Sunda Pangolin

El Género de Mamíferos Más Traficado del Planeta

Los pangolines son los mamíferos más traficados del planeta [Challender et al. 2019; UNODC 2024]. Existen ocho especies — cuatro en África, cuatro en Asia — y las ocho están clasificadas como Vulnerable, En Peligro o En Peligro Crítico por la UICN. El pangolín de Sonda, Manis javanica, es el objetivo principal, histórico y vigente, del comercio internacional de pangolines en el Sudeste Asiático. Está clasificado como En Peligro Crítico [Challender et al. 2019]. Entre 2014 y 2024, los decomisos aduaneros en el sur y el este de Asia documentaron el equivalente a cientos de miles de pangolines en escamas y cuerpos — una fracción del volumen real del tráfico [UNODC 2024]. La especie es el ejemplo paradigmático de cómo un único sistema de extracción impulsado por la demanda puede llevar a un taxón de distribución global al borde de la extinción en el transcurso de una sola generación.

Este artículo se centra en Manis javanica. El patrón descrito se aplica, con variaciones regionales, a las otras tres especies asiáticas de pangolín (chino, indio, filipino) y de manera creciente a las cuatro especies africanas.

Biología e Identificación

Manis javanica es un pangolín de tamaño mediano: los adultos alcanzan entre 50 y 65 cm de longitud de cabeza a cuerpo, más una cola de longitud similar, con una masa corporal que oscila habitualmente entre 4 y 7 kg [Lim & Ng 2008]. La especie está cubierta de escamas queratinosas superpuestas — químicamente el mismo material que las uñas, las garras y el cuerno del rinoceronte — que la protegen de los depredadores. Los pangolines son completamente insectívoros y se alimentan casi en exclusiva de hormigas y termitas, que capturan con una larga lengua pegajosa (~25 cm en M. javanica) introducida en los nidos de insectos que excavan [Lim & Ng 2008].

Sus características conductuales y reproductivas hacen que la especie esté mal equipada para absorber la presión de la caza:

• Reproducción lenta. Las hembras producen una sola cría por ciclo reproductivo. La gestación dura aproximadamente 5 meses; la cría se desplaza sobre la cola de la madre durante varios meses tras el nacimiento [Lim & Ng 2008].
• Largo tiempo generacional. La madurez sexual se alcanza aproximadamente a los 2 años, pero la producción reproductiva a lo largo de la vida es baja.
• Hábitos nocturnos solitarios. Los pangolines de Sonda son difíciles de detectar mediante transectos estándar o trampas fotográficas, lo que hace que la estimación poblacional sea imprecisa. Esta misma dificultad se aplica a la estimación de las poblaciones silvestres restantes.
• Dieta especializada. Los pangolines no prosperan en cautiverio; la mayoría de los individuos rescatados o decomisados muere bajo cuidado humano en cuestión de meses [Challender et al. 2015]. Se han ensayado programas de cría en cautiverio en múltiples instituciones a nivel mundial, pero no existe ninguna población cautiva grande y autosuficiente.

La especie es el tercer mamífero más críptico del Sudeste Asiático en los estudios estándar de biodiversidad, tras el saola y el conejo rayado del Annamita.

Hábitat y Distribución

El área de distribución histórica del pangolín de Sonda abarcaba la mayor parte del Sudeste Asiático al sur de Bangladés y Myanmar — la Península Malaya (incluida Malasia peninsular, el sur de Tailandia al sur del Istmo de Kra y Singapur), Sumatra, Java, Borneo (incluidas las porciones indonesia, malasia y bruneana), Bali y varias islas pequeñas adyacentes. El hábitat incluye bosques tropicales primarios y secundarios, bosques de plantación y hábitats perturbados con poblaciones suficientes de hormigas y termitas [Lim & Ng 2008; Challender et al. 2019].

La distribución actual es fragmentada y está en declive en la mayor parte del área de distribución. Las estimaciones poblacionales son poco fiables debido a la dificultad de detección, pero se estima que la población previa a la inclusión en el Apéndice I de CITES era al menos un orden de magnitud mayor que la actual; las únicas poblaciones intactas bien documentadas se encuentran en reservas protegidas con aplicación activa de medidas antiprotección [Challender et al. 2019].

Estado de Conservación

Manis javanica está clasificado como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN [Challender et al. 2019]. En 2016, las ocho especies de pangolín fueron elevadas al Apéndice I de CITES, lo que prohíbe el comercio internacional con fines comerciales — sustituyendo la anterior clasificación en el Apéndice II, que había resultado ineficaz para controlar el tráfico a escala comercial [CITES 2016]. La legislación nacional de Indonesia, Malasia, Vietnam y Singapur clasifica la especie como totalmente protegida, con sanciones significativas por su captura o comercio. La aplicación varía según la jurisdicción.

Amenazas

Tráfico ilegal de escamas y carne. El comercio ilegal internacional de pangolines está impulsado por dos mercados de destino principales:

• Escamas destinadas a China continental y Vietnam para la medicina tradicional china (MTC). Las escamas de pangolín no tienen ninguna eficacia farmacológica demostrada [Heinrich et al. 2017]; el comercio se basa en creencias tradicionales. China eliminó las escamas de pangolín de la Farmacopea China en 2020, un cambio de política de gran calado, pero los hospitales y farmacias de MTC en algunas regiones siguen dispensando preparados de escamas de pangolín bajo reservas anteriores o fuentes ilegales [Heinrich et al. 2017; State Forestry Administration of China 2020].
• Carne vendida como alimento de estatus en restaurantes y consumida en banquetes privados, principalmente en Vietnam y en el sur de China [Challender et al. 2015].

El Informe Mundial sobre el Crimen contra la Fauna Silvestre 2024 de la UNODC documenta un estimado de 48 toneladas de escamas de pangolín decomisadas en 2018 y 2019 en conjunto — lo que probablemente representa la muerte de más de 100.000 pangolines solo en ese período de dos años, y una fracción del volumen real del tráfico [UNODC 2024]. La cadena de suministro se ha desplazado de los pangolines asiáticos (diezmados) a los africanos (aún abundantes en algunos estados de distribución), pero las especies asiáticas — incluida M. javanica — siguen siendo fuertemente perseguidas.

Pérdida de hábitat. La deforestación en todo el Sudeste Asiático — para plantaciones de palma aceitera, caucho, madera de pasta y conversión agrícola — reduce tanto el hábitat como la base de presas de hormigas y termitas [Sodhi et al. 2010]. La pérdida de hábitat es un factor estructural de declive independiente de la presión del tráfico.

Captura incidental en la caza de subsistencia. Los lazos tendidos para capturar otra fauna silvestre (ciervos, civetas, jabalíes) atrapan pangolines, cuya captura se incorpora entonces al comercio comercial.

Dificultades de la cría en cautiverio. Los programas de cría en cautiverio han fracasado en gran medida porque los pangolines son especialistas dietéticos, sensibles al estrés y propensos a enfermedades gastrointestinales y respiratorias en cautiverio. Los centros de rehabilitación de pangolines (Save Vietnam's Wildlife, Wildlife Reserves Singapore, centros de rescate de Sumatra) mantienen individuos para su reintroducción en la naturaleza, en lugar de mantener poblaciones cautivas a largo plazo [Challender et al. 2015].

Qué Se Está Haciendo

• El Apéndice I de CITES (2016) prohíbe el comercio internacional con fines comerciales. La Secretaría de CITES continúa con el seguimiento del comercio; el tráfico de pangolines es un tema recurrente en las reuniones del Comité Permanente de CITES.
• Operaciones nacionales de aplicación de la ley. Los principales decomisos aduaneros en Vietnam, Singapur, Hong Kong, China continental, Indonesia y otros países han interceptado cargamentos de escamas de varias toneladas. Las tasas de procesamiento judicial de los organizadores y traficantes de gran volumen siguen siendo bajas; la mayoría de los arrestos corresponden a correos de bajo nivel [UNODC 2024].
• Save Vietnam's Wildlife — una ONG con sede en el Parque Nacional de Cuc Phuong — es el principal programa asiático de rehabilitación y reintroducción de pangolines; ha documentado la liberación de cientos de animales decomisados desde 2014, con seguimiento de la supervivencia postliberación mediante telemetría [SVW 2024].
• Centros de rescate de Sumatra y Malasia. Múltiples centros indonesios y malasios reciben animales decomisados; el principal reto es la alta tasa de mortalidad de los pangolines confiscados, que con frecuencia llegan en estado de deshidratación extrema y shock.
• Wildlife Conservation Society y TRAFFIC supervisan el comercio y proporcionan inteligencia a las agencias de aplicación de la ley; el Grupo de Especialistas en Pangolines de la CSE de la UICN coordina la investigación en toda el área de distribución.
• Campañas de reducción de la demanda en China y Vietnam — de manera más destacada las campañas dirigidas al consumidor de WildAid y Education for Nature Vietnam (ENV). Se han documentado cambios de actitud en poblaciones urbanas jóvenes; la demanda de consumidores mayores y rurales persiste [WildAid 2023].
• La eliminación de la Farmacopea china en 2020. La supresión de las escamas de pangolín de la farmacopea oficial de medicina tradicional de China es la acción política individual más importante contra la demanda hasta la fecha. Su aplicación a nivel hospitalario y farmacéutico continúa madurando [State Forestry Administration of China 2020].

Cómo Pueden Ayudar los Lectores

• No compre nunca ningún producto de pangolín. Esto incluye los preparados de medicina tradicional a base de escamas vendidos bajo nombres que ocultan su contenido de pangolín. Esta categoría es ilegal para el comercio internacional independientemente de la procedencia declarada.
• Evite los restaurantes de carne de animales silvestres o carnes exóticas en contextos turísticos del Sudeste Asiático. Si un restaurante anuncia carne de mamíferos raros, no lo frecuente; denúncielo a las autoridades locales cuando sea posible.
• Apoye a Save Vietnam's Wildlife. SVW es la ONG de rehabilitación de pangolines asiáticos de mayor impacto; las donaciones financian directamente la atención veterinaria de animales decomisados y el seguimiento telemétrico post-liberación.
• Apoye a TRAFFIC y a Wildlife Conservation Society. Ambas organizaciones realizan seguimiento del comercio y aportan inteligencia a las agencias de aduanas y de aplicación de la ley que interceptan el tráfico.
• Participe en la aplicación de CITES. CITES es intergubernamental; la presión de la sociedad civil sobre las partes individuales para que apliquen las disposiciones del Apéndice I es importante. Los procesos de comentarios públicos durante los ciclos de la Conferencia de las Partes de CITES influyen en la adopción de resoluciones.
• Elija aceite de palma con certificación RSPO. La expansión de la palma aceitera es el principal factor de pérdida de hábitat del pangolín de Sonda en Sumatra y Borneo. La certificación RSPO, aunque imperfecta, es el principal mecanismo de mercado para reducir esta presión.

Última verificación: 2026-05-23 Estado de conservación en el momento de la redacción: En Peligro Crítico (evaluación de la Lista Roja de la UICN 2019). Las ocho especies de pangolín están en el Apéndice I de CITES.

Referencias

• Challender, D. W. S., Harrop, S. R., & MacMillan, D. C. (2015). Towards informed and multi-faceted wildlife trade interventions. Global Ecology and Conservation 3: 129–148.
• Challender, D., Wu, S., Kaspal, P., et al. (2019). Manis javanica. IUCN Red List of Threatened Species. e.T12763A123584856. https://www.iucnredlist.org/species/12763/123584856
• CITES (2016). Conference of the Parties 17 — Resolution to transfer all pangolin species from Appendix II to Appendix I. Johannesburg, South Africa.
• Heinrich, S., Wittmann, T. A., Prowse, T. A. A., et al. (2017). The global trafficking of pangolins: a comprehensive summary of seizures and trafficking routes from 2010–2015. TRAFFIC Bulletin 28(1): 22–30.
• Lim, N. T. L., & Ng, P. K. L. (2008). Home range, activity cycle and natal den usage of a female Sunda pangolin Manis javanica in Singapore. Endangered Species Research 4: 233–240.
• Save Vietnam's Wildlife (2024). Pangolin Rescue and Rehabilitation Program — Annual Report. https://www.svw.vn/
• Sodhi, N. S., Posa, M. R. C., Lee, T. M., et al. (2010). The state and conservation of Southeast Asian biodiversity. Biodiversity and Conservation 19: 317–328.
• State Forestry Administration of China (2020). Removal of pangolin scales from the Chinese Pharmacopoeia, 2020 edition. Pharmacopoeia Commission of the People's Republic of China.
• United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC) (2024). World Wildlife Crime Report 2024: Trafficking in protected species. UNODC, Vienna.
• WildAid (2023). Reducing demand for pangolin products in China — Consumer survey and campaign impact. https://wildaid.org/