Asiatic Cheetah

NRWL Specie in Primo Piano

Si stima che meno di 30 ghepardi asiatici sopravvivano allo stato selvatico — tutti in un unico paese, confinati in un unico bioma arido. Un tempo occupava un vasto territorio dalla Penisola Arabica al subcontinente indiano; questa sottospecie è stata ridotta a una delle popolazioni selvatiche più piccole tra i grandi carnivori della Terra. Questo articolo esamina la biologia, l'ecologia e lo stato di conservazione di Acinonyx jubatus venaticus, le forze che l'hanno spinta sulla soglia dell'estinzione, nonché gli sforzi di ricerca e di politica attualmente in atto per prevenirne la scomparsa.

Biologia e Identificazione

Il ghepardo asiatico (Acinonyx jubatus venaticus) fu formalmente descritto dal naturalista Edward Griffith nel 1821 [Griffith 1821]. È una delle diverse sottospecie riconosciute di ghepardo, distinta dai suoi parenti africani per differenze morfologiche e genetiche accumulate nel corso di un lungo periodo di isolamento geografico [IUCN 2008].

Leggermente più piccolo e dalla corporatura più leggera rispetto ai ghepardi africani, gli adulti misurano 112–135 cm di lunghezza testa-corpo e pesano 34–54 kg, con i maschi modestamente più grandi delle femmine [IUCN 2008]. Il mantello è fulvo o beige chiaro, con le macchie nere solide caratteristiche di tutti i ghepardi. Come le altre sottospecie, A. j. venaticus presenta "strisce lacrimali" nere che si estendono dagli angoli interni degli occhi verso la bocca — una caratteristica che si ritiene riduca il riverbero solare durante gli inseguimenti ad alta velocità [IUCN 2008].

In quanto predatore cursorio, il ghepardo asiatico si affida all'accelerazione esplosiva e a brevi inseguimenti ad alta velocità piuttosto che all'agguato. Le prede documentate nel suo areale attuale includono la gazzella goitrata (Gazella subgutturosa), la pecora selvatica (Ovis orientalis), la capra selvatica (Capra aegagrus) e la lepre del Capo (Lepus capensis) [IUCN 2008]. Le femmine producono cucciolate da uno a quattro cuccioli, con nascite registrate in tutte le stagioni [IUCN 2008].

Habitat e Areale

Storicamente, A. j. venaticus occupava terreni aperti e semi-aridi in un ampio arco dalla Penisola Arabica e dal Levante attraverso l'Asia Centrale fino al subcontinente indiano [IUCN 2008]. Gli ultimi individui noti in India — tre esemplari — furono abbattuti nel 1947; la specie è ora considerata estinta in ogni paese del suo antico areale ad eccezione dell'Iran [IUCN 2008].

La popolazione sopravvissuta è confinata nell'arido altopiano centrale iraniano — un paesaggio di macchia, steppa e deserto salato. L'areale totale occupato all'interno di questo bioma è stimato in circa 37.000 km², che rappresentano solo il 36% dell'areale storicamente documentato della sottospecie all'interno dell'Iran [IUCN 2008]. L'habitat rimanente è fortemente frammentato, con sottopopolazioni separate da strade, aree agricole e insediamenti che gli individui devono attraversare per raggiungere i partner e i nuovi territori [Pourmirzai 2025].

Stato di Conservazione

Il ghepardo asiatico è classificato come Gravemente Minacciato (Critically Endangered) nella Lista Rossa delle Specie Minacciate dell'IUCN, una classificazione mantenuta in modo continuativo dalla valutazione del 1996 [IUCN 2008]. Si qualifica in base al Criterio C, rispecchiando una popolazione di individui maturi stimata a meno di 250 e un declino continuo proiettato [IUCN 2008]. Il più recente rilevamento sistematico condotto tra il 2021 e il 2023 ha identificato 26 ghepardi asiatici individuali in Iran [ICS 2024]; il Dipartimento dell'Ambiente dell'Iran ha riportato una cifra di 17 individui a marzo 2025, riflettendo l'incertezza del monitoraggio in corso e un possibile ulteriore declino [IEP 2025]. Circa sei individui sono detenuti in strutture di cattività in Iran [Pourmirzai 2025; Mongabay 2026]. In ogni caso, questo è uno dei felidi selvatici più minacciati della Terra.

Minacce

Molteplici pressioni interagenti hanno spinto il ghepardo asiatico sull'orlo dell'estinzione.

La mortalità stradale è la causa di morte più immediatamente documentata: circa il 52% delle morti di ghepardo registrate in Iran risulta da collisioni con veicoli su strade che attraversano o costeggiano le aree faunistiche [Parchizadeh et al. 2018; Long 2024]. Data l'estrema scarsità degli individui, la perdita di una singola femmina riproduttiva influisce in modo misurabile sulla vitalità della popolazione.

La frammentazione dell'habitat amplifica questo rischio. L'espansione mineraria, l'espansione agricola e lo sviluppo infrastrutturale hanno diviso il paesaggio in parcelle isolate [Pourmirzai 2025]. Gli animali che attraversano terreni non protetti tra le parcelle affrontano un rischio di collisione elevato e un accesso ridotto ai partner.

Il depauperamento delle prede riduce la capacità di carico di habitat altrimenti idonei. Il pascolo eccessivo del bestiame domestico degrada la base foraggera degli ungulati selvatici — la principale preda del ghepardo — mentre la caccia storica non regolamentata ha ulteriormente depresso la disponibilità di prede in alcune parti dell'areale [IUCN 2008].

La ridotta diversità genetica, conseguenza attesa di decenni di piccola dimensione della popolazione, aumenta la vulnerabilità alle malattie e al fallimento riproduttivo [Durant et al. 2017].

Le barriere istituzionali e geopolitiche hanno gravemente limitato la capacità di conservazione. Le sanzioni economiche internazionali sull'Iran hanno limitato l'importazione di attrezzature di monitoraggio essenziali, tra cui fototrappole, collari GPS e veicoli di pattuglia [Long 2024]. Nel gennaio 2018, nove conservazionisti associati alla Persian Wildlife Heritage Foundation furono arrestati con accuse di spionaggio; gli ultimi quattro furono rilasciati solo nell'aprile 2024 [Long 2024]. Questo episodio durato sei anni ha prodotto un effetto inibitore ben documentato sulla collaborazione scientifica e sul lavoro sul campo. A partire dall'inizio del 2026, il conflitto armato nella regione ha imposto gravi restrizioni aggiuntive alle attività di conservazione in Iran, interrompendo i programmi di monitoraggio delle popolazioni e costringendo la maggior parte delle ONG ambientali a sospendere le operazioni [Mongabay 2026].

Cosa si sta Facendo

Il Dipartimento dell'Ambiente dell'Iran ha rilanciato nel 2025 il suo piano nazionale di tutela del ghepardo asiatico dopo una pausa di sei anni, destinando risorse alla capacità dei ranger, all'infrastruttura di pattugliamento e alla valutazione sistematica dell'habitat [Tehran Times 2025].

La Iranian Cheetah Society (ICS) conduce indagini con fototrappole e campagne di educazione pubblica in Iran, generando i dati di base a livello di popolazione che qualsiasi decisione gestionale richiede. Un'indagine ICS pluriennale (2021–2023) ha identificato 26 ghepardi individuali e documentato la possibile estinzione locale di una sottopopolazione meridionale per mancanza di riproduzione osservata [ICS 2024]. L'ICS ha anche sollevato preoccupazioni continuate circa l'inadeguatezza delle misure di mitigazione stradale per i ghepardi che si spostano attraverso terreni non protetti [Long 2024].

Il Felidae Conservation Fund, una organizzazione nonprofit statunitense 501(c)(3), collabora con organizzazioni iraniane locali nel monitoraggio sul campo e nella formazione dei ranger. Le reti di fototrappole hanno documentato nel 2024 una femmina di ghepardo — riconosciuta individualmente in più eventi di rilevamento — che ha allevato con successo dei cuccioli all'interno di una riserva desertica protetta, un importante dato per la modellizzazione della vitalità della popolazione [Pourmirzai 2025].

Il Progetto UNDP per la Conservazione del Ghepardo Asiatico (CACP) ha fornito supporto tecnico e finanziario in più fasi al programma di conservazione dell'Iran, coordinando l'expertise internazionale con l'implementazione in loco [UNDP 2023].

Nel maggio 2022, l'Iran ha registrato la prima riproduzione in cattività confermata di ghepardi asiatici, con una femmina che ha partorito tre cuccioli maschi [ICS 2022]. Si è trattato di un importante traguardo procedurale per la gestione ex situ, stabilendo conoscenze riproduttive e gestazionali di riferimento per la sottospecie in cattività. Due dei tre cuccioli sono morti entro pochi giorni dalla nascita; il cucciolo sopravvissuto, Pirouz, è morto di insufficienza renale acuta il 28 febbraio 2023 [Long 2024]. L'allevamento in cattività non può sostituire la protezione dell'habitat selvatico a dimensioni di popolazione così ridotte, e non sono ancora stati prodotti esemplari nati in cattività sopravvissuti.

Riferimenti

• [Durant et al. 2017] Durant, S.M., Mitchell, N., Groom, R., et al. (2017). The global decline of cheetah Acinonyx jubatus and what it means for conservation. Proceedings of the National Academy of Sciences 114(3), 528–533. https://doi.org/10.1073/pnas.1611122114

• [Griffith 1821] Griffith, E. (1821). General and Particular Descriptions of the Vertebrated Animals. Baldwin, Cradock and Joy, London.

• [ICS 2022] Iranian Cheetah Society. (1 May 2022). First captive born Asiatic Cheetahs in Iran. https://www.wildlife.ir/en/2022/05/01/first-captive-born-asiatic-cheetahs-in-iran/

• [ICS 2024] Iranian Cheetah Society. (22 October 2024). New report on Asiatic Cheetah population in Iran released. https://www.wildlife.ir/en/2024/10/22/new-report-on-asiatic-cheetah-population-in-iran-released/

• [IEP 2025] Ansari, S. (statement, 3 March 2025). As reported in Iran International, 3 March 2025. https://www.iranintl.com/en/202503039459

• [IUCN 2008] Jowkar, H., Hunter, L., Ziaie, H., Marker, L., Breitenmoser-Wursten, C. & Durant, S. (2008). Acinonyx jubatus ssp. venaticus. The IUCN Red List of Threatened Species 2008: e.T220A13035342. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2008.RLTS.T220A13035342.en — https://www.iucnredlist.org/species/220/13035342

• [Long 2024] Long, K. (13 May 2024). Final cheetah conservationists freed in Iran, but the big cat's outlook remains grim. Mongabay. https://news.mongabay.com/2024/05/final-cheetah-conservationists-freed-in-iran-but-the-big-cats-outlook-remains-grim/

• [Mongabay 2026] Long, K. (9 April 2026). War on Iran disrupts efforts to save the Asiatic cheetah, world's rarest big cat. Mongabay. https://news.mongabay.com/2026/04/war-on-iran-disrupts-efforts-to-save-the-asiatic-cheetah-worlds-rarest-big-cat/

• [Parchizadeh et al. 2018] Parchizadeh, J., Shilling, F., Gatta, M., Bencini, R., Turk Qashqaei, A., Adibi, M.A. & Williams, S.T. (2018). Roads threaten Asiatic cheetahs in Iran. Current Biology 28(19), R1141–R1142. https://doi.org/10.1016/j.cub.2018.08.067

• [Pourmirzai 2025] Pourmirzai, M. (5 August 2025). Saving the Asiatic Cheetah: The rarest wildcat in the world. Felidae Conservation Fund. https://felidaefund.org/news/general/saving-the-asiatic-cheetah-the-rarest-wildcat-in-the-world

• [Tehran Times 2025] Tehran Times. (21 September 2025). DOE restarts Asiatic cheetah preservation plan after 6 years halt. Tehran Times. https://www.tehrantimes.com/news/518119/DOE-restarts-Asiatic-cheetah-preservation-plan-after-6-years

• [UNDP 2023] United Nations Development Programme. (2023). Conservation of Asiatic Cheetah Project (CACP) — Phase II. UNDP Iran. https://www.undp.org/iran/projects/conservation-asiatic-cheetah-project-cacp-phase-ii