Il facocero comune è il suide selvatico più riconoscibile dell'Africa subsahariana — un robusto pascolare delle savane, dotato di zanne, che percorre di corsa le praterie aperte di oltre 30 paesi con la sottile coda tenuta perfettamente eretta. A differenza della maggior parte dei membri della famiglia dei suidi, ha abbandonato la foresta per la pianura aperta, sviluppando una biologia di pascolo specializzata che gli consente di brucare l'erba piegato sulle "ginocchia" e di scavare rizomi sotterranei durante la lunga stagione secca [Treydte et al. 2006; Cumming 2013]. È al tempo stesso un cardine ecologico — un'importante preda per i grandi carnivori africani e un rimodellatore di tane utilizzate da decine di altri animali — e un serbatoio nel ciclo naturale del virus della peste suina africana, una malattia di enorme rilevanza economica per i suini domestici [Jori et al. 2013]. Questo profilo esamina la biologia del facocero, la sua ampia e largamente stabile distribuzione, e il contesto conservazionistico dietro uno dei volti più familiari della savana.
Biologia e identificazione
Il facocero comune è un suide di taglia media con una testa grande e appiattita, una rada criniera di lunghe setole lungo il collo e il dorso, e le protuberanze facciali accoppiate — le "verruche" che gli valgono il nome — che sono cuscinetti fibrosi e cartilaginei piuttosto che osso [Cumming 2013]. Gli adulti pesano tipicamente tra 45 e 150 kg, con i maschi notevolmente più pesanti delle femmine, e raggiungono un'altezza al garrese di circa 60–85 cm [Cumming 2013; Meijaard et al. 2011]. Entrambi i sessi portano due paia di zanne curve formate da denti canini ingranditi; il paio superiore può superare i 25 cm e si curva verso l'alto e verso l'esterno, mentre il paio inferiore più piccolo viene affilato a un bordo tagliente dal continuo attrito con le zanne superiori [Meijaard et al. 2011].
I facoceri sono graminivori — tra i suidi più specializzati nel pascolo. Si nutrono prevalentemente di erbe corte, spesso abbassandosi sulle articolazioni carpali imbottite e callose dei loro arti anteriori per brucare la vegetazione rasa al suolo, e strappano le spighe con gli incisivi piuttosto che con le zanne [Treydte et al. 2006; Meijaard et al. 2011]. Durante la stagione secca, quando l'erba in piedi è scarsa, usano il robusto disco nasale e gli zoccoli per cercare rizomi, bulbi e tuberi, e occasionalmente predano invertebrati e carogne [Cumming 2013]. L'analisi degli isotopi stabili di facoceri in una savana tanzaniana ha confermato una dieta dominata da erbe C4 [Treydte et al. 2006].
Dal punto di vista sociale, le femmine e i loro piccoli vivono in gruppi familiari matriarcali chiamati branchi, mentre i maschi adulti sono in gran parte solitari o formano associazioni sciolte di maschi celibi, unendosi alle femmine durante la stagione riproduttiva [Cumming 2013]. Dopo una gestazione di circa cinque o sei mesi, le femmine partoriscono cucciolate di tipicamente due-quattro cuccioli in una tana [Cumming 2013]. I facoceri sono diurni e si rifugiano di notte e durante le ore più calde del giorno nelle tane — per lo più scavi di oritteropi in disuso — che offrono protezione dai predatori e dalle temperature estreme e sono essenziali alla sopravvivenza dei cuccioli nelle notti fredde [Cumming 2013; Swanepoel et al. 2016]. Nella fuga, il facocero corre caratteristicamente con la coda a ciuffo tenuta verticalmente eretta.
Habitat e areale
Il facocero comune è ampiamente distribuito in tutta l'Africa subsahariana, con popolazioni sparse dall'Africa occidentale verso est attraverso il Sahel fino all'Etiopia e all'Eritrea, e verso sud attraverso l'Africa orientale e meridionale fino al Namibia settentrionale, al Botswana, allo Zimbabwe, al Mozambico e al Sudafrica nordorientale [de Jong et al. 2016; Cumming 2013]. Quattro sottospecie sono generalmente riconosciute in questo areale, corrispondenti in senso lato alle popolazioni dell'Africa settentrionale, eritrea, centro-orientale e meridionale [Cumming 2013]. Le ricerche genetiche sui marcatori mitocondriali e nucleari hanno individuato tre lineaggi profondamente differenziati — dell'Africa orientale, occidentale e meridionale — che riflettono la storia di contrazione ed espansione dell'areale della specie attraverso i passati cicli climatici [Muwanika et al. 2003].
Il facocero è un animale tipico dei paesaggi aperti e leggermente boscosi: praterie di savana, boscaglia aperta e woodland, steppe erbose e pianure alluvionali. È generalmente assente dalle foreste pluviali, dalle boscaglie dense, dalle praterie montane fredde e dai veri deserti, e dipende dalla disponibilità di terreni morbidi adatti alla scavo di tane e dall'accesso all'acqua e al pascolo su erba corta [de Jong et al. 2016; Cumming 2013]. La specie occupa anche mosaici di terreni agricoli e pascoli, e in Sudafrica ha espanso la sua distribuzione negli ultimi decenni, sia attraverso la diffusione naturale sia attraverso le reintroduzioni in riserve private e allevamenti faunistici [Swanepoel et al. 2016].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, i siti di tana o nido e i dettagli degli spostamenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di conservazione
Il facocero comune è classificato come Minor Preoccupazione nella Lista Rossa IUCN, valutato nel 2016, in base al fatto che è diffuso, spesso localmente abbondante, ha un elevato tasso riproduttivo e sta espandendo il proprio areale in alcune parti dell'Africa meridionale [de Jong et al. 2016]. La specie non è inclusa in nessun appendice CITES e non è soggetta a restrizioni specifiche al commercio internazionale [de Jong et al. 2016]. La valutazione IUCN rileva tuttavia che, nonostante la favorevole categoria globale, molte popolazioni sembrano in declino in gran parte dell'areale della specie a causa della caccia e della conversione dell'habitat [de Jong et al. 2016].
Le valutazioni regionali offrono un quadro più dettagliato. Nella Red List of Mammals of South Africa, Lesotho and Swaziland, il facocero è ugualmente classificato come Minor Preoccupazione, con una stima di 22.252 animali censiti nelle aree formalmente protette, nelle riserve naturali private e negli allevamenti faunistici, e con prove documentate di espansione dell'areale nel paese [Swanepoel et al. 2016]. Non esiste una stima affidabile della popolazione a livello continentale; lo stato della specie varia considerevolmente tra i paesaggi ben protetti e quelli pesantemente cacciati [de Jong et al. 2016].
Minacce
La caccia per la selvaggina e il sovrasfruttamento sono le principali pressioni alla base dei declini localizzati. In gran parte dell'Africa occidentale e centrale, i facoceri sono una specie di selvaggina prediletta, e la caccia non regolamentata può ridurre drasticamente o eliminare le popolazioni locali anche laddove l'habitat adatto rimane disponibile [de Jong et al. 2016].
La conversione e il degrado dell'habitat riducono i pascoli aperti e i terreni morbidi per la costruzione di tane da cui la specie dipende. L'espansione agricola, il pascolo intensivo del bestiame e la conversione della savana riducono progressivamente e frammentano l'areale del facocero, in particolare al di fuori delle aree protette [de Jong et al. 2016].
La persecuzione come parassita agricolo colpisce i facoceri in prossimità dei terreni coltivati, dove vengono uccisi per i danni alle colture e alle recinzioni e per il loro presunto ruolo nella trasmissione di malattie del bestiame [Swanepoel et al. 2016].
Le dinamiche di malattia e dell'interazione uomo-fauna selvatica costituiscono un'ulteriore fonte di conflitto. Il facocero comune è il principale serbatoio selvatico nel ciclo silvestre (naturale) del virus della peste suina africana, che porta in modo asintomatico mentre le zecche molli del genere Ornithodoros che vivono nelle sue tane fungono da vettori biologici [Jori et al. 2013]. Poiché le epidemie di peste suina africana sono catastrofiche per l'allevamento suino domestico, questo ruolo di serbatoio può incoraggiare iniziative per escludere o rimuovere i facoceri, incluse aree extralimitali del Sudafrica dove è stato dimostrato che il ciclo silvestre persiste [Jori et al. 2013; Craig et al. 2021].
Cosa si sta facendo
Le reti di aree protette sostengono la conservazione del facocero in tutto il continente. La specie è presente in un gran numero di parchi nazionali, riserve faunistiche e aree di conservazione in tutto il suo areale, dove beneficia di un uso regolamentato del territorio e della soppressione della caccia insostenibile; la valutazione IUCN attribuisce la sicurezza complessiva della specie in larga parte a questa ampia copertura [de Jong et al. 2016].
L'uso regolamentato e l'allevamento faunistico sostengono le popolazioni nell'Africa meridionale. Nelle riserve private e negli allevamenti faunistici, il facocero è gestito come una specie di valore per l'ecoturismo e la caccia regolamentata, e questi incentivi economici hanno contribuito alla sua espansione dell'areale e all'abbondanza in Sudafrica [Swanepoel et al. 2016].
La sorveglianza delle malattie e la ricerca affrontano il ruolo del facocero nella peste suina africana. I lunghi studi epidemiologici del ciclo silvestre — che caratterizzano la trasmissione tra i facoceri e le zecche Ornithodoros e le condizioni in cui il virus persiste — informano le misure di biosicurezza che proteggono la produzione suina domestica senza richiedere l'eliminazione dei facoceri selvatici [Jori et al. 2013; Craig et al. 2021].
La ricerca tassonomica e genomica ha affinato la comprensione della specie. Le analisi dell'intero genoma hanno risolto la tempistica della separazione tra il facocero comune e quello del deserto e hanno rivelato che i geni del sistema immunitario erano prominenti tra le regioni introgressee tra le due specie, sottolineando come la pressione delle malattie abbia plasmato l'evoluzione del facocero e informando la definizione e la gestione delle loro popolazioni [Garcia-Erill et al. 2022; Muwanika et al. 2003].
Come i lettori possono aiutare
Citizen science. Fotografare e registrare gli avvistamenti di facoceri su piattaforme come iNaturalist. Per una specie ad ampio raggio ma monitorata in modo disomogeneo, le registrazioni verificate di presenza contribuiscono alla mappatura della distribuzione e al monitoraggio dei cambiamenti dell'areale nel tempo.
Sostenere le aree protette efficaci. La sicurezza del facocero dipende fortemente da parchi e riserve ben gestiti e dai ranger e dalle comunità che li mantengono. Sostenere organizzazioni di conservazione affidabili e conservancies comunitarie che finanziano l'anti-bracconaggio e la protezione dell'habitat nelle savane africane è utile al facocero e all'intera comunità di grandi mammiferi.
Fare scelte di viaggio consapevoli. Quando si visitano i paesi dell'areale del facocero, scegliere operatori turistici e lodge che convogliano i ricavi nella conservazione locale e dimostrano pratiche di osservazione responsabile della fauna selvatica, rafforzando l'argomento economico per mantenere la fauna della savana sul territorio.
Impegnarsi onestamente con le questioni della selvaggina e dell'habitat. Sostenere politiche e programmi di sviluppo che forniscano fonti proteiche sostenibili e alternative di sostentamento nelle regioni dove la caccia non regolamentata alla selvaggina determina il declino della fauna selvatica, e che proteggano l'habitat della savana da conversioni non pianificate [de Jong et al. 2016].
Riferimenti
[Craig et al. 2021] Craig, A.F., Schade-Weskott, M.L., Harris, H.J., Heath, L., Kriel, G.J.P., de Klerk-Lorist, L.-M., van Schalkwyk, L., Buss, P., Trujillo, J.D., Crafford, J.E., Richt, J.A. & Swanepoel, R. (2021). Extension of sylvatic circulation of African swine fever virus in extralimital warthogs in South Africa. Frontiers in Veterinary Science, 8, 746129. https://doi.org/10.3389/fvets.2021.746129
[Cumming 2013] Cumming, D.H.M. (2013). Phacochoerus africanus Common Warthog. In Kingdon, J.S. & Hoffmann, M. (Eds.), Mammals of Africa. Volume VI: Pigs, Hippopotamuses, Chevrotain, Giraffes, Deer and Bovids (pp. 54–60). Bloomsbury Publishing, London.
[de Jong et al. 2016] de Jong, Y.A., Cumming, D., d'Huart, J. & Butynski, T. (2016). Phacochoerus africanus. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T41768A44140445. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-2.RLTS.T41768A44140445.en
[Garcia-Erill et al. 2022] Garcia-Erill, G., Jørgensen, C.H.F., Muwanika, V.B., Wang, X., Rasmussen, M.S., de Jong, Y.A., Gopalakrishnan, S., Frandsen, P., Heller, R., Siegismund, H.R. & Albrechtsen, A. (2022). Warthog genomes resolve an evolutionary conundrum and reveal introgression of disease resistance genes. Molecular Biology and Evolution, 39(7), msac134. https://doi.org/10.1093/molbev/msac134
[Jori et al. 2013] Jori, F., Vial, L., Penrith, M.L., Pérez-Sánchez, R., Etter, E., Albina, E., Michaud, V. & Roger, F. (2013). Review of the sylvatic cycle of African swine fever in sub-Saharan Africa and the Indian ocean. Virus Research, 173(1), 212–227. https://doi.org/10.1016/j.virusres.2012.10.005
[Meijaard et al. 2011] Meijaard, E., d'Huart, J.P. & Oliver, W.L.R. (2011). Family Suidae (Pigs). In Wilson, D.E. & Mittermeier, R.A. (Eds.), Handbook of the Mammals of the World. Volume 2: Hoofed Mammals (pp. 248–291). Lynx Edicions, Barcelona.
[Muwanika et al. 2003] Muwanika, V.B., Nyakaana, S., Siegismund, H.R. & Arctander, P. (2003). Phylogeography and population structure of the common warthog (Phacochoerus africanus) inferred from variation in mitochondrial DNA sequences and microsatellite loci. Heredity, 91(4), 361–372. https://doi.org/10.1038/sj.hdy.6800341
[Swanepoel et al. 2016] Swanepoel, M., Schulze, E. & Cumming, D.H.M. (2016). A conservation assessment of Phacochoerus africanus. In Child, M.F., Roxburgh, L., Do Linh San, E., Raimondo, D. & Davies-Mostert, H.T. (Eds.), The Red List of Mammals of South Africa, Swaziland and Lesotho. South African National Biodiversity Institute and Endangered Wildlife Trust. https://www.ewt.org.za/red-list-of-mammals/
[Treydte et al. 2006] Treydte, A.C., Bernasconi, S.M., Kreuzer, M. & Edwards, P.J. (2006). Diet of the common warthog (Phacochoerus africanus) on former cattle grounds in a Tanzanian savanna. Journal of Mammalogy, 87(5), 889–898. https://doi.org/10.1644/05-MAMM-A-336R2.1