), todo comercio internacional con fines comerciales está prohibido independientemente del origen declarado. Los preparados de MTC con cuerno de saiga vendidos fuera de los estados del área de distribución fuente han sido ilegales bajo la CITES desde la transferencia. En la literatura contemporánea de MTC existen formulaciones sustitutas documentadas que utilizan ingredientes de origen no animal.
• Involucrarse en la aplicación de la CITES. El Comité Permanente de la CITES continúa monitoreando el cumplimiento de las partes en materia de tráfico de cuernos de saiga. La participación de la sociedad civil apoya una aplicación más estricta contra las rutas de tráfico a través de China, Hong Kong RAE y el Sudeste Asiático.
• Viajar de manera responsable a Kazajistán. Los ingresos por ecoturismo en las áreas protegidas del rango del saiga — en particular las áreas protegidas de Altyn-Emel y Korgalzhyn — apoyan el argumento político para continuar con la financiación de la conservación.

Última verificación: 2026-05-23 Estado de conservación: Casi Amenazado (reevaluación de la Lista Roja de la UICN 2023; anteriormente En Peligro Crítico 2002–2023); Apéndice I de CITES desde noviembre de 2022.

Referencias

• Altyn Dala Conservation Initiative (2024). Annual report and saiga population monitoring summary. Frankfurt Zoological Society + partners. https://www.altyndala.org/
• Bekenov, A. B., Grachev, Iu. A., & Milner-Gulland, E. J. (1998). The ecology and management of the saiga antelope in Kazakhstan. Mammal Review 28(1): 1–52.
• CITES (2022). Conference of the Parties 19 — transfer of Saiga tatarica from Appendix II to Appendix I. Panama City, November 2022. https://cites.org/eng/cop/19/
• IUCN SSC Antelope Specialist Group (2023). Saiga tatarica. IUCN Red List of Threatened Species. e.T19832A233712210. 2023 reassessment.
• Kazakhstan Ministry of Ecology, Geology and Natural Resources (2022). Annual saiga population survey results, May 2022. Astana.
• Kock, R. A., Orynbayev, M., Robinson, S., et al. (2018). Saigas on the brink: multidisciplinary analysis of the factors influencing mass mortality events. Science Advances 4(1): eaao2314.
• TRAFFIC (2022). Saiga horn trade analysis — pre-CoP19 briefing. TRAFFIC International.
• WWF (2024). Saiga antelope species page. https://www.worldwildlife.org/species/saiga-antelope