In alto nelle foreste nebbiose e nelle praterie di páramo delle Ande tropicali vive l'orso andino, detto anche orso dagli occhiali per i segni chiari a forma di maschera che spesso contornano occhi e muso. È l'unica specie di orso originaria del Sud America e l'unico membro vivente della sottofamiglia degli orsi dal muso corto Tremarctinae, i cui parenti scomparvero dalle Americhe migliaia di anni fa [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Prevalentemente vegetariano e straordinariamente timido, si distribuisce in una stretta fascia di habitat montano dal Venezuela alla Bolivia, dove svolge un ruolo sproporzionato nella dispersione dei semi e nel plasmare le foreste andine [García-Rangel 2012].
Biologia e Identificazione
L'orso andino è un orso di taglia media con pelliccia prevalentemente nera o marrone scura, spesso ornata da anelli o macchie color crema intorno agli occhi e sul petto; questi segni sono unici per ogni individuo, e alcuni orsi ne sono completamente privi [García-Rangel 2012]. Gli adulti misurano circa da 130 a 200 centimetri di lunghezza e mostrano un pronunciato dimorfismo sessuale nella taglia, con i maschi tipicamente più grandi di circa un terzo rispetto alle femmine [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. La dieta è prevalentemente vegetale, dominata da bromeliacee, cuori di palma, bambù e frutta, con corteccia, insetti, roditori e occasionalmente carogne o bestiame prelevati in modo opportunistico [García-Rangel 2012]. La specie è in gran parte solitaria, altamente arboricola e non va in letargo [García-Rangel 2012]. Come grande consumatore e dispersore di frutti e bromeliacee, l'orso agisce come ingegnere ecologico negli ecosistemi montani [García-Rangel 2012].
Habitat e Areale
Gli orsi andini occupano una catena di habitat montani lungo le Ande tropicali, coprendo Venezuela, Colombia, Ecuador, Perù e Bolivia [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Utilizzano un ampio gradiente altitudinale ma sono più strettamente associati alle foreste montane umide e nebbiose e alle praterie d'alta quota di páramo e jalca [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Nelle Ande settentrionali, dove si incontrano gli areali di Venezuela, Colombia ed Ecuador, la trasformazione del paesaggio e le strade hanno suddiviso la distribuzione dell'orso in più di cento blocchi di habitat, che rappresentano solo una frazione dell'estensione originaria [Kattan et al. 2004]. Poiché la specie dipende da corridoi forestali connessi attraverso terreni accidentati, il suo areale è naturalmente frammentato e sempre più diviso dall'uso del suolo umano [García-Rangel 2012].
Stato di Conservazione
L'orso andino è classificato come Vulnerabile (Vulnerable) nella Lista Rossa IUCN, valutato nel 2017 (versione errata pubblicata nel 2018) [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. La valutazione documenta una tendenza demografica in diminuzione, determinata principalmente dalla perdita di habitat e dalla mortalità causata dall'uomo in tutto l'areale [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Le cifre demografiche sull'intero areale sono incerte perché gli orsi sono riservati e difficili da censire, quindi i totali devono essere trattati come stime approssimative piuttosto che come conteggi precisi [García-Rangel 2012]. La specie è elencata nell'Appendice I della CITES, la convenzione internazionale che regola il commercio di specie minacciate, dagli anni '70, offrendo il massimo livello di protezione dal commercio internazionale [CITES n.d.].
Minacce
La principale minaccia documentata è la perdita e la frammentazione dell'habitat, determinata dall'espansione agricola, dal pascolo del bestiame, dall'attività mineraria, dall'esplorazione petrolifera e dalla costruzione di strade nelle Ande [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Nelle Ande settentrionali, strade e conversione del territorio hanno suddiviso l'areale dell'orso in molti blocchi piccoli e isolati, lasciando una grande parte di frammenti troppo piccoli per sostenere autonomamente popolazioni sicure [Kattan et al. 2004]. Il conflitto uomo-fauna selvatica è un secondo fattore importante: gli orsi che razzianogli orti di mais o sono sospettati di uccidere bestiame vengono frequentemente abbattuti per ritorsione [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Il bracconaggio persiste, sia in relazione ai conflitti sia per le parti del corpo, con la specie cacciata in alcune porzioni del suo areale [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Poiché le popolazioni sono naturalmente a bassa densità e si riproducono lentamente, queste pressioni combinate rendono difficile invertire i declini locali [García-Rangel 2012].
Cosa si sta Facendo
La Wildlife Conservation Society (WCS) lavora alla conservazione dell'orso andino in Colombia, Bolivia e Perù [WCS n.d.]. Insieme al sistema dei parchi nazionali della Colombia, la WCS ha contribuito a sviluppare un programma nazionale di monitoraggio dell'orso andino, incluso un programma pilota al Parco Naturale Nazionale di Chingaza che ha utilizzato metodi basati sull'occupancy per rilevare un declino nell'occupazione dell'orso e identificare le necessità gestionali [WCS n.d.]. La WCS ha anche prodotto una metodologia standardizzata di monitoraggio dell'occupancy, insieme a protocolli sul campo e formazione per il personale dei parchi e gli scienziati della conservazione nei paesi dell'areale [WCS n.d.]. Negli Stati Uniti, l'Association of Zoos and Aquariums (AZA) coordina un Piano di Sopravvivenza della Specie per l'Orso Andino e un programma Saving Animals From Extinction (SAFE); istituzioni partecipanti come lo Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute supportano l'allevamento gestito e la conservazione sul campo, e numerosi cuccioli sono nati in strutture accreditate dall'AZA negli ultimi anni [AZA n.d.; Smithsonian n.d.]. La classificazione della specie come Vulnerabile e la sua inclusione nell'Appendice I CITES sostengono questi sforzi a livello politico [Velez-Liendo & García-Rangel 2017; CITES n.d.].
Come i Lettori Possono Aiutare
Il modo più duraturo per sostenere il recupero dell'orso andino è appoggiare le organizzazioni con documentati programmi sul campo, come la WCS e gli zoo accreditati che partecipano alle reti AZA Andean Bear SAFE e SSP, il cui lavoro nel monitoraggio, nella protezione dell'habitat e nella coesistenza uomo-fauna selvatica è pubblicamente documentato [WCS n.d.; AZA n.d.]. I cittadini possono anche contribuire alla scienza della conservazione segnalando osservazioni verificate di fauna selvatica attraverso piattaforme di scienza dei cittadini affidabili, che aiutano i ricercatori a mappare la distribuzione in un areale poco censito [García-Rangel 2012]. Imparare e condividere informazioni accurate sulla specie, e sostenere politiche che mantengano la connettività forestale e le aree protette nelle Ande tropicali, favorisce il recupero senza esagerazioni. Quando si viaggia nell'areale dell'orso andino, scegliere operatori e prodotti che evitino di favorire la deforestazione contribuisce a ridurre la pressione sull'habitat dell'orso.
Riferimenti
[Velez-Liendo & García-Rangel 2017] Velez-Liendo, X. & García-Rangel, S. (2017). Tremarctos ornatus (errata version published 2018). The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T22066A123792952. https://www.iucnredlist.org/species/22066/123792952
[García-Rangel 2012] García-Rangel, S. (2012). Andean bear Tremarctos ornatus natural history and conservation. Mammal Review, 42(2), 85–119. https://doi.org/10.1111/j.1365-2907.2011.00207.x
[Kattan et al. 2004] Kattan, G., Hernández, O. L., Goldstein, I., Rojas, V., Murillo, O., Gómez, C., Restrepo, H. & Cuesta, F. (2004). Range fragmentation in the spectacled bear Tremarctos ornatus in the northern Andes. Oryx, 38(2), 155–163. https://doi.org/10.1017/S0030605304000298
[WCS n.d.] Wildlife Conservation Society. (n.d.). Andean Bears. https://www.wcs.org/our-work/species/andean-bear
[AZA n.d.] Association of Zoos and Aquariums. (n.d.). Getting Brighter: The Future of the Andean Bear Population in AZA Facilities. https://www.aza.org/connect-stories/stories/getting-brighter-the-future-of-the-andean-bear-population-in-aza-facilities
[Smithsonian n.d.] Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute. (n.d.). Andean bear. https://nationalzoo.si.edu/animals/andean-bear
[WWF n.d.] World Wide Fund for Nature. (n.d.). Spectacled bear. https://wwf.panda.org/discover/our_focus/wildlife_practice/profiles/mammals/spectacled_bear/
[CITES n.d.] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. (n.d.). Appendices I, II and III. https://cites.org/eng/app/appendices.php