Il lamantino amazzonico è l'unico sirenide che trascorre l'intera vita in acqua dolce, e si trova sulla Terra esclusivamente nel Bacino Amazzonico [IUCN 2016] [Society for Marine Mammalogy 2018]. Un erbivoro acquatico a movimento lento, trascorre le proprie giornate pascolando su piante galleggianti ed emergenti nei fiumi, nei laghi e nelle foreste stagionalmente allagate del nord del Sud America [Rosas 1994]. Secoli di caccia commerciale per la carne, la pelle e l'olio hanno reso la specie rara in gran parte del suo areale storico, e la caccia continuata, unita a uno dei tassi riproduttivi più lenti tra i mammiferi, la mantiene tra i grandi animali del bacino a maggior rischio [IUCN 2016] [Rosas 1994].
Il suo nome scientifico, inunguis, significa "senza unghie", in riferimento all'assenza di unghie sulle pinne — una caratteristica che la distingue dal lamantino delle Indie Occidentali e dal lamantino africano [Gorog 1999].
Biologia e Identificazione
Il lamantino amazzonico è un mammifero robusto e fusiforme con una coda arrotondata a forma di pagaia e pinne anteriori prive di unghie. Gli adulti misurano tipicamente circa 1,6–2,3 m di lunghezza e pesano approssimativamente 120–270 kg, con gli individui più grandi registrati che si avvicinano ai 380 kg [Best 1984] [Gorog 1999]. La pelle è liscia e grigio-brunastra, e la maggior parte degli individui presenta caratteristiche macchie bianche o rosate sul petto e sul ventre che aiutano i ricercatori a distinguere i singoli animali [Gorog 1999]. Fini peli ricoprono il corpo e rigide setole orlano il labbro superiore mobile e diviso, utilizzato per raccogliere la vegetazione.
È un erbivoro obbligato. Gli animali in libertà si nutrono di macrofite acquatiche — lattuga d'acqua, giacinto d'acqua, graminacee galleggianti e altre piante — e possono consumare circa l'8% della propria massa corporea in vegetazione al giorno [Best 1984] [Gorog 1999]. La riproduzione è lenta: la gestazione dura circa un anno (circa 328 giorni), le femmine di solito partoriscono un singolo cucciolo, e i parti sono concentrati durante la stagione delle acque crescenti, quando le foreste allagate offrono abbondante foraggio [Gorog 1999] [Best 1984]. Queste caratteristiche, combinate con un lungo tempo generazionale stimato di circa 25 anni, significano che le popolazioni si riprendono solo gradualmente dalle perdite [IUCN 2016].
Habitat e Areale
Trichechus inunguis è endemico del Bacino Amazzonico ed è l'unico lamantino limitato all'acqua dolce [IUCN 2016] [Society for Marine Mammalogy 2018]. Il suo areale comprende il bacino idrografico del Rio delle Amazzoni attraverso Brasile, Perù, Colombia ed Ecuador, con il bacino che copre circa sette milioni di chilometri quadrati, sebbene la specie occupi quest'area in modo frammentato [IUCN 2016]. Gli animali si concentrano in canali dalle acque bianche ricche di nutrienti, laghi a ferro di cavallo, lagune e foreste stagionalmente allagate (várzea), spostandosi stagionalmente al variare dei livelli dell'acqua [Rosas 1994] [Gorog 1999].
Questa dipendenza dal ciclo delle piene rende la specie sensibile al ciclo idrologico del bacino. Durante le siccità severe, i lamantini possono rimanere confinati in pozze in diminuzione, dove il foraggio è scarso e gli animali sono più facili da individuare [IUCN 2016]. Per proteggere una specie sensibile, NRWL descrive la distribuzione solo a scala regionale e nazionale e non pubblica siti di aggregazione specifici.
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, i percorsi dei corridoi e i dettagli degli spostamenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
Il lamantino amazzonico è attualmente classificato come Vulnerabile (Vulnerable) nella Lista Rossa IUCN, in una valutazione pubblicata nel 2016 (criteri A3cd) [IUCN 2016]. La classificazione riflette un sospetto declino della popolazione di almeno il 30% nelle prossime tre generazioni — circa 75 anni, dato un tempo generazionale stimato di 25 anni — guidato principalmente dalla caccia continuata, dal crescente tasso di mortalità accidentale dei cuccioli e dal degrado dell'habitat [IUCN 2016]. La tendenza della popolazione è riportata come in diminuzione, e non esiste una stima affidabile della popolazione a livello dell'intero bacino perché le acque torbide e la fitta vegetazione rendono la specie estremamente difficile da censire [IUCN 2016] [Franzini et al. 2013]. La specie è elencata nell'Appendice I della CITES, che vieta il commercio internazionale a scopo commerciale [IUCN 2016].
Minacce
La caccia rimane la pressione dominante. La specie è stata sfruttata commercialmente per secoli, e la caccia di sussistenza e opportunistica per la carne continua in gran parte dell'areale nonostante la protezione legale nazionale, in parte perché l'applicazione della legge è limitata [Rosas 1994] [IUCN 2016]. Anche la mortalità accidentale è significativa: gli animali annegano nelle reti da pesca, e i cuccioli vengono talvolta catturati o restano orfani [IUCN 2016] [Souza et al. 2021]. Il degrado dell'habitat causato dalla pesca, dal traffico fluviale, dall'estrazione mineraria e dall'inquinamento influisce sulla qualità dell'acqua e sulla disponibilità di foraggio [IUCN 2016]. Sempre più frequentemente, siccità severe legate alla variabilità climatica intrappolano e concentrano i lamantini, aumentando sia la mortalità naturale che l'esposizione alla caccia [IUCN 2016].
Cosa Si Sta Facendo
Il lamantino amazzonico è legalmente protetto in tutti e quattro i paesi in cui si trova principalmente, e lo status nell'Appendice I della CITES limita il commercio internazionale [IUCN 2016]. Le aree protette nell'Amazzonia centrale — tra cui riserve ad uso sostenibile dove le comunità locali partecipano alla gestione — contribuiscono a salvaguardare l'habitat chiave, e la ricerca condotta con le comunità rivierasche ha documentato conoscenze locali utili per la pianificazione della conservazione [Franzini et al. 2013]. I programmi di soccorso e riabilitazione si prendono cura dei cuccioli orfani e feriti con l'obiettivo di restituire animali sani alla natura; uno studio sulla riabilitazione nell'Amazzonia peruviana ha analizzato i fattori clinici che influenzano la sopravvivenza degli individui soccorsi per migliorare i risultati [Souza et al. 2021]. La ricerca a lungo termine presso istituzioni in Brasile e Perù continua a perfezionare i metodi di censimento e il monitoraggio della popolazione di questa specie difficile da osservare [Franzini et al. 2013].
Come Puoi Aiutare
Puoi sostenere il lamantino amazzonico imparando a conoscere la specie e condividendo informazioni accurate e documentate piuttosto che affermazioni sensazionalistiche. Sostenere organizzazioni affidabili e aree protette che finanziano la ricerca sul lamantino amazzonico, la protezione dell'habitat e la riabilitazione contribuisce al lavoro di monitoraggio e recupero a lungo termine [IUCN 2016] [Souza et al. 2021]. Poiché tanto rimane incerto riguardo al numero di esemplari della specie, l'attenzione pubblica alla scienza verificata aiuta a sostenere i censimenti e le aree protette da cui dipende il suo futuro.
Riferimenti
[IUCN 2016] Marmontel, M., de Souza, D. & Kendall, S. (2016). Trichechus inunguis (Amazonian Manatee). The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T22102A43793736. https://www.iucnredlist.org/species/22102/43793736
[Rosas 1994] Rosas, F.C.W. (1994). Biology, conservation and status of the Amazonian Manatee Trichechus inunguis. Mammal Review, 24(2): 49–59. https://doi.org/10.1111/j.1365-2907.1994.tb00134.x
[Gorog 1999] Gorog, A. (1999). Trichechus inunguis (Amazonian manatee). Animal Diversity Web, University of Michigan Museum of Zoology. https://animaldiversity.org/accounts/Trichechus_inunguis/
[Best 1984] Best, R.C. (1984). The aquatic mammals and reptiles of the Amazon. In: Sioli, H. (ed.) The Amazon: Limnology and Landscape Ecology of a Mighty Tropical River and its Basin, pp. 371–412. Dr W. Junk Publishers. https://doi.org/10.1007/978-94-009-6542-3_14
[Franzini et al. 2013] Franzini, A.M., Castelblanco-Martínez, D.N., Rosas, F.C.W. & da Silva, V.M.F. (2013). What do local people know about Amazonian manatees? Traditional ecological knowledge of Trichechus inunguis in the oil province of Urucu, AM, Brazil. Natureza & Conservação, 11(1): 75–80. https://doi.org/10.4322/natcon.2013.012
[Souza et al. 2021] Souza, D.A., Gonçalves, A.L.S., Marmontel, M. et al. (2021). Factors influencing survival of rescued Amazonian manatees (Trichechus inunguis) during clinical rehabilitation in Peru. Conservation Science and Practice. https://doi.org/10.1111/csp2.70235
[Society for Marine Mammalogy 2018] Society for Marine Mammalogy. Trichechus inunguis (Amazonian manatee) species fact sheet. Committee on Taxonomy. https://marinemammalscience.org/facts/trichechus-inunguis/
[CITES 2023] CITES. Trichechus inunguis — Appendix I. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Animal Diversity Web 2024] University of Michigan Museum of Zoology. Animal Diversity Web species account: Trichechus inunguis. https://animaldiversity.org/accounts/Trichechus_inunguis/