Dugong

Un Mammifero Marino Erbivoro che Pascola le Praterie di Fanerogame Marine, in Declino nel suo Areale Occidentale

Il dugongo è un grande mammifero marino — l'unico membro vivente della famiglia Dugongidae e l'unico mammifero marino strettamente erbivoro. Pascola nelle praterie di fanerogame marine delle acque costiere poco profonde dell'Oceano Indiano e del Pacifico occidentale, dall'Africa orientale a Vanuatu. L'IUCN classifica la specie a livello globale come Vulnerabile, ma nel 2022 ha rivalutato alcune sottopopolazioni regionali come Gravemente Minacciate — in particolare la sottopopolazione dell'Africa orientale e la sottopopolazione della Nuova Caledonia — rispecchiando gravi declini localizzati [Marsh & Sobtzick 2019; IUCN 2022 regional reassessments].

Il dugongo riveste un'importanza ecologica e culturale su tutto il proprio areale: è un ingegnere dell'ecosistema delle fanerogame marine, una specie culturalmente significativa per molte comunità indigene e costiere (compresi i popoli delle Isole dello Stretto di Torres e gli Aborigeni australiani, per i quali la caccia tradizionale al dugongo è un diritto culturale riconosciuto nell'ambito di sistemi di gestione condivisa), e un simbolo emblematico per la conservazione delle fanerogame marine — uno degli ecosistemi più efficaci del pianeta nel sequestro del carbonio.

Biologia e identificazione

Gli esemplari adulti di Dugong dugon raggiungono 2,4–3 m di lunghezza e 250–400 kg [Marsh et al. 2011]. Il corpo è fusiforme (a forma di siluro), con una coda bilobata simile a quella di una balena (carattere che distingue i dugonghi dai lamantini, la cui coda è a forma di pagaia), arti anteriori a forma di pagaia, nessun arto posteriore e un caratteristico muso rivolto verso il basso, adattato al pascolo sul fondo delle praterie di fanerogame. La specie è grigio-brunastra, quasi priva di pelo ad eccezione delle setole sensoriali intorno alla bocca.

I dugonghi sono specialisti obbligati delle fanerogame marine: consumano fino a 40 kg di fanerogame al giorno, mostrano preferenze per specie particolari di fanerogame e per le parti della pianta più nutrienti e a minor contenuto di fibre. Il loro pascolo disturba fisicamente e "coltiva" le praterie di fanerogame in modi che ne influenzano la composizione, conferendo loro il ruolo di ingegneri dell'ecosistema [Marsh et al. 2011].

La riproduzione è eccezionalmente lenta: le femmine si riproducono per la prima volta tra i 6 e i 17 anni, danno alla luce un unico cucciolo ogni 2,5–7 anni e hanno una gestazione di circa 13–14 mesi. La longevità supera i 70 anni (l'età viene determinata dagli strati di crescita nelle zanne). Questa storia di vita così rallentata significa che le popolazioni di dugonghi possono sostenere solo livelli molto bassi di mortalità aggiuntiva — una popolazione può declinare anche con un tasso di mortalità aggiuntiva degli adulti dell'1–2% annuo.

Habitat e areale

I dugonghi occupano acque costiere poco profonde e riparate con praterie di fanerogame marine in circa 40 paesi e territori dell'Indo-Pacifico occidentale — dall'Africa orientale (Mozambico, Kenya, Tanzania, Mar Rosso) attraverso il Golfo Persico, il Sud e il Sud-Est asiatico, fino all'Australia settentrionale e al Pacifico sud-occidentale [Marsh & Sobtzick 2019].

Il principale bastione globale della specie è l'Australia settentrionale, che ospita la grande maggioranza dei dugonghi al mondo (decine di migliaia) in habitat di fanerogame marine relativamente integri. Al di fuori dell'Australia, la maggior parte delle sottopopolazioni è piccola, frammentata e in declino — molte ridotte a gruppi residuali. Le sottopopolazioni dell'Africa orientale e della Nuova Caledonia sono state rivalutate come Gravemente Minacciate nel 2022; numerose popolazioni del Sud-Est asiatico e dell'Oceano Indiano versano in condizioni analogamente critiche.

Stato di conservazione

Il dugongo è classificato a livello globale come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN [Marsh & Sobtzick 2019], con le sottopopolazioni dell'Africa orientale e della Nuova Caledonia rivalutate come Gravemente Minacciate nel 2022. È inserito nell'Appendice I della CITES (la maggior parte delle popolazioni) — il commercio internazionale a scopo commerciale è proibito. È inoltre elencato nella Convenzione sulle Specie Migratrici (CMS), nell'ambito della quale un apposito Memorandum d'Intesa (MoU) sul dugongo coordina la conservazione in oltre 26 Stati dell'areale.

La popolazione australiana è relativamente sicura ed è la base per la classificazione globale come Vulnerabile (anziché Minacciata); la preoccupazione deriva dal contrasto tra i numeri sani in Australia e il collasso della maggior parte delle altre sottopopolazioni.

Minacce

La perdita e il degrado dell'habitat delle fanerogame marine rappresentano la minaccia strutturale. Le praterie di fanerogame sono danneggiate dallo sviluppo costiero, dal dragaggio, dal deflusso agricolo e urbano (che riduce la trasparenza dell'acqua e soffoca le fanerogame), dalla pesca a strascico e dagli eventi meteorologici estremi. Poiché i dugonghi sono specialisti obbligati delle fanerogame, la perdita di questo habitat limita direttamente la popolazione. Grandi morie di fanerogame (ad esempio, a seguito del Ciclone Yasi e delle inondazioni nel Queensland nel 2011) sono state seguite da documentata mortalità di dugonghi e da fallimenti riproduttivi [Marsh et al. 2011].

Il cattura accidentale nelle attività di pesca — in particolare l'impigliamento nelle reti da posta e nelle reti anti-squalo — è una delle principali cause dirette di mortalità nell'areale della specie. I dugonghi emergono in superficie per respirare e annegano quando rimangono impigliati. Le attività di pesca con reti da posta nell'habitat dei dugonghi nel Sud-Est asiatico, nell'Oceano Indiano e nell'Africa orientale sono una causa principale dei declini regionali.

Collisioni con imbarcazioni — come i lamantini, i dugonghi che si alimentano vicino alla superficie in acque costiere sono vulnerabili agli urti con le imbarcazioni.

Caccia — caccia tradizionale e illegale per la carne, l'olio e (in alcune culture) le zanne. In Australia, la caccia tradizionale da parte delle comunità indigene è un diritto culturale riconosciuto, gestito nell'ambito di quadri di co-gestione; altrove, la caccia non regolamentata contribuisce al declino.

Cambiamenti climatici — influenzano la distribuzione delle fanerogame marine e gli eventi meteorologici estremi che causano morie di fanerogame; il riscaldamento e le variazioni del livello del mare hanno effetti a lungo termine incerti sulle praterie costiere poco profonde di cui i dugonghi hanno bisogno.

Cosa si sta facendo

• MoU CMS sul Dugongo — il Memorandum d'Intesa sulla Conservazione e Gestione dei Dugonghi e dei loro Habitat, che coordina la conservazione in oltre 26 Stati dell'areale, con un Questionario Standardizzato sulle Catture/Catture Accidentali di Dugongo e programmi di monitoraggio delle fanerogame marine.
• Gestione australiana — aree di protezione del dugongo nel Parco Marino della Grande Barriera Corallina, restrizioni alle reti da posta nell'habitat dei dugonghi, co-gestione indigena della caccia tradizionale (Accordi sull'Uso Tradizionale delle Risorse Marine) e il programma di censimento aereo del dugongo più completo al mondo.
• Programmi Seagrass-Watch e di ripristino delle fanerogame marine — monitoraggio comunitario e scientifico della salute delle fanerogame nell'Indo-Pacifico, poiché le fanerogame rappresentano il vincolo determinante per le popolazioni di dugonghi.
• Attività di ONG regionali — la popolazione di dugonghi dell'Arcipelago di Bazaruto in Mozambico (l'ultimo gruppo vitale dell'Africa orientale) è oggetto di protezione mirata da parte dell'Endangered Wildlife Trust, WWF e partner.
• Project Dugong / Dugong & Seagrass Conservation Project — un programma finanziato dal GEF e implementato da UNEP/CMS che opera in otto paesi dell'areale per la conservazione delle fanerogame marine e dei dugonghi con incentivi comunitari.

Come i lettori possono contribuire

• Sostenere la conservazione delle fanerogame marine — poiché i dugonghi sono specialisti obbligati delle fanerogame, proteggere e ripristinare le praterie di fanerogame equivale funzionalmente a proteggere i dugonghi. Le fanerogame marine sono anche un importante ecosistema di carbonio blu, per cui questo lavoro ha co-benefici climatici. Organizzazioni: Project Seagrass, il CMS Dugong & Seagrass Conservation Project.
• Sostenere la riduzione delle catture accidentali nelle reti da posta. L'impigliamento è una delle principali cause dirette di mortalità. Le ONG che lavorano su attrezzi da pesca alternativi e restrizioni alle reti da posta nell'habitat dei dugonghi (in particolare in Africa orientale e nel Sud-Est asiatico) affrontano la minaccia più immediata.
• Scegliere prodotti ittici responsabili. Evitare pesce selvaggio catturato con reti da posta attive nell'habitat dei dugonghi; le certificazioni MSC e le valutazioni di Seafood Watch segnalano le attività di pesca ad alto impatto di catture accidentali.
• Per i viaggiatori costieri nell'areale del dugongo (Australia, Mar Rosso, Africa orientale, Golfo Persico): scegliere operatori di osservazione della fauna selvatica etici, non inseguire né avvicinarsi eccessivamente ai dugonghi, e ridurre la velocità delle imbarcazioni nelle aree con fanerogame marine.
• Sostenere specificamente il lavoro di protezione del dugongo a Bazaruto (Mozambico) — tutela l'ultima popolazione vitale di dugonghi dell'Africa orientale, oggi Gravemente Minacciata.
• Sostenere le politiche climatiche e di qualità delle acque. Le morie di fanerogame sono causate dal deflusso, dal dragaggio e dagli eventi meteorologici estremi; la regolamentazione della qualità delle acque costiere e la mitigazione del clima proteggono le praterie.

Ultima verifica: 2026-05-24 Stato di conservazione: Vulnerabile a livello globale (valutazione Lista Rossa IUCN 2019); sottopopolazioni dell'Africa orientale e della Nuova Caledonia Gravemente Minacciate (2022); CITES Appendice I; CMS Dugong MoU.

References

• Marsh, H., O'Shea, T. J., & Reynolds, J. E. III (2011). Ecology and Conservation of the Sirenia: Dugongs and Manatees. Cambridge University Press.
• Marsh, H., & Sobtzick, S. (2019). Dugong dugon. IUCN Red List of Threatened Species. e.T6909A160756767.
• CMS (2024). Memorandum of Understanding on the Conservation and Management of Dugongs and their Habitats. Convention on Migratory Species. https://www.cms.int/dugong/
• UNEP/CMS Dugong & Seagrass Conservation Project (2024). Programme summary. Global Environment Facility.