El camello bactriano salvaje es uno de los mamíferos grandes más escasos de la Tierra, un superviviente errante de los desiertos profundos del noroeste de China y el suroeste de Mongolia. Considerado durante mucho tiempo una forma asilvestrada del familiar camello doméstico de dos jorobas, trabajos genómicos han confirmado que es una especie distinta, Camelus ferus, que divergió del linaje que condujo al camello bactriano doméstico hace aproximadamente 1,1 millones de años — mucho antes de que ningún animal fuera domesticado [Jirimutu et al. 2012][Mohandesan et al. 2017]. Solo entre uno y dos mil animales en libertad permanecen en un puñado de bloques desérticos protegidos [IUCN 2025][WCPF 2025].
Adaptado a algunos de los terrenos más inhóspitos habitados por cualquier mamífero grande, soporta amplias oscilaciones estacionales de temperatura y utiliza fuentes de agua demasiado salinas para que la mayoría de las demás especies puedan beber [Jirimutu et al. 2012]. Su persistencia en estos paisajes remotos lo convierte tanto en una prioridad de conservación como en un animal difícil de estudiar.
Biología e Identificación
El camello bactriano salvaje es más esbelto y de constitución más ligera que el bactriano doméstico, con patas delgadas y un cráneo más plano — el nombre mongol havtagai hace referencia a este perfil de cabeza aplanada [Wikipedia 2026]. Sus dos jorobas son más pequeñas y cónicas que las de los camellos domésticos, y almacenan grasa de la que el animal se sirve durante los periodos de escasez [Wikipedia 2026]. El pelaje es corto y de color arena, mimetizándose con las llanuras de grava del Gobi.
Varios rasgos fisiológicos lo adaptan a la aridez extrema. Las fosas nasales en forma de hendidura que pueden cerrarse y las pestañas gruesas protegen contra la arena arrastrada por el viento, y los amplios pies de dos dedos distribuyen el peso del animal sobre terrenos sueltos [Wikipedia 2026]. Lo más destacable es que puede utilizar agua más salada que el agua de mar y consumir nieve para hidratarse en invierno — una tolerancia probablemente sin parangón entre los grandes mamíferos [Wikipedia 2026]. La secuenciación del genoma identificó un conjunto ampliado de genes CYP2J y CYP2E en los camellos bactrianos en comparación con el ganado bovino; estas enzimas intervienen en la regulación cardiovascular y podrían ayudar al animal a tolerar una ingesta elevada de sal sin el aumento de presión arterial que tal dieta causaría en la mayoría de las especies [Jirimutu et al. 2012]. Los animales se desplazan habitualmente en grupos pequeños y ramonean sobre los escasos arbustos del desierto [Wikipedia 2026].
Hábitat y Distribución
Camelus ferus ocupa llanuras áridas, desiertos de grava y colinas bajas en un pequeño número de áreas ampliamente separadas entre sí. En China, estas incluyen las regiones desérticas de Lop Nur y Kumtagh, y el más amplio desierto de Taklamakán, en Xinjiang y Gansu, donde los censos han distinguido subpoblaciones separadas en los desiertos de Taklamakán y Kumtagh, y en la zona fronteriza entre China y Mongolia [Xue et al. 2021]; en Mongolia, la especie se concentra en el Área Estrictamente Protegida del Gran Gobi A, en el Gobi Transaltaico [WCPF 2025][CMS 2017]. La Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias incluye al camello en su Apéndice I y reconoce aproximadamente cuatro áreas nucleares ocupadas — tres en China y una en el sur de Mongolia [CMS 2017].
Estos camellos son muy móviles y rastrean escasos manantiales y laderas cubiertas de nieve a lo largo de vastas extensiones [Kaczensky et al. 2014]. Sus movimientos cruzan la frontera entre China y Mongolia, lo que hace que la conectividad del hábitat y la cooperación transfronteriza sean fundamentales para su supervivencia [CMS 2017]. Para proteger a esta especie dispersa y sensible, NRWL describe su distribución únicamente a nivel de país, sistema de reservas y bioma.
Estado de Conservación
El camello bactriano salvaje está evaluado actualmente como En Peligro en la Lista Roja de la UICN, reevaluado en 2025 por el Grupo de Especialistas en Antílopes de la CSE de la UICN en consulta con la Wild Camel Protection Foundation, la Academia de Silvicultura de China y expertos independientes de China y Mongolia [IUCN 2025][WCPF 2025]. Esta reevaluación modificó la categoría desde En Peligro Crítico, estatus asignado en la última evaluación completa de 2008, que se había basado en una proyectada y pronunciada reducción de la población [WCPF 2025].
Las organizaciones de conservación han subrayado que el cambio refleja datos actualizados y la ausencia del colapso previamente proyectado — no una recuperación ni una reducción de las amenazas [WCPF 2025]. Las cifras de la evaluación reciente sitúan el total en aproximadamente 1.040–1.840 animales — alrededor de 640–740 en China y 400–1.100 en Mongolia — de los cuales se estima que entre 780 y 1.380 son individuos maduros [WCPF 2025]. La población sigue siendo pequeña, fragmentada y de alto riesgo [WCPF 2025][IUCN 2025].
Amenazas
Las principales presiones son la pérdida y fragmentación del hábitat impulsadas por la minería, la construcción de infraestructuras y de carreteras en las áreas desérticas [WCPF 2025][CMS 2017]. El cambio climático agrava estos efectos al reducir las escasas fuentes de agua de las que dependen los camellos [WCPF 2025]. La hibridación con camellos bactrianos domésticos amenaza la singularidad genética de la especie salvaje en las zonas donde ambos entran en contacto [WCPF 2025]. Las subpoblaciones pequeñas y aisladas soportan riesgos adicionales derivados de la escasa diversidad genética y la endogamia [WCPF 2025]. La caza furtiva también continúa; los organismos de conservación reportan pérdidas por furtivismo del orden de 25–30 animales anuales asociadas a los movimientos transfronterizos en el límite sur de la reserva del Gran Gobi [CMS 2017].
Qué Se Está Haciendo
La especie está protegida dentro de las reservas naturales nacionales de China y el Área Estrictamente Protegida del Gran Gobi A en Mongolia, y figura en el Apéndice I de la CMS, que compromete a los estados del área de distribución en una conservación coordinada y está respaldada por la Iniciativa de Mamíferos del Asia Central [CMS 2017]. La Wild Camel Protection Foundation gestiona un programa de cría en cautividad en Mongolia dirigido a mantener una población de reserva con gestión genética [WCPF 2025]. La investigación de campo — incluidos estudios de telemetría satelital sobre el uso del espacio y el hábitat en el Gobi Transaltaico — informa la gestión al clarificar cómo los camellos utilizan las fuentes de agua y las áreas de distribución estacionales [Kaczensky et al. 2014]. Los estudios genómicos continúan documentando la singularidad de la especie y orientando los esfuerzos para limitar la hibridación [Jirimutu et al. 2012][Mohandesan et al. 2017].
Cómo Pueden Ayudar los Lectores
Dado que esta especie vive en reservas desérticas remotas y restringidas, las contribuciones públicas más eficaces son indirectas: apoyar a las organizaciones de conservación e investigación establecidas que trabajan con el camello salvaje y su hábitat, y difundir información precisa y bien documentada sobre la especie. NRWL publica únicamente información de localización generalizada para las especies sensibles y alienta a otros a hacer lo mismo, de modo que la atención pública no se traduzca en presión sobre las pequeñas poblaciones que quedan.
Referencias
[IUCN 2025] IUCN SSC Antelope Specialist Group. (2025). Camelus ferus (Wild Camel). The IUCN Red List of Threatened Species 2025: e.T63543A12689285. International Union for Conservation of Nature. https://www.iucnredlist.org/species/63543/12689285
[WCPF 2025] Wild Camel Protection Foundation. (2025). Breaking News! The Wild Camel, Camelus ferus, reclassified as Endangered. https://www.wildcamels.com/breaking-news-the-wild-camel-camelus-ferus-reclassified-as-endangered/
[Jirimutu et al. 2012] Jirimutu, Wang, Z., Ding, G., et al. (2012). Genome sequences of wild and domestic bactrian camels. Nature Communications, 3, 1202. https://doi.org/10.1038/ncomms2192
[Mohandesan et al. 2017] Mohandesan, E., Fitak, R. R., Corander, J., et al. (2017). Mitogenome sequencing in the genus Camelus reveals evidence for purifying selection and long-term divergence between wild and domestic Bactrian camels. Scientific Reports, 7, 9970. https://doi.org/10.1038/s41598-017-08995-8
[Kaczensky et al. 2014] Kaczensky, P., Adiya, Y., von Wehrden, H., Mijiddorj, B., Walzer, C., Güthlin, D., Enkhbileg, D., & Reading, R. P. (2014). Space and habitat use by wild Bactrian camels in the Transaltai Gobi of southern Mongolia. Biological Conservation, 169, 311–318. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2013.11.033
[CMS 2017] Convention on the Conservation of Migratory Species of Wild Animals. (2017). Camelus ferus / Camelus bactrianus (Wild Bactrian Camel) — Appendix I, Concerted Action and Central Asian Mammals Initiative. https://www.cms.int/species/camelus-bactrianus
[Xue et al. 2021] Xue, Y., Li, J., & Li, D. (2021). The wild camel (Camelus ferus) in China: Current status and conservation implications. Journal for Nature Conservation, 60, 125979. https://doi.org/10.1016/j.jnc.2021.125979
[Wikipedia 2026] Wikipedia contributors. (2026). Wild Bactrian camel. Wikipedia, The Free Encyclopedia (fuente terciaria que resume la bibliografía primaria sobre morfología y fisiología). https://en.wikipedia.org/wiki/Wild_Bactrian_camel