La abeja melífera occidental es el insecto polinizador económicamente más importante y estudiado del planeta, y la única especie de abeja melífera nativa de Europa, África y Oriente Medio [Han et al. 2012]. Ocupa una posición inusual en la conservación: las colonias gestionadas suman más de 100 millones en todo el mundo y no están en riesgo, mientras que las colonias verdaderamente silvestres y ferales son mucho más difíciles de cuantificar y, en algunas partes de Europa, parecen estar disminuyendo [Visick & Ratnieks 2023]. Este perfil distingue la población gestionada, que se encuentra segura, de la silvestre, más frágil, y explica por qué los científicos tratan cada vez más a las abejas melíferas gestionadas como ganado y no como foco de la conservación de la vida silvestre [Geldmann & González-Varo 2018].
Biología e Identificación
Apis mellifera es un insecto eusocial que vive en colonias perennes formadas por una única reina reproductora, decenas de miles de obreras estériles y machos (zánganos) producidos estacionalmente. Las obreras miden aproximadamente 10–15 mm de longitud corporal, las reinas 18–20 mm y los zánganos 15–17 mm; las subespecies difieren en tamaño, coloración, longitud de la lengua y comportamiento defensivo [Ellis & Ellis 2017]. La especie se ha dividido en más de dos docenas de subespecies reconocidas, agrupadas en varios linajes evolutivos: ampliamente africano (A), europeo occidental y septentrional (M), europeo oriental (C) y de Oriente Próximo (O) [Han et al. 2012].
Las abejas melíferas son parcialmente endotérmicas: contrayendo sus músculos de vuelo, las obreras generan calor para calentar la colonia y mantener la temperatura del nido de cría cerca de los 35 °C durante el invierno. Las forrajeras comunican la dirección y la distancia de las fuentes de alimento mediante la danza de la cola (waggle dance), y la colonia se reproduce al nivel del superorganismo completo mediante el enjambrazón, en el que una reina parte con una parte de las obreras para fundar un nuevo nido. Los panales construidos con cera de abeja secretada sirven tanto como celdas de cría como almacenamiento de miel y polen.
El área de distribución nativa y la profunda historia evolutiva de la especie siguen siendo objeto de debate. Los análisis genéticos han apoyado en diversas ocasiones orígenes en África, Oriente Próximo o —en trabajos más recientes de mitogenómica— una expansión compleja que involucra Europa y Asia Menor a lo largo de cientos de miles de años [Carr 2023].
Hábitat y Distribución
Las abejas melíferas occidentales son nativas de África, Europa y Oriente Medio, y han sido llevadas por los seres humanos a todos los demás continentes habitados, donde las poblaciones gestionadas y ferales introducidas están actualmente muy extendidas [Visick & Ratnieks 2023]. Dentro del área de distribución nativa e introducida, las colonias anidan en cavidades de árboles, grietas de rocas y colmenas fabricadas por el ser humano, y forrajean en bosques, praderas, tierras agrícolas y zonas urbanas donde hay plantas con flores disponibles.
La densidad de colonias silvestres varía enormemente según la región. Una revisión mundial de 41 localidades estudiadas encontró densidades que oscilaban entre aproximadamente 0,1 y 24,2 colonias por kilómetro cuadrado, con los valores más altos en América Latina y África y los más bajos en Europa, donde las colonias de vida libre promediaron aproximadamente 0,26 por kilómetro cuadrado, unas 25 veces menos que en esas regiones [Visick & Ratnieks 2023]. A escala global, la misma revisión estimó que las colonias silvestres todavía superan en número a los aproximadamente 102 millones de colonias gestionadas por un factor de dos a tres, aunque en Europa y partes de Asia las colmenas gestionadas dominan [Visick & Ratnieks 2023].
De acuerdo con la política de especies sensibles de NRWL, en este artículo no se revelan ubicaciones específicas de colonias silvestres, coordenadas de agregaciones en oquedades de árboles ni detalles de movimientos estacionales de enjambres.
Estado de Conservación
La abeja melífera occidental no ha sido evaluada a escala global por la Lista Roja de la UICN a mediados de 2026; su estatus a nivel mundial es No Evaluada [EUNIS 2024]. A nivel paneuropeo está clasificada como Datos Insuficientes, porque los investigadores aún no pueden distinguir con fiabilidad las colonias verdaderamente silvestres y autosustentables del ganado gestionado escapado o asilvestrado, y carecen de datos adecuados sobre tendencias poblacionales en gran parte del continente [Nieto et al. 2014; EUNIS 2024]. Una reevaluación de 2025 mantuvo el estatus paneuropeo de Datos Insuficientes pero, por primera vez, clasificó la población silvestre dentro de la Unión Europea como En Peligro, citando la pérdida de hábitat, parásitos y enfermedades, y la hibridación mediada por humanos con abejas gestionadas [Nieto et al. 2014].
Este matiz es fundamental para una información honesta: la abeja melífera occidental como especie gestionada es abundante y no corre ningún riesgo de extinción, y la conservación de las colmenas gestionadas no es un sustituto para la protección de la biodiversidad. Gran parte de la preocupación más amplia por el "declive de los polinizadores" se centra en las abejas silvestres nativas —incluidos muchos abejorros y abejas solitarias— y no en la propia abeja melífera occidental [Geldmann & González-Varo 2018]. La especie no está incluida en los apéndices de la CITES [EUNIS 2024].
Amenazas
Parásitos y patógenos. El ácaro ectoparásito Varroa destructor es la amenaza biológica más grave para A. mellifera en todo el mundo. Se alimenta de abejas en desarrollo y adultas y transmite virus, y las infestaciones no tratadas suelen destruir una colonia en pocos años; su propagación mundial está estrechamente relacionada con las elevadas pérdidas de colonias [Rosenkranz et al. 2010].
Exposición a pesticidas. Un estudio de campo paneuropeo realizado en el Reino Unido, Alemania y Hungría encontró que la exposición a colza tratada con neonicotinoides redujo el éxito de invernada de las abejas melíferas en dos de los tres países, con una caída de aproximadamente el 24% en el número de colonias invernantes en Hungría, y también redujo la reproducción en abejorros silvestres y abejas solitarias [Woodcock et al. 2017].
Pérdidas de colonias. El monitoreo internacional estandarizado continúa registrando una mortalidad sustancial de colonias gestionadas durante el invierno; una encuesta de COLOSS que abarcó 37 países reportó una tasa de pérdida invernal general de aproximadamente el 18% [Gray et al. 2023]. El manejo apícola generalmente compensa estas pérdidas, pero señalan un estrés continuo derivado de la combinación de presiones parasitarias, enfermedades, nutricionales y ambientales.
Presión sobre las colonias silvestres e hibridación. Las poblaciones silvestres y ferales se enfrentan a la pérdida de hábitat, la escasez de cavidades de nidificación adecuadas y la absorción genética mediante la hibridación con abejas gestionadas, lo que erosiona las subespecies nativas localmente adaptadas [Nieto et al. 2014].
Competencia con polinizadores nativos. Las altas densidades de abejas melíferas gestionadas pueden competir con las abejas silvestres por los recursos florales y de nidificación, y pueden transmitirles patógenos. Una revisión sistemática encontró que la mayoría de los estudios pertinentes reportaron efectos negativos de las abejas gestionadas sobre las abejas silvestres, aunque los efectos variaron según el contexto [Mallinger et al. 2017].
Qué Se Está Haciendo
Distinguir el ganado de la vida silvestre. Un creciente consenso científico sostiene que las abejas melíferas gestionadas deben tratarse como ganado agrícola, y que la financiación para la conservación y la política de áreas protegidas deben priorizar a los polinizadores silvestres nativos en lugar de colmenas gestionadas adicionales, incluyendo medidas como la limitación de las densidades de colmenas gestionadas dentro de las áreas protegidas [Geldmann & González-Varo 2018].
Regulación de pesticidas. La evidencia del daño causado por los neonicotinoides contribuyó a las restricciones sobre varios de estos compuestos en la Unión Europea, donde se ha prohibido el uso al aire libre de los neonicotinoides más estudiados, con seguimiento continuo de la exposición de los polinizadores [Woodcock et al. 2017].
Gestión de Varroa y enfermedades. El manejo integrado de plagas —combinando el monitoreo de ácaros, métodos biotécnicos, cría selectiva para la resistencia a los ácaros y un tratamiento juicioso— sigue siendo la base para el mantenimiento de las colonias gestionadas, respaldado por décadas de investigación sobre la biología y el control del ácaro [Rosenkranz et al. 2010].
Monitoreo estandarizado. Redes internacionales como COLOSS recopilan datos comparables sobre pérdidas de colonias en decenas de países cada año, proporcionando las líneas de base a largo plazo necesarias para detectar tendencias y evaluar intervenciones [Gray et al. 2023]. Los estudios sobre la densidad de colonias silvestres en todo el mundo están comenzando a llenar las lagunas de datos que actualmente dejan a la población silvestre clasificada como Datos Insuficientes en Europa [Visick & Ratnieks 2023].
Protección de subespecies nativas. Las zonas de cría para la conservación y las poblaciones protegidas de subespecies localmente adaptadas tienen como objetivo preservar la diversidad genética de las abejas melíferas silvestres frente a la hibridación con el ganado gestionado introducido [Nieto et al. 2014].
Cómo Pueden Ayudar los Lectores
Apoyar ampliamente a los polinizadores silvestres. Plantar plantas con flores diversas y libres de pesticidas y proporcionar hábitat de nidificación que beneficie a toda la comunidad de abejas silvestres, reconociendo que añadir colmenas de abejas melíferas gestionadas es una actividad agrícola y no una contribución a la conservación de la biodiversidad [Geldmann & González-Varo 2018].
Ciencia ciudadana. Registrar observaciones de abejas y otros polinizadores a través de plataformas como iNaturalist. Los datos de ocurrencia verificados ayudan a los investigadores a cartografiar las colonias silvestres y a mejorar la información poblacional de la que actualmente carecen las evaluaciones [Visick & Ratnieks 2023].
Participación en políticas. Apoyar políticas que restrinjan el uso de pesticidas dañinos, protejan el hábitat natural y seminatural para los polinizadores y dirijan los recursos de conservación hacia las abejas nativas silvestres y sus hábitats [Woodcock et al. 2017].
Elecciones informadas. Cuando se practique la apicultura, seguir las buenas prácticas de monitoreo de ácaros y control de enfermedades para reducir la propagación de parásitos y patógenos a otras colonias y a las abejas silvestres [Rosenkranz et al. 2010].
Referencias
[Carr 2023] Carr, S.M. (2023). Multiple mitogenomes indicate Things Fall Apart with Out of Africa or Asia hypotheses for the phylogeographic evolution of Honey Bees (Apis mellifera). Scientific Reports, 13, 9386. https://doi.org/10.1038/s41598-023-35937-4
[Ellis & Ellis 2017] Ellis, J.D. & Ellis, A. (2017). European Honey Bee, Apis mellifera Linnaeus and subspecies (Insecta: Hymenoptera: Apidae). EENY568, Entomology and Nematology Department, University of Florida IFAS Extension. https://edis.ifas.ufl.edu/publication/IN1005
[EUNIS 2024] European Environment Agency. (2024). Apis mellifera Linnaeus, 1758 — species factsheet. European Nature Information System (EUNIS). https://eunis.eea.europa.eu/species/254009
[Geldmann & González-Varo 2018] Geldmann, J. & González-Varo, J.P. (2018). Conserving honey bees does not help wildlife. Science, 359(6374), 392–393. https://doi.org/10.1126/science.aar2269
[Gray et al. 2023] Gray, A., Adjlane, N., Arab, A., Ballis, A., Brusbardis, V., Bugeja Douglas, A., Cadahía, L., Charrière, J.-D., Chlebo, R., Coffey, M.F., et al. (2023). Honey bee colony loss rates in 37 countries using the COLOSS survey for winter 2019–2020: the combined effects of operation size, migration and queen replacement. Journal of Apicultural Research, 62(2), 204–210. https://doi.org/10.1080/00218839.2022.2113329
[Han et al. 2012] Han, F., Wallberg, A. & Webster, M.T. (2012). From where did the Western honeybee (Apis mellifera) originate? Ecology and Evolution, 2(8), 1949–1957. https://doi.org/10.1002/ece3.312
[Mallinger et al. 2017] Mallinger, R.E., Gaines-Day, H.R. & Gratton, C. (2017). Do managed bees have negative effects on wild bees?: A systematic review of the literature. PLOS ONE, 12(12), e0189268. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0189268
[Nieto et al. 2014] Nieto, A., Roberts, S.P.M., Kemp, J., Rasmont, P., Kuhlmann, M., García Criado, M., Biesmeijer, J.C., Bogusch, P., Dathe, H.H., De la Rúa, P., et al. (2014). European Red List of Bees. Luxembourg: Publication Office of the European Union. https://www.iucnredlist.org/resources/nieto2014
[Rosenkranz et al. 2010] Rosenkranz, P., Aumeier, P. & Ziegelmann, B. (2010). Biology and control of Varroa destructor. Journal of Invertebrate Pathology, 103(Suppl. 1), S96–S119. https://doi.org/10.1016/j.jip.2009.07.016
[Visick & Ratnieks 2023] Visick, O.D. & Ratnieks, F.L.W. (2023). Density of wild honey bee, Apis mellifera, colonies worldwide. Ecology and Evolution, 13(10), e10609. https://doi.org/10.1002/ece3.10609
[Woodcock et al. 2017] Woodcock, B.A., Bullock, J.M., Shore, R.F., Heard, M.S., Pereira, M.G., Redhead, J., Ridding, L., Dean, H., Sleep, D., Henrys, P., et al. (2017). Country-specific effects of neonicotinoid pesticides on honey bees and wild bees. Science, 356(6345), 1393–1395. https://doi.org/10.1126/science.aaa1190