Il pellicano bruno è un grande uccello marino tuffatore delle Americhe e uno degli uccelli costieri più visibili lungo le calde rive del Nord, Centro e Sud America. Tra i pellicani del mondo è insolito: la maggior parte delle specie si nutre cooperativamente nuotando in superficie, ma il pellicano bruno caccia tuffandosi a capofitto dall'aria per catturare pesci vicino alla superficie [Shields 2014]. La sua storia è anche una delle riprese conservative meglio documentate nella storia — le popolazioni sono crollate negli Stati Uniti negli anni '60 e nei primi anni '70 dopo che il pesticida DDT e il suo metabolita DDE causarono un diffuso assottigliamento dei gusci delle uova e il fallimento riproduttivo [Blus et al. 1971; Blus et al. 1974], per poi riprendersi dopo che il DDT fu vietato e le misure protettive entrarono in vigore. Questo profilo esamina la biologia della specie, il collasso provocato dai contaminanti e la successiva ripresa, nonché il lavoro che continua a tutelarla.
Biologia e Identificazione
Il pellicano bruno è un uccello acquatico dal corpo robusto con una lunghezza corporea di circa 1,0–1,5 m e un'apertura alare di circa 2,0–2,3 m; la massa degli adulti varia tipicamente da 2 a 5 kg, con i maschi mediamente più grandi delle femmine [Shields 2014]. La caratteristica distintiva condivisa da tutti i pellicani è l'ampio sacchetto gulare appeso sotto il lungo becco uncinato, usato come una rete a tuffo per raccogliere i pesci e drenare l'acqua prima di inghiottirli. Gli adulti in fase riproduttiva sviluppano una calotta pallida o giallastra e, in alcune popolazioni, una nuca color marrone castano, mentre gli uccelli fuori stagione riproduttiva sono più discreti con testa e collo bianchi.
La specie è quasi esclusivamente piscivora. I pesci che si muovono in banchi dominano la dieta, con il menhaden e altri piccoli pesci costieri che costituiscono la maggior parte delle prede in gran parte del suo areale [Shields 2014]. Il suo metodo di foraggiamento distintivo è il tuffo a picco: l'uccello individua i pesci dall'aria, piega le ali e si getta con il becco in avanti nell'acqua, un comportamento condiviso tra i pellicani solo con il strettamente imparentato pellicano peruviano [Shields 2014].
I pellicani bruni sono riproduttori coloniali, che nidificano su isole e altri siti con pochi predatori su alberi, arbusti o a terra a seconda della località. Le covate contengono tipicamente due o tre uova, covate per circa quattro settimane, con entrambi i genitori che condividono la cova e l'allevamento dei piccoli [Shields 2014]. Longevi per degli uccelli, gli individui possono sopravvivere ben oltre il secondo e terzo decennio di vita. Le uova vengono covate dal calore delle zampe palmate dei genitori — una caratteristica che rendeva la specie particolarmente sensibile a tutto ciò che indeboliva il guscio dell'uovo.
Habitat e Areale
Il pellicano bruno è un uccello delle acque costiere e degli estuari poco profondi e si trova raramente in mare aperto o nell'entroterra. Il suo areale riproduttivo si estende sia sulle coste atlantiche che su quelle pacifiche delle Americhe — dalle coste atlantiche e del Golfo degli Stati Uniti verso sud attraverso i Caraibi fino al Nord del Sud America, e lungo il Pacifico dagli Stati Uniti occidentali verso sud fino al Cile, incluse le Isole Galápagos [Shields 2014; BirdLife International 2018]. È una specie non migratoria o solo parzialmente dispersiva, con movimenti post-riproduttivi che spostano gli uccelli lungo la costa.
La specie occupa un areale globale molto vasto. La valutazione della Lista Rossa IUCN indica un'ampia estensione dell'occorrenza, coerente con la vasta distribuzione dell'uccello lungo le coste tropicali e temperate americane [BirdLife International 2018].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, i siti di tana o nido e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
Il pellicano bruno è classificato come Preoccupazione Minima (Least Concern) nella Lista Rossa IUCN, con una tendenza della popolazione globale in aumento [BirdLife International 2018]. La specie ha mantenuto questa categoria nelle successive valutazioni globali sulla base del suo areale molto vasto e della popolazione grande e in ripresa. Non è elencata in nessuna appendice CITES [CITES 2023].
Questo favorevole stato globale segue un grave declino causato dai contaminanti negli Stati Uniti durante la metà del XX secolo. Il pellicano bruno fu protetto per la prima volta dalla legislazione federale statunitense sulle specie in pericolo nel 1970, l'anno prima che venisse promulgato l'attuale Endangered Species Act [USFWS 2009]. Dopo decenni di recupero, il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha rimosso la specie dall'elenco federale della fauna selvatica in pericolo e minacciata con una norma definitiva entrata in vigore il 17 dicembre 2009, citando l'aumento del numero di esemplari e il ripristino del successo riproduttivo a seguito del divieto statunitense sulla maggior parte degli usi del DDT [USFWS 2009]. La norma definitiva del 2009 documentava che il numero di pellicani bruni e il successo riproduttivo erano aumentati sostanzialmente nell'intero areale precedente, a sostegno della determinazione che le minacce che avevano causato il declino erano state sufficientemente ridotte [USFWS 2009]. Anche dopo la rimozione dall'elenco, la specie rimane protetta negli Stati Uniti dal Migratory Bird Treaty Act [USFWS 2009].
Minacce
Contaminazione da organoclorurati (storica e istruttiva). Il declino del pellicano bruno nel XX secolo fu guidato principalmente dal DDT e dal suo persistente metabolita DDE, che si accumularono attraverso la catena alimentare marina e causarono un assottigliamento del guscio delle uova così grave che le uova si rompevano o si guastavano durante la cova. Le uova raccolte dalle colonie nelle Caroline, in Florida e in California nel 1969–1970 mostravano un pervasivo assottigliamento del guscio e residui misurabili di DDE, e il contaminante era statisticamente correlato alla riduzione del successo riproduttivo [Blus et al. 1971; Blus et al. 1974]. L'effetto di assottigliamento del guscio delle uova dei pesticidi organoclorurati sugli uccelli ittiofagi e rapaci è stato un risultato scientifico centrale dell'epoca [Hickey & Anderson 1968]. Il divieto statunitense sulla maggior parte degli usi del DDT nel 1972 ha rimosso il principale fattore del collasso [USFWS 2009].
Fuoriuscite di petrolio. Come uccello costiero che si nutre in superficie e nidifica su isole basse, il pellicano bruno è fortemente esposto all'inquinamento marino da petrolio. La fuoriuscita del Deepwater Horizon nel 2010 nel Golfo del Messico ha contaminato di petrolio un gran numero di pellicani durante la stagione riproduttiva e ha danneggiato l'habitat di nidificazione; le piume imbrattate di petrolio perdono la loro funzione isolante e impermeabilizzante, e il petrolio ingerito può essere tossico [NWF 2025].
Perdita di habitat e disturbi. Poiché la specie nidifica in colonie su un numero limitato di isole, la perdita o l'erosione delle isole di nidificazione, il disturbo umano alle colonie e il degrado dell'habitat costiero di foraggiamento possono avere effetti sproporzionati sulle popolazioni locali [Shields 2014].
Interazioni con la pesca. L'impigliamento negli attrezzi da pesca e l'ingestione di ami e lenza in monofilamento sono pericoli locali ricorrenti dove i pellicani si concentrano vicino a moli, porti e attività di pesca [Shields 2014].
Cosa si sta Facendo
Regolamentazione dei pesticidi. L'azione regolamentare con il maggiore beneficio dimostrato per il pellicano bruno è stato il divieto statunitense sulla maggior parte degli usi del DDT nel 1972, che il Fish and Wildlife Service ha identificato come centrale per la ripresa della specie e l'eventuale rimozione dall'elenco [USFWS 2009]. Il collasso e la ripresa del pellicano rimangono un esempio da manuale di come la riduzione di un contaminante ambientale possa invertire un declino demografico.
Protezione legale e monitoraggio. A seguito della rimozione dall'elenco nel 2009, il Fish and Wildlife Service ha implementato un monitoraggio post-rimozione per confermare che la popolazione recuperata rimanesse sicura, e la specie continua ad essere protetta dal Migratory Bird Treaty Act [USFWS 2009]. Rilevamenti a lungo termine delle colonie monitorano il numero di riproduttori e la produttività nell'intero areale statunitense.
Ripristino dell'habitat. Nel Golfo del Messico settentrionale, i progetti di ripristino finanziati attraverso il risarcimento del disastro del Deepwater Horizon hanno ricostruito le isole di nidificazione erose utilizzate dai pellicani bruni e da altri uccelli acquatici coloniali. Il ripristino dell'Isola Queen Bess al largo della costa della Louisiana — a lungo una delle più importanti colonie di pellicani dello Stato — ha aggiunto decine di acri di habitat di nidificazione che i pellicani hanno ripreso ad utilizzare [NOAA 2021].
Riserve e colonie protette. Le colonie insulari negli Stati Uniti hanno una lunga storia di protezione formale; Pelican Island, istituita come prima riserva faunistica nazionale degli Stati Uniti nel 1903, fu creata in parte per proteggere i pellicani riproduttori e rimane emblematica della conservazione delle colonie di uccelli marini [USFWS 2009].
Come i Lettori Possono Aiutare
Scienza dei cittadini. Registrate gli avvistamenti di pellicani bruni su piattaforme come iNaturalist ed eBird. Le osservazioni costiere contribuiscono alla mappatura dell'areale e al monitoraggio a lungo termine della distribuzione riproduttiva e dell'abbondanza.
Ridurre i pericoli degli attrezzi da pesca. Dove i pellicani si radunano vicino a moli e porti, recuperate la lenza tagliata e gli ami scartati, evitate di nutrire i pellicani selvatici e non lanciate mai vicino agli uccelli. I contenitori per il riciclaggio del monofilamento e la pesca responsabile riducono in modo misurabile le lesioni da impigliamento degli uccelli marini costieri.
Sostenere l'habitat costiero e l'acqua pulita. Sostenete le politiche e i progetti che proteggono le isole di nidificazione, ripristinano le zone umide costiere e prevengono l'inquinamento da petrolio e contaminanti degli estuari — le stesse condizioni che governano l'approvvigionamento alimentare e il successo riproduttivo del pellicano bruno.
Imparare dalla ripresa. La ripresa del pellicano bruno dopo il divieto del DDT è una delle dimostrazioni più chiare che la regolamentazione dei contaminanti funziona. Condividerlo accuratamente — con attenzione alla scienza dell'assottigliamento del guscio delle uova [Blus et al. 1971; Hickey & Anderson 1968] — rafforza il sostegno pubblico alle protezioni ambientali che hanno reso possibile la ripresa.
Riferimenti
[BirdLife International 2018] BirdLife International. (2018). Pelecanus occidentalis. The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T22733989A132663224. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T22733989A132663224.en
[Blus et al. 1971] Blus, L.J., Heath, R.G., Gish, C.D., Belisle, A.A. & Prouty, R.M. (1971). Eggshell thinning in the brown pelican: Implication of DDE. BioScience, 21(24), 1213–1215. https://doi.org/10.2307/1296019
[Blus et al. 1974] Blus, L.J., Neely, B.S., Belisle, A.A. & Prouty, R.M. (1974). Organochlorine residues in brown pelican eggs: Relation to reproductive success. Environmental Pollution, 7(2), 81–91. https://doi.org/10.1016/0013-9327(74)90075-5
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Hickey & Anderson 1968] Hickey, J.J. & Anderson, D.W. (1968). Chlorinated hydrocarbons and eggshell changes in raptorial and fish-eating birds. Science, 162(3850), 271–273. https://doi.org/10.1126/science.162.3850.271
[NOAA 2021] NOAA Gulf Spill Restoration. (2021). Restored Queen Bess Island welcomes home another pelican that persevered after Deepwater Horizon. https://www.gulfspillrestoration.noaa.gov/2021/06/restored-queen-bess-island-welcomes-home-another-pelican-persevered-after-deepwater-horizon
[NWF 2025] National Wildlife Federation. (2025). 15 years later: Reflecting on the Deepwater Horizon oil spill's legacy in the Gulf. https://blog.nwf.org/2025/04/15-years-later-reflecting-on-the-deepwater-horizon-oil-spills-legacy-in-the-gulf/
[Shields 2014] Shields, M. (2014). Brown Pelican (Pelecanus occidentalis), version 2.0. In The Birds of North America (A.F. Poole, Ed.). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY, USA. https://doi.org/10.2173/bna.609
[USFWS 2009] U.S. Fish & Wildlife Service. (2009). Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Removal of the Brown Pelican (Pelecanus occidentalis) From the Federal List of Endangered and Threatened Wildlife. Final rule, effective December 17, 2009. Federal Register, 74(220), 59444–59472. https://www.federalregister.gov/documents/2009/11/17/E9-27402/endangered-and-threatened-wildlife-and-plants-removal-of-the-brown-pelican-pelecanus-occidentalis