Il gatto andino è uno dei felidi meno conosciuti e più rari delle Americhe, un piccolo gatto maculato adattato ai paesaggi freddi, rocciosi e poveri di ossigeno delle alte Ande e della steppa patagonica [IUCN 2024][CatSG]. Descritto per la prima volta da Cornalia nel 1865, rimase così raramente avvistato che per gran parte del ventesimo secolo quasi nulla era documentato sulla sua biologia allo stato selvatico, e fotografie affidabili di animali vivi non furono ottenute fino alla fine degli anni '90 [CatSG][Reppucci et al. 2011].
Oggi è tra i piccoli felini più minacciati della Terra. Si stima che sopravvivano meno di 2.500 individui maturi, dispersi in gruppi frammentati in quattro paesi, e si ritiene che la popolazione sia in declino [IUCN 2024]. La sua dipendenza da una stretta fascia di habitat ad alta quota e da un numero limitato di specie preda lo rende estremamente sensibile ai disturbi [IUCN 2024][Villalba et al. 2004].
Biologia e Identificazione
Il gatto andino ha all'incirca le dimensioni di un grande gatto domestico ma appare più tozzo grazie al suo mantello denso e grigio cenere ornato di macchie marrone rossastro e bande scure; la lunghezza testa-corpo è di circa 57–75 cm con una coda notevolmente lunga, spessa e anellata di circa 41–48 cm, e gli adulti pesano circa 4–6 kg [CatSG]. Il lungo pelo e la coda folta sono interpretati come adattamenti a un ambiente freddo ed esposto [CatSG].
Può essere facilmente confuso con il più diffuso gatto della pampa (Leopardus colocola), che condivide parte del suo areale; l'identificazione sul campo si basa sulla coda più spessa del gatto andino con larghi anelli scuri e sul suo schema generale del mantello [CatSG][Reppucci et al. 2011]. La specie è uno specialista alimentare: i vizcacha di montagna, roditori delle dimensioni di un coniglio che vivono sulle pendici rocciose, costituiscono la grande maggioranza della sua dieta, una dipendenza che lega strettamente il destino del gatto all'abbondanza di un unico gruppo di prede [Walker et al. 2007][CatSG]. Le stime di densità ricavate da studi con fototrappole nel nord-ovest dell'Argentina sono basse, nell'ordine di 0,07–0,12 individui per chilometro quadrato [Reppucci et al. 2011].
Habitat e Areale
Il gatto andino è presente in Argentina, Bolivia, Cile e Perù [IUCN 2024]. Nella maggior parte del suo areale è associato a terreni aridi e rocciosi al di sopra del limite della vegetazione arborea, tipicamente da circa 3.000 m a oltre 5.000 m di altitudine [CatSG]. Una popolazione separata nella steppa patagonica dell'Argentina estende l'areale a quote molto più basse, dove il gatto occupa affioramenti rocciosi nella fredda steppa arbustiva [IUCN 2024][CatSG].
Si tratta di una distribuzione rada e irregolare piuttosto che continua, che riflette la bassa produttività degli ambienti d'alta quota e la natura dispersa delle sue prede [Reppucci et al. 2011][CatSG]. Per proteggere questa rara specie, NRWL descrive la sua distribuzione solo a livello di paesi e ampi biomi e non pubblica località specifiche, tane o dati sugli spostamenti.
Stato di Conservazione
Il gatto andino è valutato come In Pericolo (Endangered) nella Lista Rossa IUCN, in base al criterio C2a(i), nella valutazione più recente pubblicata nel 2024 [IUCN 2024]. Questa classificazione riflette un totale stimato di meno di 2.500 individui maturi, un declino continuo presunto e la constatazione che nessuna singola sottopopolazione è stimata contenere più di 250 individui maturi [IUCN 2024].
La specie è elencata nell'Appendice I CITES, che vieta il commercio internazionale commerciale, ed è legalmente protetta in tutti e quattro i paesi dell'areale [CatSG]. Il lavoro genetico ha rilevato che i gatti andini presentano una diversità genetica mitocondriale e nucleare estremamente bassa rispetto ai felidi imparentati, con la popolazione strutturata in distinte unità evolutivamente significative — un'ulteriore preoccupazione per la conservazione di una popolazione piccola e frammentata [Cossíos et al. 2012].
Minacce
Le principali pressioni identificate dai valutatori sono la perdita e il degrado dell'habitat, il declino delle prede e l'uccisione diretta [IUCN 2024]. La caccia tradizionale e l'uso del gatto in cerimonie culturali, insieme alla riduzione delle popolazioni di prede e alla frammentazione dell'habitat, sono da tempo riconosciuti come le minacce principali [Villalba et al. 2004]. L'attività mineraria è una preoccupazione crescente: parte dell'areale della specie si sovrappone al "triangolo del litio" di Argentina, Bolivia e Cile, dove l'estrazione e le strade, il traffico e gli insediamenti associati degradano l'habitat delle prede e portano cani domestici nelle zone alpine [Mongabay 2025][IUCN 2024]. Ulteriore mortalità deriva da attacchi di cani e collisioni con veicoli [IUCN 2024][CatSG].
I cambiamenti climatici aggravano queste pressioni. La modellizzazione dell'idoneità dell'habitat prevede che l'area climaticamente idonea per il gatto andino potrebbe ridursi fino a circa il 30% entro il 2080 in scenari ad alte emissioni, spostandosi verso quote più elevate e latitudini più alte e frammentando ulteriormente una distribuzione già irregolare, con il nucleo dell'areale in Bolivia e Perù più colpito [Bennett et al. 2019][Mongabay 2025].
Cosa si sta Facendo
L'Alleanza del Gatto Andino (Alianza Gato Andino), una rete multinazionale attiva dalla fine degli anni '90, coordina la ricerca e la conservazione nei quattro paesi dell'areale, combinando il monitoraggio sul campo, gli studi genetici e il lavoro con le comunità locali [CatSG][Villalba et al. 2004]. Un piano d'azione regionale per la conservazione è stato sviluppato nel 2004 e successivamente aggiornato, organizzando le conoscenze esistenti, identificando le minacce e stabilendo linee d'azione condivise [Villalba et al. 2004]. I programmi con fototrappole e sul campo hanno costantemente migliorato la conoscenza della distribuzione, della densità e dell'ecologia del gatto, mentre le iniziative incentrate sulla comunità mirano a ridurre l'uccisione e a costruire il sostegno locale alla conservazione [Reppucci et al. 2011][Mongabay 2025]. La classificazione della specie nell'Appendice I CITES e le protezioni legali nazionali forniscono un quadro giuridico contro il commercio e la caccia [CatSG].
Come i Lettori Possono Aiutare
Poiché il gatto andino è ancora così poco conosciuto, sostenere la ricerca sul campo credibile e le organizzazioni che conducono il monitoraggio a lungo termine contribuisce a colmare le lacune conoscitive da cui dipende la pianificazione della conservazione. Condividere informazioni accurate e ben documentate — piuttosto che affermazioni sensazionalistiche — supporta la comprensione pubblica consapevole degli ecosistemi d'alta quota e delle pressioni che devono affrontare. NRWL non sollecita donazioni in questa pagina; i lettori interessati a contribuire possono cercare organizzazioni di conservazione affermate che operano nelle Ande e verificare come tali gruppi rendono conto dell'utilizzo dei fondi.
Riferimenti
[IUCN 2024] Reppucci, J., Lagos, N., Palacios, R., Lucherini, M., Tellaeche, C., Villalba, L., Napolitano, C. & Pino-Charaja, A. (2024). Leopardus jacobita (Andean Cat). The IUCN Red List of Threatened Species 2024: e.T15452A261786289. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2024-2.RLTS.T15452A261786289.en
[CatSG] IUCN SSC Cat Specialist Group. Andean Cat (Leopardus jacobita) — species account. https://www.catsg.org/living-species-andeanmountaincat
[Reppucci et al. 2011] Reppucci, J., Gardner, B. & Lucherini, M. (2011). Estimating detection and density of the Andean cat in the high Andes. Journal of Mammalogy, 92(1), 140-147. https://doi.org/10.1644/10-MAMM-A-053.1
[Walker et al. 2007] Walker, R.S., Novaro, A.J., Perovic, P., Palacios, R., Donadio, E., Lucherini, M., Pia, M. & López, M.S. (2007). Diets of three species of Andean carnivores in high-altitude deserts of Argentina. Journal of Mammalogy, 88(2), 519-525. https://doi.org/10.1644/06-MAMM-A-172R.1
[Cossíos et al. 2012] Cossíos, D., Lucherini, M., Ruiz-García, M. & Angers, B. (2012). Population structure and conservation of a high-altitude specialist, the Andean cat Leopardus jacobita. Endangered Species Research, 16, 283-294. https://doi.org/10.3354/esr00402
[Bennett et al. 2019] Bennett, M., Marquet, P.A., Sillero-Zubiri, C. & Marino, J. (2019). Shifts in habitat suitability and the conservation status of the Endangered Andean cat Leopardus jacobita under climate change scenarios. Oryx, 53(2), 356-367. https://doi.org/10.1017/S0030605317000503
[Villalba et al. 2004] Villalba, L., Lucherini, M., Walker, S., Cossíos, D., Iriarte, A., Sanderson, J., Gallardo, G., Alfaro, F., Napolitano, C. & Sillero-Zubiri, C. (2004). The Andean Cat: A Conservation Action Plan. Andean Cat Alliance (Alianza Gato Andino), La Paz, Bolivia. https://gatoandino.org/en/library/
[Mongabay 2025] Mongabay. (2025, July). Endangered Andean cat is imperiled by climate change and its solutions. https://news.mongabay.com/2025/07/endangered-andean-cat-is-imperiled-by-climate-change-and-its-solutions/