La morsa es un gran pinnípedo colmilludo de los mares árticos y subárticos, inconfundible a la vista y ecológicamente ligado a dos recursos cada vez más precarios: el hielo marino y los fondos marinos someros y productivos. Como forrajeador bentónico que se agrupa en densas concentraciones para descansar en tierra o en el hielo, la morsa está muy expuesta al rápido cambio ambiental que está transformando el Ártico [Lowry 2016; NOAA 2024d]. Este perfil examina la biología de la morsa, las presiones que enfrenta la especie y los programas de gestión y cogestión que trabajan para protegerla.
Biología e Identificación
La morsa se encuentra entre los pinnípedos más grandes; los machos adultos del Pacífico pueden pesar bastante más de 1.200 kg, superados en tamaño entre los pinnípedos solo por los elefantes marinos [Lowry 2016]. Ambos sexos poseen colmillos superiores alargados que pueden alcanzar aproximadamente un metro de longitud y se utilizan para subir al hielo, mantener orificios de respiración y en exhibiciones sociales y disputas de dominancia; los colmillos de los machos son típicamente más largos y pesados [Lowry 2016]. La piel es gruesa y arrugada, y cubre una profunda capa de grasa que proporciona aislamiento en aguas gélidas.
Las morsas son forrajeadoras bentónicas especializadas. Se alimentan principalmente de moluscos bivalvos como almejas y mejillones, localizados en el fondo marino en parte mediante sus sensibles vibrisas (bigotes) y extraídos por succión; se ha reportado que los bivalvos constituyen la gran mayoría de su dieta [Lowry 2016]. Esta dependencia vincula a la especie con las aguas de la plataforma continental somera con ricas comunidades de invertebrados. Las morsas son sociales y gregarias, reuniéndose en grandes números sobre el hielo marino o en sitios costeros de descanso entre períodos de forrajeo.
Se reconocen tres formas dentro de la especie: la morsa atlántica (O. r. rosmarus) y la morsa del Pacífico (O. r. divergens) son las dos subespecies ampliamente aceptadas, mientras que una tercera forma propuesta del mar de Láptev se considera actualmente en general como la población más occidental de la subespecie del Pacífico [Lowry 2016].
Hábitat y Distribución
La morsa habita las aguas de la plataforma continental somera del océano Ártico y los mares subárticos adyacentes, con la subespecie atlántica en el Atlántico Norte y el Ártico adyacente, y la subespecie del Pacífico en los mares de Bering y Chukchi [Lowry 2016]. La especie requiere aguas someras sobre productivos lechos de bivalvos, acceso confiable a aguas abiertas para alimentarse, y hielo marino o tierra aptos donde descansar, mudar el pelaje y criar a las crías [NOAA 2024d].
De acuerdo con la política de especies sensibles de NRWL, en este artículo no se revelan ubicaciones específicas de sitios, lugares de varada estacional ni detalles de movimientos estacionales.
Estado de Conservación
La morsa está clasificada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN (evaluación e.T15106A45228501, 2016), lo que refleja los impactos proyectados de la pérdida de hielo marino en una especie que depende del hielo para descansar y del hábitat de plataforma somera para alimentarse [Lowry 2016]. La especie está incluida en el Apéndice III de CITES a solicitud de Canadá, lo que exige permisos de exportación para los productos de morsa que salgan de los estados signatarios y la cooperación de otros países para monitorear el comercio [CITES 2023].
Las medidas nacionales complementan el marco internacional. En Estados Unidos, las morsas están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, con una exención para la cosecha de subsistencia por parte de los nativos de Alaska; en 2017, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. determinó que incluir a la morsa del Pacífico en la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. no estaba justificado en ese momento [USFWS 2017]. El censo integrado más reciente de la subespecie del Pacífico estimó una abundancia del orden de un cuarto de millón de individuos, aunque dichas estimaciones conllevan una amplia incertidumbre [MMC 2024; USFWS 2023]. Las subespecies atlántica y del Pacífico también han sido evaluadas por separado por el Grupo de Especialistas en Pinnípedos de la UICN, lo que refleja sus diferentes poblaciones y presiones [Kovacs 2016].
Amenazas
Pérdida de hielo marino. Esta es la amenaza central a largo plazo. La disminución del hielo marino en verano elimina las plataformas de descanso en alta mar que permiten un forrajeo eficiente sobre los fondos de alimentación de la plataforma continental, lo que obliga a la formación de mayores concentraciones costeras de descanso y aumenta los costos energéticos y los riesgos [Lowry 2016; NOAA 2024d].
Perturbación en los sitios de descanso. Las densas agregaciones terrestres son vulnerables a la perturbación por actividades humanas, aeronaves, embarcaciones y depredadores, que pueden desencadenar estampidas que causan muertes por aplastamiento, en particular de crías [NOAA 2024d].
Actividad industrial y navegación. La reducción de la cubierta de hielo abre aguas árticas previamente inaccesibles a la navegación, la extracción de recursos y el ruido y la contaminación asociados, lo que aumenta el potencial de perturbación y degradación del hábitat en las áreas de alimentación y descanso de la morsa [MMC 2024].
Cambios en la productividad bentónica. Las variaciones en el calendario del hielo marino y en las condiciones oceánicas pueden alterar las comunidades de bivalvos de las que dependen las morsas, con consecuencias para la base alimentaria de la especie que siguen siendo un área activa de seguimiento [Lowry 2016].
Qué Se Está Haciendo
Cogestión indígena. El uso de subsistencia de las morsas por parte de los pueblos indígenas del Ártico se gestiona a través de asociaciones de cogestión — en Alaska, por ejemplo, entre agencias federales y organizaciones nativas — que combinan el monitoreo de la cosecha con el conocimiento tradicional [MMC 2024].
Protección legal y controles comerciales. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos protege a las morsas en aguas estadounidenses, y la inclusión en el Apéndice III de CITES proporciona supervisión del comercio internacional de productos originarios de los estados signatarios [CITES 2023; USFWS 2017].
Evaluación poblacional. Las agencias y el Grupo de Especialistas en Pinnípedos de la UICN evalúan las subespecies atlántica y del Pacífico y realizan censos, incluidas estimaciones integradas genéticas y aéreas de la abundancia de la morsa del Pacífico, para hacer seguimiento del estado de la especie e informar la gestión [Lowry 2016; MMC 2024].
Gestión del hábitat y las perturbaciones. Las medidas para reducir las perturbaciones en los sitios costeros de descanso y para gestionar el creciente tráfico marítimo ártico y la actividad industrial tienen como objetivo limitar la presión adicional sobre una especie dependiente del hielo marino [NOAA 2024d].
Cómo Pueden Ayudar los Lectores
Ciencia ciudadana. Reporte observaciones verificadas de vida silvestre a los programas de monitoreo ártico reconocidos. Dichos registros contribuyen a los conjuntos de datos de distribución utilizados en las evaluaciones.
Apoye la acción climática. La amenaza central a largo plazo para la morsa es la pérdida de hielo marino; apoyar una política climática efectiva aborda el motor principal del cambio de hábitat en el Ártico [Lowry 2016; NOAA 2024d].
Respete las distancias con la fauna silvestre. Cuando se encuentre en regiones árticas, apoye y respete las directrices que mantienen a las embarcaciones, aeronaves y personas bien alejadas de los sitios de descanso para prevenir estampidas inducidas por perturbaciones [NOAA 2024d].
Divulgación educativa. Comparta información precisa y basada en la ciencia sobre cómo el cambio ambiental en el Ártico afecta a las especies dependientes del hielo y a las comunidades indígenas que las cogestionan [MMC 2024].
Referencias
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. Odobenus rosmarus listed on Appendix III (Canada). https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Kovacs 2016] Kovacs, K.M. (2016). Odobenus rosmarus ssp. rosmarus (Atlantic Walrus). The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T15108A66992323. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T15108A66992323.en
[Lowry 2016] Lowry, L. (2016). Odobenus rosmarus. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T15106A45228501. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T15106A45228501.en
[MMC 2024] Marine Mammal Commission. (2024). Pacific Walrus — species of concern overview. https://www.mmc.gov/priority-topics/species-of-concern/pacific-walrus/
[NOAA 2024d] NOAA Arctic Program. (2024). Walruses in a time of climate change — Arctic Report Card. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://arctic.noaa.gov/report-card/report-card-2015/walruses-in-a-time-of-climate-change/
[USFWS 2017] U.S. Fish & Wildlife Service. (2017). Endangered Species Act 12-month finding for the Pacific walrus (Odobenus rosmarus divergens) — listing not warranted, October 2017. https://ecos.fws.gov/ecp/species/8791
[USFWS 2023] U.S. Fish & Wildlife Service. (2023). Pacific Walrus (Odobenus rosmarus divergens) Stock Assessment Report (revised July 2023). https://www.fws.gov/sites/default/files/documents/Pacific-Walrus-Stock-Assessment-Report-2023.pdf