Un marsupial carnívoro que combate un cáncer contagioso
El demonio de Tasmania es el marsupial carnívoro más grande que existe en la actualidad, y se encuentra únicamente en la isla australiana de Tasmania. Es protagonista de una de las crisis de conservación más insólitas de la biología: desde mediados de la década de 1990, la especie ha sido devastada por la Enfermedad del Tumor Facial del Demonio (DFTD, por sus siglas en inglés) — uno de los pocos cánceres transmisibles conocidos, un cáncer que se propaga entre individuos como una línea celular infecciosa que se transmite a través de mordeduras [Pearse & Swift 2006]. La DFTD provocó declives poblacionales superiores al 80% en las áreas afectadas y llevó a la UICN a clasificar a Sarcophilus harrisii como En Peligro [Hawkins et al. 2008].
La historia del demonio es científicamente extraordinaria — un cáncer transmisible de origen natural es un fenómeno conocido en apenas tres mamíferos y algunos bivalvos — y ofrece lecciones valiosas para la conservación: demuestra cómo una enfermedad, en lugar de la pérdida de hábitat o la caza, puede convertirse en el principal motor de extinción, y cómo las poblaciones de seguro más la emergente resistencia a la enfermedad ofrecen un camino hacia adelante.
Biología e identificación
Sarcophilus harrisii es un marsupial robusto de pelaje negro, aproximadamente del tamaño de un perro pequeño: los adultos alcanzan entre 50 y 65 cm de longitud corporal más una cola de 25 cm, con un peso de 6 a 14 kg (los machos son más grandes) [Owen & Pemberton 2005]. La mayoría de los individuos presentan una mancha blanca en el pecho y/o marcas en la grupa. La especie tiene una de las fuerzas de mordedura más potentes en proporción al tamaño corporal de cualquier mamífero vivo — una adaptación a su dieta carroñera, mediante la cual consume carcasas enteras incluidos los huesos.
Los demonios son principalmente carroñeros nocturnos y desempeñan un papel clave en el ecosistema de Tasmania al consumir carroña (lo que suprime las poblaciones de moscas y elimina carcasas que de otro modo podrían propagar enfermedades) y al controlar las poblaciones de gatos y zorros asilvestrados mediante la competencia. La pérdida de demonios a causa de la DFTD tiene efectos en cascada mensurables sobre los ecosistemas tasmanios.
El cortejo y la alimentación de la especie implican mordeduras frecuentes alrededor de la cara — que es precisamente la vía de transmisión de la DFTD. El cáncer se transmite cuando un demonio infectado muerde a otro, transfiriendo células cancerosas vivas que se establecen como tumores en la cara y la boca del nuevo huésped, impidiendo eventualmente la alimentación y causando la muerte generalmente en cuestión de meses.
Hábitat y distribución
Endémica de Tasmania, Australia. La especie estuvo presente anteriormente en el continente australiano, pero se extinguió allí hace aproximadamente 3.000 años, probablemente debido a la competencia con el dingo (que nunca llegó a Tasmania) [Owen & Pemberton 2005]. En Tasmania, los demonios ocupan una amplia variedad de hábitats — bosques esclerófilos secos, matorrales costeros, tierras agrícolas y bordes de bosque — en la mayor parte de la isla.
La DFTD fue documentada por primera vez en el noreste de Tasmania en 1996 y desde entonces se ha extendido por casi toda la isla. Algunas poblaciones del oeste y suroeste fueron afectadas más tarde o permanecen menos afectadas, lo que proporciona importantes poblaciones comparativas. Una "población de seguro" en cautividad y poblaciones libres de enfermedad en islas y penínsulas (especialmente la isla María, donde se establecieron demonios libres de enfermedad) sirven como refugios ante una posible pérdida total.
Estado de conservación
El demonio de Tasmania está clasificado como En Peligro en la Lista Roja de la UICN [Hawkins et al. 2008] y bajo la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia. La CITES no incluye a la especie; el comercio internacional no representa una amenaza.
Las estimaciones de la población cayeron de aproximadamente 140.000 individuos antes de la DFTD a un estimado de 20.000 a 25.000 en toda Tasmania en el punto más bajo, con declives superiores al 80% en las áreas afectadas durante más tiempo [Save the Tasmanian Devil Program 2024]. Alentadoramente, investigaciones recientes indican que las poblaciones afectadas no se están extinguiendo como predijeron los primeros modelos — los demonios parecen estar desarrollando resistencia, la dinámica de transmisión de la enfermedad ha cambiado, y las poblaciones se están estabilizando en densidades más bajas en lugar de colapsar hasta cero [Margres et al. 2018].
Amenazas
La Enfermedad del Tumor Facial del Demonio (DFTD) es la amenaza dominante. Es un cáncer transmisible por clonación — las propias células tumorales son el agente infeccioso, genéticamente distintas del huésped y originadas a partir de un único demonio hace décadas. Un segundo cáncer transmisible surgido de forma independiente (DFT2) fue descubierto en 2014, lo que indica que la especie puede ser inusualmente propensa a este fenómeno [Pye et al. 2016]. No existe una cura de amplia aplicación; la investigación sobre vacunas e inmunoterapia está en curso.
Los atropellos son una amenaza secundaria significativa, particularmente dañina porque eliminan de forma desproporcionada a los adultos grandes, sanos y resistentes a la enfermedad, que son los más valiosos para la recuperación de la población. Los choques con vehículos en las carreteras de Tasmania matan a miles de demonios anualmente.
La reducida diversidad genética — la especie presentaba baja diversidad genética incluso antes de la DFTD (consecuencia de su aislamiento insular y cuellos de botella pasados), lo que inicialmente limitó la capacidad del sistema inmunitario para reconocer las células cancerosas extrañas. Las consideraciones de rescate genético y cría de individuos resistentes forman parte de la estrategia de manejo.
La pérdida de hábitat y la competencia con especies introducidas (gatos asilvestrados; los zorros han sido una amenaza temida pero no establecida) añaden presión, aunque son secundarias respecto a la DFTD.
Qué se está haciendo
- Save the Tasmanian Devil Program — el programa del gobierno de Tasmania y Australia que coordina la respuesta. Sus componentes incluyen la población de seguro en cautividad, el monitoreo de la enfermedad, la población libre de enfermedad en la isla María y el manejo de la población silvestre [Save the Tasmanian Devil Program 2024].
- Población de seguro — una metapoblación en cautividad de demonios libres de enfermedad mantenida en zoológicos y parques de fauna de Australia (gestionada mediante un libro genealógico), que proporciona una reserva genética ante la posible pérdida total de la población silvestre y una fuente para reintroducciones.
- Isla María y poblaciones en penínsulas — poblaciones libres de enfermedad establecidas en islas oceánicas y penínsulas gestionadas como refugios adicionales.
- Ensayos de reintroducción en el continente — demonios reintroducidos en un santuario vallado en el continente australiano (Barrington Tops, Nueva Gales del Sur, por Aussie Ark y socios) en 2020 — los primeros demonios silvestres en el continente australiano en aproximadamente 3.000 años — como medida de seguro para la conservación y como experimento de restauración ecosistémica.
- Investigación sobre vacuna e inmunoterapia contra la DFTD — varios grupos de investigación australianos (el Instituto Menzies de la Universidad de Tasmania, entre otros) trabajan en la inmunización y el tratamiento; algunos demonios liberados en ensayos han recibido inmunización experimental.
- Mitigación de atropellos — señalización, medidas de velocidad y ensayos de cercado virtual en los puntos críticos de atropello de demonios.
Cómo pueden ayudar los lectores
- Apoyar el Save the Tasmanian Devil Program y Aussie Ark. Estos son los principales canales para la población de seguro, la investigación sobre la enfermedad y el trabajo de reintroducción en el continente.
- Apoyar la investigación sobre la DFTD en el Instituto Menzies de la Universidad de Tasmania y las instituciones asociadas — el trabajo sobre la vacuna e inmunoterapia es el camino a largo plazo hacia una población silvestre que pueda coexistir con la enfermedad.
- Para visitantes y residentes de Tasmania: conduzca con precaución al amanecer y al anochecer en zonas habitadas por demonios, reduzca la velocidad en las zonas señalizadas por atropellos y reporte demonios heridos. La retirada de carroña de adultos sanos es una amenaza significativa y evitable.
- Visitar parques de fauna acreditados. Los parques de fauna tasmanios y del continente australiano que participan en el libro genealógico de la población de seguro canalizan ingresos y material genético hacia el programa de recuperación. Elija instalaciones acreditadas (Zoo and Aquarium Association).
- Apoyar el ecosistema más amplio de Tasmania. El demonio es un carroñero clave y supresor de mesodepredadores; su declive afecta a todo el ecosistema de la isla. Las organizaciones que trabajan en la biodiversidad de Tasmania y el control de los gatos asilvestrados benefician a los demonios de forma indirecta.
Última verificación: 2026-05-24 Estado de conservación: En Peligro (evaluación de la Lista Roja de la UICN 2008); afectado por el cáncer transmisible DFTD desde 1996; las poblaciones se estabilizan a medida que emerge la resistencia.
Referencias
- Hawkins, C. E., McCallum, H., Mooney, N., Jones, M., & Holdsworth, M. (2008). Sarcophilus harrisii. IUCN Red List of Threatened Species. e.T40540A10331066.
- Margres, M. J., Jones, M. E., Epstein, B., et al. (2018). Large-effect loci affect survival in Tasmanian devils infected with a transmissible cancer. Molecular Ecology 27: 4189–4199.
- Owen, D., & Pemberton, D. (2005). Tasmanian Devil: A Unique and Threatened Animal. Allen & Unwin.
- Pearse, A. M., & Swift, K. (2006). Transmission of devil facial-tumour disease. Nature 439: 549.
- Pye, R. J., Pemberton, D., Tovar, C., et al. (2016). A second transmissible cancer in Tasmanian devils. PNAS 113(2): 374–379.
- Save the Tasmanian Devil Program (2024). Program annual update. Tasmanian Government Department of Natural Resources and Environment. https://nre.tas.gov.au/