Pocos carnívoros grandes son tan incomprendidos como la hiena manchada (Crocuta crocuta). La cultura popular la retrata como un carroñero cobarde y cacareante que vive de las sobras de depredadores más nobles. La ciencia cuenta una historia diferente. Estudios de campo a largo plazo demuestran que las hienas manchadas son formidables cazadoras cooperativas, que sus clanes se organizan como matriarcados gobernados por rango social heredado, y que su cognición rivaliza con la de algunos primates. También son el carnívoro grande más numeroso en gran parte del África subsahariana, lo que las convierte en un indicador importante de cómo los ecosistemas silvestres y las comunidades humanas pueden compartir el mismo paisaje. Este artículo resume lo que la investigación revisada por pares y la Lista Roja de la UICN dicen sobre la especie, y corrige algunos de los mitos más persistentes.
Biología e Identificación
La hiena manchada es la mayor de las cuatro especies de hienas vivientes, con adultos que pesan típicamente entre 45 y 70 kilogramos. Las hembras son, en promedio, más grandes y pesadas que los machos [Frank 1986]. El pelaje es de color arena a marrón grisáceo con manchas oscuras irregulares, el cuarto delantero es más alto que el trasero, y el cráneo y las mandíbulas son excepcionalmente robustos, sustentando algunas de las fuerzas de mordida más poderosas medidas en cualquier carnívoro mamífero. Estas adaptaciones dentales y craneales permiten a las hienas romper y digerir huesos, extrayendo nutrición que la mayoría de los demás depredadores dejan atrás.
Una característica distingue a esta especie de casi todos los demás mamíferos. Las hembras de hiena manchada orinan, copulan y dan a luz a través de un clítoris alargado y eréctil que se asemeja estrechamente al falo masculino, y carecen de abertura vaginal externa [Glickman 2006]. Esta inusual anatomía fue durante mucho tiempo atribuida a una alta exposición prenatal a hormonas masculinas, pero la investigación ha demostrado que la formación temprana de los genitales comienza antes de la producción hormonal fetal y, por tanto, no está impulsada únicamente por andrógenos [Glickman 2006]. El rasgo se comprende mejor como un auténtico enigma evolutivo más que como un simple efecto secundario de la agresividad, y es una de las razones por las que la especie se ha convertido en un sistema modelo en endocrinología reproductiva.
Las hienas manchadas son también sorprendentemente inteligentes. Estudios comparativos sitúan su cognición social al nivel de los primates cercopitecinos, con individuos que rastrean las identidades, rangos y relaciones de docenas de miembros del clan [Holekamp 2007]. Se considera que esta carga cognitiva es una consecuencia directa de vivir en sociedades grandes y jerárquicamente estructuradas.
Hábitat y Distribución
La hiena manchada ocupa una amplia franja del África subsahariana, desde sabanas y bosques abiertos hasta zonas semidesérticas y terrenos montanos hasta aproximadamente 4.000 metros de altitud [Bohm & Höner 2015]. La especie prospera donde los herbívoros medianos y grandes son abundantes, y las poblaciones más densas y mejor estudiadas se encuentran en ecosistemas protegidos como el Serengueti y el Masái Mara [Holekamp 2011]. Los clanes son territoriales, defendiendo rangos comunales centrados en madrigueras compartidas, y el tamaño del clan puede alcanzar varias docenas o más de un centenar de individuos en regiones ricas en presas.
Esta adaptabilidad otorga a la especie una amplia distribución, pero no hace a las hienas inmunes al cambio del paisaje. Estudios en los límites de las reservas demuestran que la especie responde de manera medible a la actividad humana en los bordes de las áreas protegidas, donde el ganado, los asentamientos y las perturbaciones reconfiguran tanto el comportamiento como la demografía [Green 2017].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, las ubicaciones específicas de los sitios, las rutas de corredores y los detalles de los movimientos estacionales no se divulgan en este artículo.
Estado de Conservación
La Lista Roja de la UICN clasifica a la hiena manchada como Preocupación Menor, en una evaluación publicada por primera vez en 2015 y basada en una valoración de 2014 (ID de evaluación e.T5674A45194782) [Bohm & Höner 2015]. La población global se estima en aproximadamente 27.000 a 47.000 individuos, distribuidos en un rango muy amplio, con varias subpoblaciones que superan los 1.000 animales [Bohm & Höner 2015]. Estas cifras satisfacen los umbrales que mantienen a la especie fuera de las categorías amenazadas.
No obstante, ese estado viene acompañado de una advertencia importante. La tendencia poblacional general se evalúa como decreciente, y la especie está ahora ampliamente confinada a áreas protegidas y sus alrededores, habiendo sido extirpada de gran parte de su distribución histórica fuera de las reservas [Bohm & Höner 2015]. La hiena manchada no figura en ningún Apéndice de CITES, por lo que su comercio internacional no está restringido bajo ese convenio. En definitiva, una categoría global favorable enmascara declives locales reales y desiguales.
Amenazas
Las principales presiones sobre las hienas manchadas están impulsadas por las personas. La pérdida de hábitat y la conversión de tierras silvestres en agricultura y asentamientos reducen y fragmentan los territorios de los que dependen los clanes [Bohm & Höner 2015]. Donde el área de distribución de la hiena se superpone con comunidades pastorales, surge el conflicto: las hienas depredan el ganado como cabras, ovejas y terneros, y los pastores responden con matanzas de represalia mediante envenenamiento, trampas, lanzas y disparos [Kissui 2008]. El veneno, en particular, es indiscriminado y puede acabar con clanes enteros y con otros carroñeros que se alimentan de cadáveres contaminados.
La mortalidad indirecta por trampas de caza de subsistencia, el agotamiento de las presas silvestres y las perturbaciones en los bordes de las reservas agravan estas amenazas. Una investigación en el límite del Masái Mara encontró que la perturbación antrópica reconfiguraba las comunidades de carnívoros, con consecuencias demográficas medibles para las hienas y los leones que ocupan el mismo paisaje perturbado [Green 2017]. Como las hienas manchadas son frecuentemente vistas como plagas en lugar de fauna valiosa, reciben menos atención conservacionista y simpatía pública que los depredadores más carismáticos, lo que deja los declives locales infrarreportados.
Qué Se Está Haciendo
La base de la conservación de la hiena manchada es la red de parques nacionales y reservas que albergan las poblaciones más grandes y seguras de la especie [Holekamp 2011]. Dentro y alrededor de estas áreas, los programas de conservación se centran cada vez más en reducir el conflicto entre humanos y carnívoros en su origen. La mejora en el manejo del ganado, los corrales a prueba de depredadores y la participación comunitaria han demostrado reducir la depredación y, a su vez, las matanzas de represalia que le siguen [Kissui 2008].
Décadas de investigación de campo a largo plazo han transformado la comprensión que científicos y gestores tienen de este animal. El monitoreo continuo de clanes individualmente conocidos ha revelado que las hienas son predominantemente cazadoras más que carroñeras, capturando la mayoría de su alimento por sí mismas [Holekamp 1997], y que sus sociedades son matriarcados en los que el rango social se hereda en lugar de conquistarse por la fuerza [Frank 1986; Vullioud 2018]. Las crías adquieren el rango de sus madres e incluso heredan la estructura de las redes sociales de sus madres, un proceso documentado a lo largo de 27 años de observación [Ilany 2021]. Este conocimiento sustenta la gestión basada en evidencia y ayuda a reemplazar los mitos impulsados por el miedo con una imagen precisa del papel ecológico de la especie.
Cómo Pueden Ayudar los Lectores
Las hienas manchadas se benefician más cuando la conservación se aborda con calma y objetividad, en lugar de desde el miedo. Los lectores pueden apoyar a organizaciones de buena reputación que financian el trabajo antiveneno y antitrampas, la mitigación comunitaria de conflictos y la investigación a largo plazo sobre carnívoros en África. Elegir operadores y alojamientos que contribuyan a la conservación local y empleen a las comunidades cercanas ayuda a hacer que la vida silvestre sea más valiosa en pie que muerta.
Igual de importante es corregir los conceptos erróneos. Difundir la realidad de que las hienas son cazadoras hábiles y cooperativas, que sus clanes están liderados por hembras, y que realizan un servicio ecosistémico esencial al consumir cadáveres y reciclar nutrientes, puede cambiar la actitud pública hacia uno de los carnívoros ecológicamente más importantes y más injustamente difamados de África. Apoyar la protección del hábitat y los programas de coexistencia, en lugar de la erradicación, ofrece a la especie sus mejores perspectivas a largo plazo.
Referencias
[Bohm & Höner 2015] Bohm, T. & Höner, O.R. Crocuta crocuta. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T5674A45194782. IUCN Red List of Threatened Species. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-2.RLTS.T5674A45194782.en
[Frank 1986] Frank, L.G. Social organization of the spotted hyaena Crocuta crocuta. II. Dominance and reproduction. Animal Behaviour, 34(5), 1510–1527. https://doi.org/10.1016/S0003-3472(86)80221-4
[Holekamp 1997] Holekamp, K.E., Smale, L., Berg, R. & Cooper, S.M. Hunting rates and hunting success in the spotted hyena (Crocuta crocuta). Journal of Zoology, 242(1), 1–15. https://doi.org/10.1111/j.1469-7998.1997.tb02925.x
[Glickman 2006] Glickman, S.E., Cunha, G.R., Drea, C.M., Conley, A.J. & Place, N.J. Mammalian sexual differentiation: lessons from the spotted hyena. Trends in Endocrinology & Metabolism, 17(9), 349–356. https://doi.org/10.1016/j.tem.2006.09.005
[Holekamp 2007] Holekamp, K.E., Sakai, S.T. & Lundrigan, B.L. Social intelligence in the spotted hyena (Crocuta crocuta). Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 362(1480), 523–538. https://doi.org/10.1098/rstb.2006.1993
[Kissui 2008] Kissui, B.M. Livestock predation by lions, leopards, spotted hyenas, and their vulnerability to retaliatory killing in the Maasai steppe, Tanzania. Animal Conservation, 11(5), 422–432. https://doi.org/10.1111/j.1469-1795.2008.00199.x
[Holekamp 2011] Holekamp, K.E., Smith, J.E., Strelioff, C.C., Van Horn, R.C. & Watts, H.E. Society, demography and genetic structure in the spotted hyena. Molecular Ecology, 21(3), 613–632. https://doi.org/10.1111/j.1365-294X.2011.05240.x
[Green 2017] Green, D.S., Johnson-Ulrich, L., Couraud, H.E. & Holekamp, K.E. Anthropogenic disturbance induces opposing population trends in spotted hyenas and African lions. Biodiversity and Conservation, 27(4), 871–889. https://doi.org/10.1007/s10531-017-1469-7
[Vullioud 2018] Vullioud, C., Davidian, E., Wachter, B., Rousset, F., Courtiol, A. & Höner, O.P. Social support drives female dominance in the spotted hyaena. Nature Ecology & Evolution, 3(1), 71–76. https://doi.org/10.1038/s41559-018-0718-9
[Ilany 2021] Ilany, A., Holekamp, K.E. & Akçay, E. Rank-dependent social inheritance determines social network structure in spotted hyenas. Science, 373(6552), 348–352. https://doi.org/10.1126/science.abc1966