Lo squalo elefante è il secondo pesce più grande attualmente in vita, superato solo dallo squalo balena, eppure è tra i più innocui dei giganti — un filtro-alimentatore a lento crociera che setaccia enormi volumi d'acqua marina alla ricerca di minuscoli copepodi. Le sue dimensioni lo resero in passato un bersaglio per le industrie ittiche che rifornivano olio di fegato, carne e pinne, e i conseguenti prelievi fecero collassare le popolazioni regionali nell'arco di pochi decenni [Sims 2008; Rigby et al. 2021]. Questo profilo esamina la biologia della specie, le pressioni che l'hanno lasciata decimata su gran parte del suo areale, e le misure internazionali ora orientate verso la sua lenta ripresa.
Biologia e Identificazione
Lo squalo elefante (Cetorhinus maximus, Gunnerus 1765) raggiunge lunghezze fino a circa 12 m e pesi prossimi alle 4 tonnellate, rendendolo il pesce più grande dei mari temperati e il secondo pesce vivente più grande in assoluto [Gore et al. 2023; Sims 2008]. Il corpo è robusto e con il muso conico, grigio-brunastro o ardesia sul dorso e più chiaro ventralmente, con fessure branchiali molto grandi che quasi circondano la testa e una pinna caudale a forma di mezzaluna. L'enorme bocca si apre fino a un metro di larghezza durante l'alimentazione ed è sostenuta internamente da rastrelli branchiali che filtrano il plancton dalla colonna d'acqua.
A differenza dello squalo bocca larga e dello squalo balena, che combinano filtrazione per suzione e per ariete, lo squalo elefante è un filtro-alimentatore obbligato per ariete: nuota in avanti con la bocca aperta, facendo passare l'acqua attraverso i propri rastrelli branchiali per catturare lo zooplancton, in particolare copepodi calanoidi [Sims 2008; Gore et al. 2023]. La specie deve il proprio nome comune all'abitudine di incrociare lentamente in superficie in condizioni calme e soleggiate, dove il plancton si concentra, dando l'impressione di "prendere il sole" (basking in inglese).
Lo squalo elefante ha una storia di vita eccezionalmente lenta e a bassa produttività: la maturità viene raggiunta tardi, la gestazione si ritiene prolungata e la fecondità è bassa, lasciando la specie con una capacità limitata di riprendersi dalle perdite di popolazione [Rigby et al. 2021; Sims 2008]. Uno studio genetico condotto su individui campionati negli oceani Atlantico, Mediterraneo, Indiano e Pacifico ha rilevato una diversità mondiale straordinariamente bassa e una piccola dimensione effettiva della popolazione per un animale così ampiamente distribuito, coerente con un collo di bottiglia storico [Hoelzel et al. 2006].
Habitat e Areale
Lo squalo elefante è distribuito nelle acque costiere e oceaniche temperate di entrambi gli emisferi, presente nel Nord Atlantico e nel Nord Pacifico, nel Mediterraneo e nelle parti temperate dell'Emisfero Australe [Rigby et al. 2021; Gore et al. 2023]. Gli squali si spostano verso acque di piattaforma a latitudini più elevate nei mesi più caldi, quando si formano aggregazioni di alimentazione in superficie in siti costieri produttivi, e si disperdono più ampiamente negli altri periodi dell'anno.
Il monitoraggio satellitare a lungo termine ha ribaltato la vecchia ipotesi che la specie rimanga all'interno di popolazioni costiere discrete. È stato dimostrato che gli squali contrassegnati intraprendono lunghe migrazioni, inclusa una traversata transatlantica di quasi 10.000 km e immersioni oltre i 1.200 m al margine della piattaforma continentale [Gore et al. 2008], mentre individui contrassegnati nel Nord Atlantico occidentale si sono spinti a sud, attraversando l'equatore verso acque al largo del Sud America [Skomal et al. 2009]. Altri monitoraggi hanno rivelato strategie stagionali variabili tra gli individui nel Nord-Est Atlantico, con alcuni che rimangono nei mari di piattaforma e altri che si avventurano lontano al largo [Doherty et al. 2017]. La specie effettua anche balzi fuori dall'acqua, un comportamento documentato in dettaglio tramite biologging ad alta risoluzione [Hawkes et al. 2021].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le posizioni specifiche dei siti, i percorsi dei corridoi e i dettagli dei movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
Lo squalo elefante è classificato come In Pericolo (Endangered) nella Lista Rossa IUCN, la categoria assegnata quando la specie è stata rivalutata a livello globale nel 2019 (valutazione pubblicata in versione emendata nel 2021) [Rigby et al. 2021]. Questa rivalutazione globale ha rappresentato un innalzamento di categoria rispetto alla precedente classificazione mondiale di Vulnerabile, vigente dagli anni '90; le popolazioni regionali nel Nord-Est Atlantico e nel Nord Pacifico erano già state riconosciute come più gravemente depleted in valutazioni precedenti [Rigby et al. 2021; Sims 2008]. La valutazione cita gravi declini storici determinati dalla pesca mirata, combinati con la bassa produttività biologica della specie e la limitata capacità di recupero rapido.
Lo squalo elefante è incluso nell'Appendice II della CITES, che richiede che il commercio internazionale delle sue parti e prodotti sia regolamentato e sostenibile; la classificazione è stata aggiornata dall'Appendice III all'Appendice II nel 2002 in seguito a una proposta guidata dal Regno Unito [CITES 2023]. La specie è inoltre elencata sia nell'Appendice I che nell'Appendice II della Convenzione sulla Conservazione delle Specie Migratrici di Animali Selvatici (CMS), riflettendo la sua natura migratoria e la necessità di una protezione coordinata transfrontaliera, ed è coperta dal Memorandum d'Intesa CMS sulla Conservazione degli Squali Migratori [CMS 2023].
Minacce
Le industrie ittiche storiche mirate sono state la causa principale della deplezione della specie. Per più di due secoli, gli squali elefante sono stati cacciati nel Nord-Est Atlantico e altrove per l'olio di fegato — ricco di squalene e un tempo utilizzato per l'illuminazione, i lubrificanti e i cosmetici — nonché per carne e pinne. Tra il 1946 e il 1997 soltanto nel Nord Atlantico orientale furono catturati oltre 100.000 individui, e i prelievi tipicamente collassavano nell'arco di un decennio dall'apertura di una pesca, seguiti da una deplezione locale a lungo termine con scarsi segnali di ripopolamento da altre aree [Rigby et al. 2021; Sims 2008]. Le grandi pinne della specie erano tra le più preziose nel commercio internazionale, un incentivo che ha sostenuto lo sfruttamento anche dopo il declino delle industrie ittiche mirate all'olio di fegato [Rigby et al. 2021].
La cattura accessoria nelle attrezzature da pesca rimane una preoccupazione in tutto l'areale della specie, poiché gli squali che si alimentano in superficie e si muovono lentamente sono vulnerabili all'imbrigliamento nelle reti e in altri attrezzi [Rigby et al. 2021].
Le collisioni con imbarcazioni rappresentano un rischio laddove le aggregazioni di squali si sovrappongono con il traffico navale e delle imbarcazioni da diporto, data l'abitudine della specie di alimentarsi e saltare in superficie [Gore et al. 2023].
Il lento recupero è esso stesso una minaccia: poiché la maturità è tardiva e la produzione riproduttiva bassa, le popolazioni depleted si ricostituiscono nel corso di decenni anziché di anni, rendendole esposte a nuove pressioni molto tempo dopo la cessazione della pesca [Hoelzel et al. 2006; Sims 2008].
Cosa si sta Facendo
Protezione legale. La pesca diretta e la ritenzione degli squali elefante sono ora vietate nelle acque di molte giurisdizioni, inclusa l'Unione Europea e parti del Nord America, eliminando lo sfruttamento mirato che ha guidato il crollo storico [Rigby et al. 2021; Sims 2008]. La classificazione nell'Appendice II della CITES regola il commercio internazionale di pinne e altri prodotti, mentre le classificazioni CMS forniscono un quadro per la conservazione cooperativa lungo gli areali migratori [CITES 2023; CMS 2023].
Monitoraggio satellitare e biologging. Il tagging elettronico ha trasformato la comprensione di dove vanno gli squali elefante e come si comportano, rivelando migrazioni transoceanique, immersioni profonde al largo, strategie stagionali variabili e balzi in superficie [Gore et al. 2008; Skomal et al. 2009; Doherty et al. 2017; Hawkes et al. 2021]. Questi dati supportano l'identificazione di habitat importanti e informano le misure di gestione spaziale.
Aree protette e monitoraggio. I siti di aggregazione stagionale sono stati riconosciuti attraverso designazioni di aree marine protette e programmi a lungo termine di fotoidentificazione e censimento che tracciano abbondanza, fedeltà ai siti e tendenze demografiche [Gore et al. 2023]. Revisioni scientifiche complete consolidano decenni di ricerca sulla biologia e lo stato della specie, fornendo la base di prove per la valutazione IUCN e le decisioni gestionali [Sims 2008; Gore et al. 2023].
Come i Lettori Possono Aiutare
Scienza dei cittadini. Segnala gli avvistamenti di squali elefante agli schemi di registrazione riconosciuti e registra le osservazioni su piattaforme come iNaturalist. I record verificati contribuiscono direttamente alla mappatura dell'areale, al monitoraggio dell'abbondanza e alla valutazione della conservazione.
Navigazione responsabile e osservazione della fauna selvatica. Quando ci si trova vicino a squali che si alimentano in superficie, mantieni la distanza, riduci la velocità e segui le linee guida consolidate per la fauna marina al fine di ridurre al minimo il disturbo e il rischio di collisioni con imbarcazioni.
Scelte di consumo consapevoli. Evita i prodotti derivati dagli squali, incluse pinne e cosmetici a base di olio di fegato di squalo (squalene), e sostieni i controlli commerciali stabiliti dalla CITES.
Coinvolgimento nelle politiche e nell'educazione. Sostieni le aree marine protette e le misure di riduzione della cattura accessoria nelle industrie ittiche, e condividi informazioni accurate e basate sulla scienza sul ruolo dello squalo elefante come innocuo gigante filtro-alimentatore con scuole, gruppi comunitari e reti sociali.
Riferimenti
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[CMS 2023] CMS. (2023). Cetorhinus maximus (Basking shark) — listed on CMS Appendix I and II. Convention on the Conservation of Migratory Species of Wild Animals. https://www.cms.int/en/species/cetorhinus-maximus
[Doherty et al. 2017] Doherty, P.D., Baxter, J.M., Gell, F.R., Godley, B.J., Graham, R.T., Hall, G., Hall, J., Hawkes, L.A., Henderson, S.M., Johnson, L., Speedie, C. & Witt, M.J. (2017). Long-term satellite tracking reveals variable seasonal migration strategies of basking sharks in the north-east Atlantic. Scientific Reports, 7, 42837. https://doi.org/10.1038/srep42837
[Gore et al. 2008] Gore, M.A., Rowat, D., Hall, J., Gell, F.R. & Ormond, R.F. (2008). Transatlantic migration and deep mid-ocean diving by basking shark. Biology Letters, 4(4), 395–398. https://doi.org/10.1098/rsbl.2008.0147
[Gore et al. 2023] Gore, M.A., Camplisson, E. & Ormond, R.F. (2023). The biology and ecology of the basking shark: A review. Advances in Marine Biology, 95, 113–257. https://doi.org/10.1016/bs.amb.2023.08.005
[Hawkes et al. 2021] Hawkes, L.A., Exeter, O., Henderson, S.M., Kerry, C., Kukulya, A., Rudd, J., Whelan, S., Yoder, N. & Witt, M.J. (2021). High resolution biologging of breaching by the world's second largest shark species. Scientific Reports, 11, 5236. https://doi.org/10.1038/s41598-021-84670-3
[Hoelzel et al. 2006] Hoelzel, A.R., Shivji, M.S., Magnussen, J. & Francis, M.P. (2006). Low worldwide genetic diversity in the basking shark (Cetorhinus maximus). Biology Letters, 2(4), 639–642. https://doi.org/10.1098/rsbl.2006.0513
[Rigby et al. 2021] Rigby, C.L., Barreto, R., Carlson, J., Fernando, D., Fordham, S., Francis, M.P., Herman, K., Jabado, R.W., Liu, K.M., Marshall, A., Romanov, E. & Kyne, P.M. (2021). Cetorhinus maximus (amended version of 2019 assessment). The IUCN Red List of Threatened Species 2021: e.T4292A194720078. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2021-1.RLTS.T4292A194720078.en
[Sims 2008] Sims, D.W. (2008). Sieving a living: a review of the biology, ecology and conservation status of the plankton-feeding basking shark Cetorhinus maximus. Advances in Marine Biology, 54, 171–220. https://doi.org/10.1016/S0065-2881(08)00003-5
[Skomal et al. 2009] Skomal, G.B., Zeeman, S.I., Chisholm, J.H., Summers, E.L., Walsh, H.J., McMahon, K.W. & Thorrold, S.R. (2009). Transequatorial migrations by basking sharks in the western Atlantic Ocean. Current Biology, 19(12), 1019–1022. https://doi.org/10.1016/j.cub.2009.04.019