Il pinguino africano è l'unica specie di pinguino che si riproduce nel continente africano, nidificando su isole al largo e in alcuni siti sulla terraferma lungo le coste del Sudafrica e della Namibia. Un tempo contava ben oltre centomila coppie riproduttive, ma ha subito uno dei declini più ripidi documentati per qualsiasi uccello marino, con meno di 10.000 coppie riproduttive rimaste agli inizi degli anni 2020 [Sherley et al. 2020][Mongabay 2024]. È una specie simbolo della più ampia crisi che colpisce l'ecosistema dell'upwelling del Benguela da cui dipende.
Biologia e Identificazione
Il pinguino africano è un pinguino a fascia di medie dimensioni, alto circa 60–68 cm e con un peso di circa 2,2–4 kg, con il dorso nero, il ventre bianco e una caratteristica singola fascia di piume nere sul petto [Britannica 2024]. Una zona di pelle rosa nuda sopra gli occhi aiuta l'uccello a disperdere il calore nel caldo clima africano. La specie è talvolta chiamata "pinguino asino" per il suo richiamo forte e simile al raglio di un asino, usato in contesti sociali e riproduttivi [Britannica 2024].
La sua dieta è dominata da piccoli pesci pelagici, principalmente sardina (Sardinops sagax) e acciuga (Engraulis encrasicolus), che insegue in rapide immersioni subacquee, integrata da altri piccoli pesci e calamari quando le prede preferite scarseggiano [Sherley et al. 2020][SANBI 2024]. Durante il periodo di allevamento dei pulcini, gli uccelli si nutrono tipicamente entro portata delle loro colonie riproduttive, rendendoli particolarmente sensibili alla disponibilità locale di prede. I pinguini africani sono longevi per uccelli marini, con individui capaci di sopravvivere fino ai vent'anni allo stato selvatico, e formano legami di coppia a lungo termine, tornando alla stessa colonia per riprodursi [Britannica 2024].
Habitat e Distribuzione
Il pinguino africano è endemico delle acque fredde e produttive del sistema della corrente del Benguela al largo dell'Africa meridionale. Si riproduce su isole e in un piccolo numero di colonie sulla terraferma lungo le coste della Namibia e del Sudafrica, coprendo la costa atlantica occidentale e la costa meridionale fino al Capo Orientale [Sherley et al. 2020][SANBI 2024]. Le sue colonie riproduttive sono raggruppate in regioni separate da lunghi tratti di costa, con la maggior parte degli uccelli concentrata in un ristretto numero di isole chiave [Sherley et al. 2020].
Gli uccelli nidificano in tane, sotto massi o in scavi superficiali, storicamente scavando nidi nei depositi di guano prima che la raccolta su larga scala del guano rimuovesse quel substrato in molti siti [SANBI 2024]. La specie si nutre in mare entro portata delle sue colonie e non intraprende lunghe migrazioni, quindi la produttività delle vicine acque costiere governa direttamente il successo riproduttivo [Sherley et al. 2020].
Stato di Conservazione
Il pinguino africano è classificato come Gravemente Minacciato (Critically Endangered) nella Lista Rossa IUCN, valutato nel 2024 [IUCN 2024]. In precedenza era stato classificato come In via di Estinzione (Endangered) dal 2010, e il declino continuo e irreversibile ha determinato il riclassamento [Mongabay 2024][BirdLife 2024].
Secondo la valutazione del 2024, la popolazione riproduttiva è diminuita di circa il 77,8% nell'arco di tre generazioni (circa 30 anni), da circa 44.300 coppie riproduttive nel 1993 a circa 9.900 coppie nel 2023 [IUCN 2024][BirdLife 2024]. Dati recenti collocano circa 8.750 coppie in Sudafrica e circa 1.200 coppie in Namibia, meno di 20.000 individui maturi in una popolazione che continua a diminuire [BirdLife 2024][Mongabay 2024]. Lavori sottoposti a revisione paritaria hanno ugualmente riscontrato che la popolazione globale è diminuita di quasi il 64% tra il 1989 e il 2019, da circa 51.500 a circa 17.700 coppie [Sherley et al. 2020]. La specie è inoltre protetta dalla legge sudafricana ed è elencata nell'Appendice II della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES) [SANBI 2024].
Minacce
Il principale fattore documentato di declino è la carenza dei piccoli pesci pelagici da cui i pinguini dipendono. La ridotta disponibilità di sardine e acciughe nei pressi delle colonie riproduttive, attribuita in parte alla concorrenza con la pesca commerciale a circuizione e agli spostamenti nella distribuzione dei pesci, è stata ripetutamente identificata come la principale pressione sulla popolazione negli ultimi decenni [Sherley et al. 2020][SANCCOB 2024][SANBI 2024]. I pinguini che arrivano nei centri di riabilitazione sono frequentemente sottopeso, coerentemente con lo stress alimentare [SANCCOB 2024].
Le minacce aggiuntive includono l'inquinamento da idrocarburi proveniente dalle operazioni di navigazione e di rifornimento di carburante, che può rapidamente colpire un gran numero di uccelli; l'alterazione dell'habitat dovuta alla storica raccolta del guano che ha rimosso il substrato di nidificazione esponendo i nidi a predatori e al calore; la predazione nelle colonie; il disturbo; le malattie; e gli effetti del cambiamento climatico sull'ecosistema del Benguela [Sherley et al. 2020][SANBI 2024]. Le zone di pesca vietata attorno alle colonie chiave sono state citate come inadeguate a proteggere sufficientemente le importanti aree di alimentazione [SANCCOB 2024].
Cosa Si Sta Facendo
La Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (SANCCOB) gestisce programmi di lungo corso per il soccorso, la riabilitazione e il rilascio degli uccelli marini, incluso il trattamento di uccelli imbrattati di petrolio e feriti e l'allevamento a mano di pulcini abbandonati per il rilascio nelle colonie selvatiche [SANCCOB 2024]. Organizzazioni per la conservazione e ricercatori hanno perseguito l'istituzione e il miglioramento di zone di pesca vietata attorno alle colonie riproduttive più importanti — sei colonie sudafricane ospiterebbero circa il 76% della popolazione globale — per ridurre la competizione per le prede [SANCCOB 2024]. Nel 2024, SANCCOB e BirdLife South Africa hanno avviato procedimenti legali in Sudafrica contestando la progettazione delle zone di pesca chiuse attorno alle isole e chiedendo restrizioni meglio mirate attorno alle colonie chiave [SANCCOB 2024]. BirdLife International, BirdLife South Africa, SANBI e le agenzie partner coordinano il monitoraggio della popolazione, la protezione delle colonie e la promozione di una gestione delle risorse ittiche basata sull'ecosistema su tutto il areale della specie [BirdLife 2024][SANBI 2024].
Come Puoi Aiutare
Il supporto pubblico più efficace è diretto attraverso organizzazioni consolidate e basate sulla scienza. Sostenere gruppi come SANCCOB e BirdLife South Africa, che gestiscono programmi di riabilitazione, monitoraggio e politica, indirizza l'aiuto dove è documentato che fa la differenza [SANCCOB 2024][BirdLife 2024]. I cittadini possono contribuire segnalando pinguini imbrattati di petrolio, feriti o spiaggiati alle autorità locali per la fauna selvatica e ai centri di riabilitazione piuttosto che maneggiare gli uccelli di persona, e partecipando a iniziative legittime di monitoraggio scientifico con la collaborazione dei cittadini. La difesa informata di una gestione delle risorse ittiche basata sull'ecosistema e di zone di pesca vietata di dimensioni adeguate attorno alle colonie riproduttive affronta la causa principale del declino [SANCCOB 2024][Sherley et al. 2020]. Visite responsabili e a basso impatto di disturbo alle colonie gestite possono inoltre sostenere la conservazione locale aumentando la consapevolezza pubblica.
Riferimenti
[Britannica 2024] Encyclopaedia Britannica. (2024). African penguin (Spheniscus demersus). Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/animal/African-penguin
[IUCN 2024] BirdLife International. (2024). Spheniscus demersus. The IUCN Red List of Threatened Species 2024. https://www.iucnredlist.org/species/22697810/229546942
[BirdLife 2024] BirdLife International. (2024). African Penguin on the Brink of Extinction. BirdLife International News. https://www.birdlife.org/news/2024/11/20/african-penguin-on-the-brink-of-extinction/
[Mongabay 2024] Mongabay. (2024). Population crash means African penguins are now critically endangered. Mongabay News. https://news.mongabay.com/short-article/2024/11/population-crash-means-african-penguins-are-now-critically-endangered/
[SANCCOB 2024] Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds. (2024). African Penguin newly classified as 'critically endangered' as breeding pairs fall below 10,000. SANCCOB. https://sanccob.co.za/news/african-penguin-newly-classified-as-critically-endangered-as-breeding-pairs-fall-below-10000/
[SANBI 2024] South African National Biodiversity Institute. (2024). African penguin. SANBI Animal of the Week. https://www.sanbi.org/animal-of-the-week/african-penguin/
[Sherley et al. 2020] Sherley, R.B., Crawford, R.J.M., Dyer, B.M., et al. (2020). The conservation status and population decline of the African penguin deconstructed in space and time. Ecology and Evolution. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7417240/