Vaquita

La Marsopa Más Pequeña del Mundo, al Borde de la Extinción

La vaquita es una pequeña marsopa endémica de un rincón angosto del alto Golfo de California, México. Es el mamífero marino más amenazado del mundo: el monitoreo acústico de 2024 realizado por la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) e instituciones asociadas estimó entre 6 y 8 individuos supervivientes [CIRVA/IUCN-CSG 2024; Rojas-Bracho et al. 2022]. La UICN clasifica a la especie como En Peligro Crítico y la población ha disminuido más del 99% desde 1997 [evaluación paralela de BirdLife mediante Rojas-Bracho et al. 2022]. La causa está bien documentada y continúa sin freno: la captura incidental en redes agalleras ilegales tendidas para atrapar la totoaba (Totoaba macdonaldi), un pez cuya vejiga natatoria se comercializa en el mercado de medicina tradicional china a precios que superan al oro por peso.

Biología e Identificación

Phocoena sinus es el cetáceo más pequeño del mundo — los adultos alcanzan aproximadamente 1,4 metros de longitud y 50 kg de peso [Rojas-Bracho et al. 2022]. La vaquita se distingue por un cuerpo pequeño y robusto, una aleta dorsal triangular alta (más alta que la de otras marsopas), un anillo ocular oscuro y una mancha labial que otorgan a la especie sus marcas faciales características, y un sombreado gris en el lomo [Brownell et al. 1989].

Las vaquitas tienen una demografía lenta: las hembras paren por primera vez entre los 3 y 6 años y producen una sola cría con intervalos de aproximadamente dos años [Rojas-Bracho et al. 2022]. Su dieta consiste en pequeños peces bentónicos y demersales y calamares capturados en aguas poco profundas, generalmente de menos de 50 metros de profundidad. Los clics acústicos son el principal medio de detección de presas y comunicación de la especie; el monitoreo acústico pasivo (MAP) es el principal método de censo, ya que los relevamientos visuales directos son difíciles en las aguas turbias que habitan.

La especie está geográfica y conductualmente restringida. Las vaquitas no migran — su distribución global completa se limita a una pequeña área en el norte del Golfo de California, de aproximadamente 1.800 km² [Jaramillo-Legorreta et al. 2017]. No existe una segunda población desde la cual reconstruir si se pierde la existente.

Hábitat y Distribución

El rango conocido de la vaquita está restringido al norte del Golfo de California, entre aproximadamente Punta Estrella y Rocas Consag — una región de aguas someras, turbias y productivas en la cabeza del Golfo [Brownell et al. 1989; Rojas-Bracho et al. 2022]. El gobierno mexicano estableció una Reserva de la Biosfera del Alto Golfo de California y Delta del Río Colorado en 1993, y un Refugio de la Vaquita dentro de ella en 2005. En 2017, el gobierno mexicano declaró una prohibición permanente de redes agalleras en el rango de la vaquita, con extensión a todo el alto Golfo [DOF 2017]. En la práctica, la prohibición está poco aplicada.

La "zona de tolerancia cero" de monitoreo acústico — una zona de aproximadamente 288 km² dentro del refugio — ha sido el foco de una aplicación intensiva y vigilancia desde 2020 [SEMARNAT 2024]. Se cree que las vaquitas supervivientes se concentran casi en su totalidad dentro de esta zona.

Estado de Conservación

La vaquita está catalogada como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN bajo criterios relacionados con el tamaño extremadamente pequeño de la población y el declive continuo [Rojas-Bracho et al. 2022]. Está incluida en el Apéndice I de CITES, que prohíbe el comercio internacional con fines comerciales — aunque el comercio comercial nunca ha sido la amenaza directa. La legislación federal mexicana clasifica a la especie como en peligro de extinción bajo NOM-059-SEMARNAT-2010.

El Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita (CIRVA), un comité científico internacional convocado por el gobierno mexicano, ha emitido actualizaciones anuales o bienales del estado de la especie desde 1997. El mensaje central del comité ha sido consistente desde mediados de la década de 2000: el declive poblacional está impulsado íntegramente por el enmallamiento en redes agalleras, y la única intervención que puede detener el declive es la eliminación integral de esas redes del área de distribución [CIRVA 2019; Jaramillo-Legorreta et al. 2017].

Un intento de rescate en cautiverio de emergencia en 2017 ("VaquitaCPR"), dirigido por autoridades federales mexicanas con socios científicos internacionales, concluyó tras la muerte de una hembra adulta en una instalación de retención; el proyecto fue suspendido por razones de bienestar animal [Rojas-Bracho et al. 2019]. La conclusión fue que las vaquitas no pueden ser capturadas y mantenidas en cautiverio de forma segura, y que la protección in situ es la única vía viable.

Amenazas

La captura incidental en redes agalleras ilegales para totoaba es la causa principal — y en la práctica la única — del declive de la vaquita [Jaramillo-Legorreta et al. 2017; Rojas-Bracho et al. 2022]. La totoaba es en sí misma un pez En Peligro Crítico (UICN, Apéndice I de CITES) cuya vejiga natatoria ("maw") es exportada ilegalmente a Asia Oriental, principalmente a China continental, donde alcanza precios extremos. Las vaquitas mueren ahogadas al quedar enmalladas en las redes agalleras de malla grande usadas para capturar totoaba.

Brecha de aplicación. La prohibición de redes agalleras de México es en papel integral; en la práctica, la pesca ilegal en la zona de tolerancia cero continuó durante 2024 a pesar de los despliegues navales. Organismos de aplicación y grupos investigadores de ONG han vinculado la exportación internacional de vejigas de totoaba con redes del crimen organizado; el valor del comercio — y el relativamente pequeño esfuerzo de aplicación en los puntos finales de la cadena de suministro México-China — ha sostenido la demanda.

Factores del lado de la demanda. Sin una reducción en la demanda de vejiga de totoaba en los mercados de destino, la retirada de redes en el alto Golfo simplemente traslada el problema. Los procesos de decisión de CITES han abordado repetidamente el comercio de totoaba, y las acciones de aplicación en Hong Kong y China continental han interceptado envíos significativos, pero el comercio no ha sido suprimido [Comité Permanente de CITES 2022].

Genética poblacional. Un estudio de 2022 publicado en Science secuenció 20 genomas de vaquita históricos y contemporáneos y encontró, quizás sorprendentemente, que la especie tenía una diversidad genética naturalmente baja durante al menos 250.000 años y no muestra evidencia de depresión severa por endogamia con los tamaños poblacionales actuales — lo que significa que la especie no está condenada por su pequeña población sola, y en principio podría recuperarse si se eliminara la captura incidental [Robinson et al. 2022]. Este es el argumento científico más sólido de que la recuperación sigue siendo posible.

Qué Se Está Haciendo

• Programas de retiro de redes — la Armada mexicana (SEMAR), la Sea Shepherd Conservation Society y el Museo de la Ballena han llevado a cabo operaciones continuas de retiro de redes en la zona de tolerancia cero. Sea Shepherd reportó haber extraído miles de metros de red agallera del refugio entre 2015 y 2023 [Sea Shepherd 2023].
• Monitoreo acústico — el programa de monitoreo acústico pasivo CONANP/PAMS opera una red de detectores de clics que produce la estimación oficial anual de la población. El relevamiento de 2024 es la fuente de la estimación actual de 6 a 8 individuos [CIRVA/IUCN-CSG 2024].
• Aplicación de CITES — el Comité Permanente de CITES ha impuesto suspensiones comerciales a México por fallas en la aplicación de las normas sobre totoaba en reuniones anteriores; México ha actualizado periódicamente su plan de acción nacional para la totoaba en respuesta [Comité Permanente de CITES 2022].
• Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE. UU. — Estados Unidos ha impuesto restricciones a la importación de productos del mar provenientes de pesquerías mexicanas que capturan peces en el alto Golfo sin salvaguardias de captura incidental comparables a los requisitos estadounidenses [NOAA Fisheries 2022].
• Programas de artes de pesca alternativas — el gobierno mexicano, NOAA y socios de ONG han financiado el desarrollo de alternativas de arrastre pequeño seguras para la vaquita para las pesquerías locales de camarón y curvina. La adopción ha sido parcial.

La evaluación científica franca de CIRVA y la UICN es que la recuperación requiere la eliminación sostenida e integral de todas las redes agalleras del rango de la vaquita, además de la supresión del comercio de vejigas de totoaba en los mercados de destino. Ninguna de las dos condiciones se ha cumplido hasta la fecha.

Cómo Pueden Ayudar los Lectores

• Presionar por la aplicación de CITES contra el comercio de totoaba. El proceso del Comité Permanente de CITES es público y responde al compromiso de la sociedad civil. La palanca más efectiva es la presión política sostenida sobre el mercado de destino (China continental, Hong Kong) y los países de tránsito.
• Apoyar las ONG de retiro de redes y monitoreo acústico. La Sea Shepherd Conservation Society, el Museo de la Ballena y el Cetacean Action Treasury apoyan operaciones directas en el campo. Las donaciones financian operaciones de embarcaciones, equipos de extracción de redes y el programa de monitoreo acústico que genera la estimación oficial de la población.
• No comprar totoaba ni productos de vejiga natatoria desconocidos. El mercado internacional ilegal de vejiga de totoaba es la demanda que lleva a las vaquitas a la extinción. Los productos de vejiga a veces están mal etiquetados o se venden como "fish maw" genérica en mercados y tiendas de medicina tradicional; la única opción segura es evitar la categoría por completo.
• Apoyar los estándares estadounidenses de importación de productos del mar. Las disposiciones de importación de productos del mar de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos son una palanca de aplicación significativa. Los consumidores y legisladores estadounidenses que apoyan una implementación sólida por parte de NOAA Fisheries de estas normas afectan directamente la pesquería del alto Golfo de México.
• Incidir en la política mexicana. Las autoridades federales mexicanas son los actores de aplicación más directos. El compromiso diplomático y de la sociedad civil con SEMARNAT, CONANP y SEMAR — en particular por parte de organismos científicos internacionales — ha movido históricamente la aguja en cuanto a la asignación de recursos de aplicación.

Última verificación: 2026-05-23 Estado de conservación al momento de redacción: En Peligro Crítico (evaluación de la Lista Roja de la UICN 2022); ≤10 individuos estimados en el relevamiento acústico de 2024.

Referencias

• Brownell, R. L. Jr., Findley, L. T., Vidal, O., Robles, A., & Manzanilla, S. (1989). External morphology and pigmentation of the vaquita, Phocoena sinus. Marine Mammal Science 3(1): 22–30.
• CIRVA (2019). Report of the 11th Meeting of the Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita. CIRVA-11.
• CIRVA / IUCN Cetacean Specialist Group (2024). Status report on the vaquita. https://iucn-csg.org/csg-reports/
• CITES Standing Committee (2022). SC74 Doc. 26: Compliance with the Convention — Mexico and totoaba. https://cites.org/eng/com/sc/74/
• DOF (2017). Acuerdo por el que se prohíbe el uso de redes de enmalle, cimbra y/o palangres operadas con embarcaciones menores, en aguas marinas de jurisdicción federal del norte del Golfo de California. Diario Oficial de la Federación, Mexico. 30 June 2017.
• Jaramillo-Legorreta, A., Cardenas-Hinojosa, G., Nieto-Garcia, E., et al. (2017). Passive acoustic monitoring of the decline of Mexico's critically endangered vaquita. Conservation Biology 31(1): 183–191.
• NOAA Fisheries (2022). Imports of Fish and Fish Products from Mexico — Notification of Embargo under the Marine Mammal Protection Act. Federal Register 87(64): 19293–19299.
• Robinson, J. A., Kyriazis, C. C., Nigenda-Morales, S. F., et al. (2022). The critically endangered vaquita is not doomed to extinction by inbreeding depression. Science 376(6593): 635–639.
• Rojas-Bracho, L., Brusca, R. C., Álvarez-Borrego, S., et al. (2019). Unexpected mortality of vaquitas (Phocoena sinus) in a conservation effort: a case study and lessons learned. Marine Mammal Science 35(2): 759–769.
• Rojas-Bracho, L., Taylor, B. L., Booth, C. G., et al. (2022). Phocoena sinus. IUCN Red List of Threatened Species. e.T17028A214541137. https://www.iucnredlist.org/species/17028/214541137
• Sea Shepherd Conservation Society (2023). Operation Milagro — Annual Report. https://seashepherd.org/operation-milagro/
• SEMARNAT (2024). Programa de Acción para la Conservación de la Especie Vaquita (PACE Vaquita). Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales, México.