El elefante marino del sur es el pinnípedo más grande —y el miembro de mayor tamaño del orden Carnivora— que existe en la actualidad, con machos adultos que alcanzan masas un orden de magnitud superiores a las de las hembras que compiten por defender [McMahon et al. 2005]. Buceador consumado de las profundidades del Océano Austral, la especie se recuperó notablemente a lo largo del siglo XX tras el colapso que sufrieron muchas colonias a causa de la caza comercial de focas en el siglo XIX, y durante décadas se la consideró segura. Esa perspectiva ha cambiado: una panzootia de influenza aviar de alta patogenicidad alcanzó sus playas de reproducción en 2023 y desencadenó una mortalidad catastrófica, lo que llevó a la UICN a revaluar la especie en 2026 [IUCN 2026; Uhart et al. 2024]. Este perfil examina la biología que hace excepcional al elefante marino del sur, las presiones ambientales y sanitarias que hoy lo afectan, y los esfuerzos de seguimiento y respuesta en curso a lo largo de su distribución circumpolar.
Biología e Identificación
El elefante marino del sur exhibe el dimorfismo sexual más extremo de cualquier mamífero en términos de proporción de masa. Los machos adultos pesan comúnmente entre 1.500 y 3.700 kg y miden entre 4,2 y 5,8 m de longitud, mientras que las hembras adultas promedian aproximadamente 350–900 kg y 2,6–3,0 m; los machos son cuatro o cinco veces más pesados que las hembras [McMahon et al. 2005]. Los machos maduros desarrollan la probóscide inflable, o nariz agrandada, que da al género su nombre común y que amplifica los vocalizaciones de rugido empleadas en las disputas de dominancia. Durante la temporada de reproducción primaveral, los machos dominantes —denominados «amos de la playa»— defienden harenes de decenas de hembras; estas ayunan durante una lactancia de aproximadamente tres semanas, amamantando a una única cría con leche que alcanza un contenido graso excepcionalmente elevado antes del destete.
Como forrajeadores, los elefantes marinos del sur se encuentran entre los vertebrados de respiración aérea que bucean a mayor profundidad. Los animales se sumergen de manera rutinaria hasta 400–1.000 m durante 20 minutos o más en cada inmersión, descendiendo en series casi continuas de día y de noche mientras permanecen en el mar, con profundidades máximas registradas que superan los 2.000 m [McIntyre et al. 2010]. El seguimiento a largo plazo muestra que los individuos pasan la gran mayoría de su vida sumergidos —alrededor de tres cuartas partes del ciclo anual buceando en el mar— y solo salen a tierra para reproducirse y mudar el pelaje [McIntyre et al. 2010]. El buceo y los desplazamientos se ajustan finamente a la tasa de encuentro con presas, y la dieta está dominada por calamares de aguas profundas y peces como los peces linterna, capturados en la zona mesopelágica y a lo largo de la plataforma antártica [Le Bras et al. 2016]. Los machos, al ser de mayor tamaño, tienen la capacidad fisiológica de explotar mayores profundidades que las hembras, lo que contribuye a las diferencias entre sexos en las zonas de forrajeo [McIntyre et al. 2010].
Hábitat y Distribución
El elefante marino del sur tiene una distribución circumpolar en el Océano Austral: se reproduce en islas subantárticas y antárticas y en un pequeño número de playas continentales, y recorre ampliamente las frías y productivas aguas para forrajear entre los períodos de reproducción y de muda [Hofmeyr 2015]. Los estudios genéticos y demográficos reconocen cuatro principales stocks reproductores: Georgia del Sur en el Atlántico Sur; el grupo Kerguelen–Heard en el Océano Índico meridional; la isla Macquarie en el sector Pacífico; y la Península Valdés en la costa argentina —la principal concentración reproductora continental— [McMahon et al. 2005]. Colonias menores se encuentran en Marion, las islas del Príncipe Eduardo, Crozet y otros sitios subantárticos, y se han registrado individuos dispersos muy lejos del área de reproducción [de Bruyn et al. 2022].
Los stocks de Georgia del Sur y Kerguelen concentran la gran mayoría de los elefantes marinos del sur del mundo; recuentos basados en imágenes satelitales de alta resolución indican que los archipiélagos de Kerguelen y Crozet albergan aproximadamente un tercio del total mundial [Laborie et al. 2023]. La caza comercial histórica en el siglo XIX tuvo como objetivo la especie para obtener aceite de su grasa, y diezmó o extirpó muchas colonias antes de que las poblaciones se recuperaran a lo largo del siglo siguiente [McMahon et al. 2005].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, las ubicaciones específicas de los sitios, las rutas de corredores y los detalles de los movimientos estacionales no se divulgan en este artículo.
Estado de Conservación
El elefante marino del sur está actualmente evaluado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN, habiendo sido reclasificado desde Preocupación Menor en una reevaluación de 2026 que citó declives pronunciados impulsados por la influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP) en la mayoría de las principales subpoblaciones de la especie [IUCN 2026]. En la evaluación global anterior, la especie había sido catalogada como de Preocupación Menor, lo que reflejaba una población total grande y la recuperación alcanzada desde la era de la caza comercial de focas [Hofmeyr 2015]. La especie está incluida en el Apéndice II de CITES, que regula el comercio internacional [CITES 2024].
Antes de los recientes impactos de la enfermedad, la población mundial se había estimado en aproximadamente 650.000–750.000 individuos, la mayoría de ellos en Georgia del Sur y en la región Kerguelen–Heard [Hofmeyr 2015; Laborie et al. 2023]. Este total enmascaraba contrastes regionales de larga data: a lo largo del siglo XX tardío, varios stocks (incluidos los de Macquarie y Marion) declinaron mientras otros se mantenían estables o aumentaban, con la disponibilidad de alimento y los cambios oceanográficos implicados aunque no completamente resueltos [McMahon et al. 2005]. La reclasificación de 2026 refleja las pérdidas adicionales y rápidas documentadas desde que la IAAP alcanzó las playas de reproducción en 2023 [IUCN 2026; Bamford et al. 2025].
Amenazas
La influenza aviar de alta patogenicidad es actualmente la amenaza documentada más grave. En octubre de 2023, un brote del clado 2.3.4.4b H5N1 causó una mortalidad masiva sin precedentes entre los elefantes marinos del sur en la Península Valdés, matando a alrededor de 17.000 animales y alcanzando una mortalidad de crías de aproximadamente el 96% en las áreas estudiadas; la evidencia epidemiológica y genómica apuntó a una transmisión de mamífero a mamífero en lugar de derrames repetidos desde aves [Uhart et al. 2024]. La enfermedad llegó posteriormente a Georgia del Sur, donde la asistencia de hembras reproductoras en las tres playas coloniales más grandes cayó en promedio alrededor de un 47% entre 2022 y 2024, muy fuera del rango de variación interanual normal de aproximadamente el 10% [Bamford et al. 2025].
La lenta recuperación demográfica agrava las pérdidas agudas. Dado que los elefantes marinos son longevos y se reproducen lentamente, los modelos del brote en la Península Valdés proyectan que la colonia podría tardar del orden de un siglo en retornar a su tamaño previo al brote, dejando a las poblaciones expuestas a nuevas perturbaciones durante un prolongado período de reconstrucción [Campagna et al. 2025].
La variabilidad ambiental y de presas en el Océano Austral continúa configurando las trayectorias poblacionales. Los anteriores declives de varias décadas en algunos stocks estuvieron vinculados a cambios en la disponibilidad de alimento y en las condiciones oceanográficas que afectan el éxito del forrajeo, mecanismos que siguen siendo relevantes a medida que las condiciones oceánicas cambian [McMahon et al. 2005].
Qué Se Está Haciendo
Vigilancia y respuesta ante enfermedades. Los brotes de 2023–2024 fueron documentados mediante investigaciones coordinadas de salud de vida silvestre que combinaron recuentos en playa, muestreo y caracterización del genoma viral, proporcionando la base epidemiológica para la reevaluación de la UICN y para el monitoreo continuo de la IAAP en mamíferos marinos [Uhart et al. 2024; Bamford et al. 2025]. Los estudios de modelización poblacional traducen este monitoreo en trayectorias de recuperación proyectadas que orientan la planificación de la conservación [Campagna et al. 2025].
Monitoreo poblacional a largo plazo. Décadas de investigación demográfica y de marcaje-reavistamiento en colonias de referencia —incluidas la isla Marion y los cuatro principales stocks reproductores— proporcionan las líneas de base frente a las cuales se miden los declives recientes, y continúan en sitios a lo largo de toda la distribución [McMahon et al. 2005; de Bruyn et al. 2022]. Los avances en imágenes satelitales de muy alta resolución permiten ahora realizar recuentos de archipiélagos completos en colonias remotas como Kerguelen y Crozet, mejorando las estimaciones de la población mundial sin perturbar a los animales [Laborie et al. 2023].
Biologging e investigación del forrajeo. Los registradores de datos con transmisión satelital y los estudios de movimiento a escala fina caracterizan dónde y cómo forrajean los elefantes marinos del sur, vinculando el éxito del forrajeo con los resultados poblacionales e identificando las condiciones oceánicas de las que depende la especie [McIntyre et al. 2010; Le Bras et al. 2016]. Muchos sitios de reproducción se encuentran dentro de áreas protegidas nacionales y subantárticas, y dentro del marco del Sistema del Tratado Antártico, que regula las actividades humanas en gran parte del área de distribución [Hofmeyr 2015].
Cómo Pueden Ayudar los Lectores
Apoyar la conciencia sobre bioseguridad. La influenza aviar de alta patogenicidad circula actualmente entre la fauna del Océano Austral; apoyar y respetar los protocolos de salud de vida silvestre —incluyendo mantener una distancia adecuada de focas y aves marinas y no manipular animales enfermos o muertos— reduce las perturbaciones y el riesgo de propagar la enfermedad.
Ciencia ciudadana. Registrar observaciones verificadas de vida silvestre a través de plataformas como iNaturalist. Los registros de ocurrencia de elefantes marinos vagabundos fuera del área de reproducción contribuyen al monitoreo de la distribución y a las evaluaciones de la UICN.
Participación en políticas. Apoyar una protección sólida de las islas subantárticas y los hábitats del Océano Austral, el financiamiento sostenido para la vigilancia de enfermedades de vida silvestre, y la implementación continua de los controles comerciales de CITES y las medidas de conservación del Sistema del Tratado Antártico [CITES 2024].
Divulgación educativa. Compartir información precisa y basada en ciencia sobre la fauna del Océano Austral y la amenaza emergente de la IAAP en mamíferos marinos. Una comprensión pública clara de cómo se transmite la enfermedad apoya tanto el bienestar animal como el monitoreo efectivo.
Referencias
[Bamford et al. 2025] Bamford, C.C.G., Fenney, N., Coleman, J., Fox-Clarke, C., Dickens, J., Fedak, M., Fretwell, P., Hückstädt, L. & Hollyman, P. (2025). Highly Pathogenic Avian Influenza Viruses (HPAIV) associated with major southern elephant seal decline at South Georgia. Communications Biology, 8, 1493. https://doi.org/10.1038/s42003-025-09014-7
[Campagna et al. 2025] Campagna, C., Condit, R., Ferrari, M., Campagna, J., Eder, E., Uhart, M., Vanstreels, R.E.T., Falabella, V. & Lewis, M.N. (2025). Predicting population consequences of an epidemic of high pathogenicity avian influenza on southern elephant seals. Marine Mammal Science, 41(2), e70009. https://doi.org/10.1111/mms.70009
[CITES 2024] CITES. (2024). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[de Bruyn et al. 2022] de Bruyn, P.J.N., Wege, M., Bester, M.N. & McIntyre, T. (2022). Dispersion of a southern elephant seal Mirounga leonina to Possession Island, Namibia. Polar Biology, 45, 1485–1490. https://doi.org/10.1007/s00300-022-03032-5
[Hofmeyr 2015] Hofmeyr, G.J.G. (2015). Mirounga leonina. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T13583A45227247. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T13583A45227247.en
[IUCN 2026] IUCN. (2026). Emperor penguin and Antarctic fur seal now Endangered due to climate change — IUCN Red List (southern elephant seal moved from Least Concern to Vulnerable). Press release, April 2026. https://iucn.org/press-release/202604/emperor-penguin-and-antarctic-fur-seal-now-endangered-due-climate-change-iucn
[Laborie et al. 2023] Laborie, J., Authier, M., Chaigne, A., Delord, K., Weimerskirch, H. & Guinet, C. (2023). Estimation of total population size of southern elephant seals (Mirounga leonina) on Kerguelen and Crozet Archipelagos using very high-resolution satellite imagery. Frontiers in Marine Science, 10, 1149100. https://doi.org/10.3389/fmars.2023.1149100
[Le Bras et al. 2016] Le Bras, Y., Jouma'a, J., Picard, B. & Guinet, C. (2016). How elephant seals (Mirounga leonina) adjust their fine scale horizontal movement and diving behaviour in relation to prey encounter rate. PLOS ONE, 11(12), e0167226. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0167226
[McIntyre et al. 2010] McIntyre, T., de Bruyn, P.J.N., Ansorge, I.J., Bester, M.N., Bornemann, H., Plötz, J. & Tosh, C.A. (2010). A lifetime at depth: vertical distribution of southern elephant seals in the water column. Polar Biology, 33, 1037–1048. https://doi.org/10.1007/s00300-010-0782-3
[McMahon et al. 2005] McMahon, C.R., Bester, M.N., Burton, H.R., Hindell, M.A. & Bradshaw, C.J.A. (2005). Population status, trends and a re-examination of the hypotheses explaining the recent declines of the southern elephant seal Mirounga leonina. Mammal Review, 35(1), 82–100. https://doi.org/10.1111/j.1365-2907.2005.00055.x
[Uhart et al. 2024] Uhart, M.M., Vanstreels, R.E.T., Nelson, M.I., Olivera, V., Campagna, J., Zavattieri, V., Lemey, P., Campagna, C., Falabella, V. & Rimondi, A. (2024). Epidemiological data of an influenza A/H5N1 outbreak in elephant seals in Argentina indicates mammal-to-mammal transmission. Nature Communications, 15, 9516. https://doi.org/10.1038/s41467-024-53766-5