Il bisonte europeo, o bisonte delle foreste (wisent), è il mammifero terrestre selvatico più pesante d'Europa e uno dei recuperi di conservazione più significativi della storia. Sterminato dalla natura entro il 1927 e sopravvissuto soltanto come poche decine di esemplari in cattività, l'intera specie vivente è stata ricostruita a partire da un ristretto gruppo di fondatori di pedigree noto e restituita a branchi liberi nel corso dei decenni successivi [Pucek et al. 2004; Plumb et al. 2020]. Questo profilo esamina la sua biologia, l'eredità genetica di quel collo di bottiglia e i programmi che ancora gestiscono una specie la cui sopravvivenza rimane dipendente dagli interventi di conservazione.
Biologia e identificazione
Il bisonte europeo (Bison bonasus) è un grande bovide dal corpo profondo e la più grande delle due specie di bisonte viventi, insieme al bisonte americano (Bison bison). I tori adulti della popolazione brancola di Białowieża pesano in media circa 634 kg e le femmine circa 424 kg, con i tori più grandi che superano i 900 kg; la lunghezza testa-corpo raggiunge circa 2,5–3,3 m [Krasińska & Krasiński 2007]. Rispetto al parente americano, il wisent porta la testa più in alto, ha una gobba sulle spalle meno pronunciata e zampe più lunghe, e pratica il brucamento in misura maggiore.
Il mantello è bruno o bruno-grigio con una criniera arruffata sui quarti anteriori; entrambi i sessi portano corna corte e curve. La specie è onnivora nel senso fitofago, consumando erbe, piante erbacee, ramoscelli, corteccia e ghiande, con una dieta che varia stagionalmente. Benché a lungo considerato un animale forestale, le evidenze paleoecologiche e isotopiche indicano che il wisent è meglio interpretato come una "specie rifugiata" — adattata a paesaggi aperti e a mosaico, ma spinta nelle foreste chiuse dalla perdita di habitat e dalla pressione umana, dove la qualità inferiore del foraggio ne riduce densità e idoneità [Kerley et al. 2012].
I bisonti europei sono animali sociali: i gruppi misti di femmine, vitelli e giovani contano mediamente circa 8–13 individui, mentre i tori sono spesso solitari al di fuori del rut. La specie non difende territori esclusivi e gli areali dei branchi si sovrappongono attorno a prati e punti d'acqua. Il periodo degli amori va dalla fine dell'estate all'autunno e, dopo una gestazione di circa 264 giorni, le femmine producono tipicamente un solo vitello [Krasińska & Krasiński 2007].
Habitat e areale
Alla fine del XIX secolo sopravvivevano soltanto due popolazioni selvatiche — il branco di pianura della Foresta di Białowieża al confine polacco-bielorusso e una popolazione montana nel Caucaso — ed entrambe si estinsero nei primi decenni del XX secolo [Pucek et al. 2004]. Ogni wisent vivente oggi discende da animali sopravvissuti in zoo e collezioni private, e l'areale selvatico moderno è il prodotto di reintroduzioni deliberate avviate negli anni Cinquanta.
I branchi allo stato brado sono ora concentrati in Polonia, Bielorussia e Russia occidentale, con ulteriori branchi reintrodotti e rinselvatichiti in tutta l'Europa centrale e occidentale, inclusa la regione carpatica [Plumb et al. 2020; Olech & Perzanowski 2002]. La maggior parte occupa habitat forestali e di margine forestale piuttosto che i mosaici aperti a cui la specie sembra meglio adattata, e la grande maggioranza dei branchi è piccola, recinzionata o semi-isolata e dipendente dall'alimentazione invernale e dalla gestione attiva [Daleszczyk & Bunevich 2009].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, i tracciati dei corridoi e i dettagli degli spostamenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di conservazione
Il bisonte europeo è classificato come Quasi minacciato nella Lista Rossa IUCN, rivalutato nel 2020 [Plumb et al. 2020]. Si è trattato di un miglioramento reale: la valutazione del 2020 ha riclassificato la specie rispetto al precedente stato di Vulnerabile in base al criterio C2a(i), citando una crescita sostenuta da circa 1.800 animali allo stato brado nel 2003 a più di 6.200 nel 2019 [Plumb et al. 2020]. Entro il 2020 il totale era dell'ordine di 6.800 individui brancoli distribuiti in circa 47 sottopopolazioni in una decina di paesi, oltre a diverse centinaia in recinti semi-selvatici e circa 1.700 in strutture ex situ [Cromsigt et al. 2022].
Il recupero poggia su una base genetica straordinariamente ristretta. La specie vivente risale a soli 12 fondatori, e la linea di pianura pura a soli sette, di cui due contribuiscono alla maggior parte del patrimonio genetico [Tokarska et al. 2011; Druet et al. 2020]. Persistono due linee genetiche — la linea pura di pianura (Białowieża) e la linea pianura–Caucasica, che mantiene l'ascendenza di un singolo toro caucasico — gestite in larga misura separatamente per preservare la diversità rimasta [Tokarska et al. 2011]. Le analisi genomiche e di pedigree confermano un inincrocio molto elevato e lunghe sequenze di omozigosità, firme dirette di questo evento fondatore [Gautier et al. 2016; Druet et al. 2020]. La Lista Rossa classifica il wisent come specie conservation-dependent: senza una gestione multinazionale continuata, la sua traiettoria favorevole non è destinata a diventare autosufficiente [Plumb et al. 2020].
Minacce
La scarsa diversità genetica è la minaccia a lungo termine determinante. La discendenza da così pochi fondatori lascia una variazione adattiva limitata e un inincrocio elevato, sollevando preoccupazioni riguardo alla fertilità, alla resistenza alle malattie e alla resilienza; soltanto una minoranza dei branchi è abbastanza grande da essere considerata geneticamente vitale sul lungo periodo [Tokarska et al. 2011; Daleszczyk & Bunevich 2009].
La frammentazione dei branchi aggrava questo problema. La maggior parte delle popolazioni è piccola, isolata e separata da recinzioni, strade e terreni inadatti, limitando il flusso genico che altrimenti fungerebbe da cuscinetto per i singoli branchi [Daleszczyk & Bunevich 2009; Cromsigt et al. 2022].
Le malattie rappresentano un rischio acuto per i branchi densi e confinati. Il monitoraggio sanitario nei bisonti europei allo stato libero ha documentato la tubercolosi bovina e altri patogeni, e i siti di alimentazione concentrata possono facilitare la trasmissione [Plumb et al. 2020].
I vincoli ambientali persistono perché la maggior parte dei branchi rimane confinata in foreste subottimali piuttosto che nei mosaici aperti e ricchi di foraggio a cui la specie è adattata, limitando la densità e l'espansione naturale dell'areale [Kerley et al. 2012].
Cosa si sta facendo
Gestione del pedigree. Il Libro genealogico del bisonte europeo — il primo studbook istituito per una specie minacciata, pubblicato annualmente dagli anni Trenta, oggi dal Parco Nazionale di Białowieża — registra la discendenza della popolazione globale e supporta le decisioni riproduttive che minimizzano l'inincrocio e mantengono la separazione delle due linee genetiche [Tokarska et al. 2011; Pucek et al. 2004].
Pianificazione coordinata. Il Gruppo di Specialisti del Bisonte dell'IUCN SSC e l'European Bison Conservation Center coordinano ricerca, allevamento in cattività e reintroduzioni tra i paesi dell'areale. Un nuovo piano d'azione per la conservazione a scala dell'intero areale, costruito su analisi di vitalità delle popolazioni e workshop multi-stakeholder, fornisce un quadro strategico per gli sforzi nazionali e sub-regionali [Cromsigt et al. 2022].
Reintroduzione e rinselvatichimento. I programmi di reintroduzione basati su criteri genetici — inclusi gli sforzi nei Carpazi e le iniziative di rewilding in tutta Europa — mirano a stabilire nuovi branchi brancoli e ad ampliare l'areale della specie oltre i suoi rifugi storici [Olech & Perzanowski 2002].
Traslocazioni per il flusso genico. Poiché il movimento naturale tra branchi isolati è limitato, le traslocazioni gestite scambiano geni tra popolazioni e rallentano l'accumulo di inincrocio — una misura che la modellazione identifica come importante per la vitalità a lungo termine di branchi come quelli nel complesso di Białowieża [Daleszczyk & Bunevich 2009].
Come i lettori possono aiutare
Citizen science. Registra le osservazioni della fauna selvatica attraverso piattaforme come iNaturalist; i dati verificati contribuiscono alla mappatura dell'areale e al monitoraggio che informano la pianificazione della conservazione.
Partecipazione alle politiche. Sostieni le politiche di uso del territorio che proteggono l'habitat dei grandi erbivori, finanziano la conservazione transfrontaliera e consentono i paesaggi aperti a mosaico di cui la specie ha bisogno per espandersi oltre i rifugi recintati.
Turismo responsabile. Quando si visitano regioni con branchi allo stato brado o semi-selvatico, scegli operatori che rispettino le linee guida sulle distanze di osservazione e che non adescino né disturbino gli animali.
Sensibilizzazione e divulgazione. Condividi informazioni accurate e basate sulla scienza riguardo al recupero del wisent e alle sfide genetiche che rimangono; la comprensione pubblica del perché questa specie sia ancora conservation-dependent contribuisce a mantenere il sostegno multinazionale richiesto dalla sua gestione.
Riferimenti
[Cromsigt et al. 2022] Cromsigt, J.P.G.M., Kemp, Y.J.M., Rodriguez, E., Kerley, G.I.H., Olech, W., Perzanowski, K., Plumb, G., Pucek, Z. & the IUCN SSC Bison Specialist Group. (2022). A range-wide conservation action plan for the European bison. Oryx, 56(6), 798–806. https://doi.org/10.1017/S003060532100185X
[Daleszczyk & Bunevich 2009] Daleszczyk, K. & Bunevich, A.N. (2009). Population viability analysis of European bison populations in Polish and Belarusian parts of Białowieża Forest with and without gene exchange. Biological Conservation, 142(12), 3068–3075. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2009.08.006
[Druet et al. 2020] Druet, T., Oleński, K., Flori, L., Bertrand, A.R., Olech, W., Tokarska, M., Kamiński, S. & Gautier, M. (2020). Genomic footprints of recovery in the European bison. Journal of Heredity, 111(2), 194–203. https://doi.org/10.1093/jhered/esaa002
[Gautier et al. 2016] Gautier, M., Moazami-Goudarzi, K., Levéziel, H., Parinello, H., Grohs, C., Rialle, S., Kowalczyk, R. & Flori, L. (2016). Deciphering the wisent demographic and adaptive histories from individual whole-genome sequences. Molecular Biology and Evolution, 33(11), 2801–2814. https://doi.org/10.1093/molbev/msw144
[Kerley et al. 2012] Kerley, G.I.H., Kowalczyk, R. & Cromsigt, J.P.G.M. (2012). Conservation implications of the refugee species concept and the European bison: king of the forest or refugee in a marginal habitat? Ecography, 35(6), 519–529. https://doi.org/10.1111/j.1600-0587.2011.07146.x
[Krasińska & Krasiński 2007] Krasińska, M. & Krasiński, Z.A. (2007). European Bison: The Nature Monograph. Mammal Research Institute, Polish Academy of Sciences, Białowieża.
[Olech & Perzanowski 2002] Olech, W. & Perzanowski, K. (2002). A genetic background for reintroduction program of the European bison (Bison bonasus) in the Carpathians. Biological Conservation, 108(2), 221–228. https://doi.org/10.1016/S0006-3207(02)00108-8
[Plumb et al. 2020] Plumb, G., Kowalczyk, R. & Hernandez-Blanco, J.A. (2020). Bison bonasus (errata version published 2020). The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T2814A45156279. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-3.RLTS.T2814A45156279.en
[Pucek et al. 2004] Pucek, Z., Belousova, I.P., Krasiński, Z.A., Krasińska, M. & Olech, W. (2004). European Bison: Status Survey and Conservation Action Plan. IUCN/SSC Bison Specialist Group, IUCN, Gland, Switzerland and Cambridge, UK. https://portals.iucn.org/library/node/8501
[Tokarska et al. 2011] Tokarska, M., Pertoldi, C., Kowalczyk, R. & Perzanowski, K. (2011). Genetic status of the European bison Bison bonasus after extinction in the wild and subsequent recovery. Mammal Review, 41(2), 151–162. https://doi.org/10.1111/j.1365-2907.2010.00178.x