Il dhole, noto anche come cane selvatico asiatico o cane fischiatore, è un canide altamente sociale originario delle foreste dell'Asia meridionale, sudorientale e orientale. Un tempo diffuso su gran parte del continente, sopravvive oggi in popolazioni frammentate ed è riconosciuto come uno dei grandi carnivori più minacciati d'Asia [Kamler et al. 2015]. I dholes sono rinomati per la loro struttura sociale cooperativa a clan e per i caratteristici richiami simili a fischi con cui i membri del branco si coordinano all'interno di una fitta copertura vegetale [Durbin et al. 2004].
Biologia e identificazione
Il dhole è un canide di taglia media, con una lunghezza testa-corpo di circa 88–113 cm, una coda di 41–50 cm e un'altezza al garrese di circa 42–50 cm. Gli adulti pesano generalmente tra i 10 e i 21 kg, con i maschi mediamente più grandi delle femmine [Durbin et al. 2004]. Il manto è di un colore rosso ruggine intenso con sfumature marroni su testa, collo e spalle, parti inferiori più chiare e una coda scura e folta; la specie si distingue dagli altri cani selvatici per le orecchie arrotondate e per una formula dentaria con un numero inferiore di molari inferiori rispetto ai canidi tipici [Durbin et al. 2004].
I dholes sono cacciatori obbligati in branco che prediligono ungulati di taglia media e grande — come il cervo chital, il sambar, il muntjac e il cinghiale — integrando la dieta con vertebrati più piccoli, insetti e qualche frutto [Kamler et al. 2015]. Vivono in clan piuttosto che in branchi rigidi, con un numero abituale di 5–12 individui che può occasionalmente aggregarsi in gruppi molto più numerosi; all'interno di un clan possono essere presenti più femmine riproduttrici. La gestazione dura circa 60–63 giorni e produce cucciolate composte mediamente da diversi cuccioli; la longevità documentata in cattività raggiunge circa 15–16 anni [Durbin et al. 2004].
Habitat e areale
I dholes occupano un'ampia varietà di biomi forestali, tra cui foreste decidue tropicali secche e umide, foreste sempreverdi e semi-sempreverdi e zone montane e alpine, legati in genere ad aree con sufficiente disponibilità di prede ungulate selvatiche e copertura forestale [Kamler et al. 2015]. Storicamente la specie era distribuita su gran parte dell'Asia, ma la sua distribuzione è ora gravemente frammentata; la valutazione IUCN stima che il dhole sia scomparso da una quota molto elevata del suo areale storico nel corso dell'ultimo secolo [Kamler et al. 2015].
Oggi le popolazioni selvatiche persistono nel sud della Cina, in India, Bhutan, Nepal, Myanmar, Thailandia, Cambogia, Laos, Malaysia e Indonesia, con le principali roccaforti nelle foreste protette dell'India e in alcune aree del Sud-Est asiatico continentale [Kamler et al. 2015]. La maggior parte delle popolazioni superstiti è confinata nelle aree protette e molte sono isolate le une dalle altre da paesaggi dominati dall'uomo [Srivathsa et al. 2020b].
Stato di conservazione
Il dhole è classificato come In pericolo (Endangered) nella Lista Rossa IUCN, valutato nel 2015 [IUCN 2015]. La popolazione globale è stimata in circa 4.500–10.500 individui, di cui solo circa 949–2.215 sono individui maturi e riproduttivi, e la tendenza demografica è in calo [Kamler et al. 2015]. Poiché i dati sulla distribuzione e sull'abbondanza rimangono scarsi in gran parte del Sud-Est asiatico, il reale stato della specie è scarsamente definito in diversi Paesi dell'areale, e il Gruppo di Specialisti sui Canidi dell'IUCN SSC continua a coordinare i lavori verso una valutazione aggiornata [Kamler et al. 2015]. Il dhole è inoltre incluso nell'Appendice II della CITES, che regola il commercio internazionale della specie [CITES 2023]. In India, il dhole beneficia di protezione legale ai sensi della legislazione nazionale sulla fauna selvatica, e gran parte del suo habitat residuo ricade all'interno di riserve per la tigre e di altre aree protette [Srivathsa et al. 2020b].
Minacce
La principale minaccia documentata per i dholes è la perdita di habitat e la frammentazione causate dalla deforestazione e dai cambiamenti nell'uso del suolo, che isolano le piccole popolazioni nelle aree protette rimaste [Kamler et al. 2015]. Il depauperamento delle prede ungulate selvatiche, causato dalla caccia eccessiva e dal degrado dell'habitat, compromette la capacità del dhole di sostenere la sua strategia di caccia collettiva [Srivathsa et al. 2020a]. La trasmissione di malattie da parte di cani domestici e inselvatichiti rappresenta una preoccupazione significativa e crescente: i dholes sono suscettibili a patogeni tra cui il virus della rabbia, il cimurro canino e la rogna sarcoptica [Cornell Wildlife Health 2021]. Ulteriori pressioni includono la persecuzione e le uccisioni per ritorsione tramite avvelenamento, trappole e fucilazione nei contesti in cui i dholes sono percepiti come una minaccia per il bestiame, nonché la competizione interspecifica con tigri e leopardi [Kamler et al. 2015].
Cosa si sta facendo
Il Gruppo di Specialisti sui Canidi dell'IUCN SSC e i suoi specialisti sul dhole coordinano ricerche, valutazioni dello stato di conservazione e pianificazione conservazionistica a scala d'areale per la specie, rappresentando la principale autorità scientifica per il recupero del dhole [Kamler et al. 2015]. Il K. Lisa Yang Center for Wildlife Health dell'Università Cornell studia come patogeni quali la rabbia e il cimurro canino influenzino la vitalità delle popolazioni di dhole, e sviluppa strumenti di monitoraggio — tra cui screening DNA e delle malattie basati sulle feci e analisi delle vocalizzazioni del dhole tramite apprendimento automatico — in collaborazione con partner tra cui il Smithsonian Conservation Biology Institute, la Kasetsart University, la Wildlife Conservation Society e il Dipartimento dei Parchi Nazionali e della Conservazione della Fauna Selvatica del Nepal [Cornell Wildlife Health 2021]. Studi sul campo in India e Bhutan hanno mappato la distribuzione del dhole, la protezione dell'habitat e la connettività paesaggistica al fine di orientare le priorità conservazionistiche e individuare corridoi tra popolazioni frammentate [Thinley et al. 2021; Srivathsa et al. 2020b]. Le strategie a lungo termine puntano al mantenimento di ecosistemi forestali intatti, al ripristino delle popolazioni di prede e alla preservazione della connettività, affinché i dholes possano persistere all'interno di sistemi complessi con più specie di predatori [Srivathsa et al. 2020b].
Come puoi aiutare
Il pubblico può sostenere il recupero del dhole appoggiando organizzazioni affidabili e guidate dalla scienza, come il Gruppo di Specialisti sui Canidi dell'IUCN SSC e i programmi universitari di salute della fauna selvatica che conducono ricerche e monitoraggi sottoposti a revisione paritaria [Kamler et al. 2015]. Ridurre la diffusione di malattie dai cani domestici alla fauna selvatica, sostenendo la detenzione responsabile degli animali domestici e le campagne di vaccinazione dei cani nelle vicinanze delle aree protette, affronta una delle minacce più documentate per la specie [Cornell Wildlife Health 2021]. Nelle zone in cui i residenti vivono vicino all'habitat del dhole, contribuire con osservazioni verificate di fauna selvatica a iniziative legittime di scienza partecipativa e al monitoraggio delle aree protette può contribuire a colmare le lacune conoscitive che limitano la pianificazione conservazionistica [Srivathsa et al. 2020a]. Un'azione di sensibilizzazione informata a favore della protezione dell'habitat, del recupero delle popolazioni di prede e della connettività forestale sostiene le misure su scala paesaggistica che i ricercatori identificano come essenziali per la sopravvivenza a lungo termine del dhole [Srivathsa et al. 2020b].
Riferimenti
[CITES 2023] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (2023). Appendices I, II and III. CITES. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Cornell Wildlife Health 2021] K. Lisa Yang Center for Wildlife Health (2021). Dhole Health and Conservation. Cornell University College of Veterinary Medicine. https://wildlife.cornell.edu/our-work/wild-carnivores/dhole-health-and-conservation
[Durbin et al. 2004] Durbin, L.S., Venkataraman, A., Hedges, S., & Duckworth, W. (2004). Dhole (Cuon alpinus). In: Sillero-Zubiri, C., Hoffmann, M., & Macdonald, D.W. (eds.) Canids: Foxes, Wolves, Jackals and Dogs — Status Survey and Conservation Action Plan (pp. 210–219). IUCN/SSC Canid Specialist Group. https://www.canids.org/cap/CANID_part_4.pdf
[IUCN 2015] Kamler, J.F., Songsasen, N., Jenks, K., Srivathsa, A., Sheng, L., & Kunkel, K. (2015). Cuon alpinus. The IUCN Red List of Threatened Species 2015. International Union for Conservation of Nature. https://www.iucnredlist.org/species/5953/72477893
[Kamler et al. 2015] Kamler, J.F., Songsasen, N., Jenks, K., Srivathsa, A., Sheng, L., & Kunkel, K. (2015). Cuon alpinus (errata version). The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T5953A72477893. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T5953A72477893.en
[Srivathsa et al. 2020a] Srivathsa, A., Sharma, S., & Oli, M.K. (2020). Every dog has its prey: Range-wide assessment of links between diet patterns, livestock depredation and human interactions for an endangered carnivore. Science of the Total Environment, 714, 136798. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2020.136798
[Srivathsa et al. 2020b] Srivathsa, A., Rodrigues, R.G., Toh, K.B., Zachariah, A., Taylor, R.W., Oli, M.K., & Ramakrishnan, U. (2020). A strategic road map for conserving the Endangered dhole Cuon alpinus in India. Mammal Review, 50(4), 399–412. https://doi.org/10.1111/mam.12209
[Thinley et al. 2021] Thinley, P., Rajaratnam, R., Kamler, J.F., & Wangmo, C. (2021). Conserving an Endangered Canid: Assessing Distribution, Habitat Protection, and Connectivity for the Dhole (Cuon alpinus) in Bhutan. Frontiers in Conservation Science, 2, 654976. https://doi.org/10.3389/fcosc.2021.654976