La balenottera comune è un enorme cetaceo misticeto a nuoto rapido, diffuso in tutti gli oceani del mondo, secondo per dimensioni solo alla balenottera azzurra. Cacciata in grandissime quantità nel corso del Novecento, è uno dei casi di successo meglio documentati della regolamentazione internazionale della caccia alle balene, benché le sue popolazioni rimangano ben al di sotto dei livelli storici. Questa pagina sintetizza quanto riportano le fonti scientifiche primarie e governative in merito alla biologia, allo stato di conservazione e alla ripresa della specie.
Biologia e identificazione
La balenottera comune è il secondo animale vivente più grande, raggiungendo una lunghezza di circa 23-26 metri (tra i 75 e gli 85 piedi) e un peso compreso tra le 40 e le 80 tonnellate; gli individui dell'emisfero australe sono generalmente più grandi di quelli nordici [NOAA 2024]. Il corpo lungo, snello e affusolato, unito a una velocità che le è valsa il soprannome di "levriero del mare", la distinguono tra le grandi balene, rendendola una delle più veloci [NOAA 2024]. Una caratteristica diagnostica è la colorazione asimmetrica della mandibola: la mascella inferiore destra è bianca mentre quella sinistra è scura, con il pattern inverso sulla lingua [NOAA 2024].
In quanto misticeto, la balenottera comune è un filtratore, che si nutre di krill, piccoli pesci gregari come aringhe, capelani e cicerelli, e calamari; può consumare fino a circa 2 tonnellate di cibo al giorno durante la stagione estiva di alimentazione, per poi digiunare in gran parte durante l'inverno [NOAA 2024]. Le baleneottera comuni si osservano spesso in piccoli gruppi sociali e possono nutrirsi insieme ad altre specie di cetacei [NOAA 2024]. Sono longeve, con una durata di vita stimata tra gli 80 e i 90 anni e la maturità fisica raggiunta intorno ai 25 anni [NOAA 2024].
Habitat e distribuzione
Le baleneottera comuni si trovano nelle acque profonde e oceaniche di tutti i principali oceani, principalmente alle latitudini temperate e polari [NOAA 2024]. La specie è altamente migratoria in molte regioni, spostandosi stagionalmente tra le aree di alimentazione alle latitudini più elevate, come le acque artiche e antartiche, e le zone di svernamento alle latitudini più basse [NOAA 2024]. La Lista Rossa IUCN descrive la specie come dotata di una distribuzione quasi globale, che abbraccia l'Atlantico settentrionale, il Pacifico settentrionale e l'emisfero australe, con popolazioni e sottopopolazioni regionali riconosciute [IUCN 2018]. Una sottopopolazione mediterranea geneticamente distinta è stata valutata separatamente dall'IUCN [Panigada et al. 2021].
Stato di conservazione
La balenottera comune è classificata come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN, nella valutazione del 2018 [IUCN 2018]. Questo ha rappresentato un miglioramento rispetto alla precedente classificazione globale: l'IUCN ha riferito che la popolazione globale era approssimativamente raddoppiata dagli anni Settanta, raggiungendo una stima di circa 100.000 individui maturi con una tendenza demografica in aumento [IUCN 2018; IUCN 2018b]. L'IUCN ha attribuito tale ripresa alla protezione quasi totale della specie, a seguito dei divieti internazionali alla caccia commerciale nel Pacifico settentrionale e nell'emisfero australe in vigore dal 1976, e alla significativa riduzione delle catture nell'Atlantico settentrionale a partire dal 1990 [IUCN 2018b].
La classificazione come Vulnerabile riflette il fatto che, nonostante la ripresa, la specie rimane una piccola frazione della sua abbondanza pre-baleniera [IUCN 2018b]. Negli Stati Uniti, la balenottera comune è classificata come In Pericolo su tutto il suo areale ai sensi dell'Endangered Species Act statunitense ed è designata come Depleted (impoverita) in base al Marine Mammal Protection Act [NOAA 2024]. A livello internazionale, la specie è inserita nell'Appendice I della CITES, che vieta il commercio internazionale a fini commerciali della specie e dei suoi prodotti [CITES 2023]. La sottopopolazione mediterranea geneticamente distinta, con meno di 10.000 individui maturi e un declino continuato inferito, è valutata separatamente come Vulnerabile [Panigada et al. 2021].
Minacce
NOAA Fisheries individua le principali minacce attuali per le baleneottera comuni nelle collisioni con le imbarcazioni, nell'impigliamento in attrezzi da pesca, nel rumore oceanico, nei cambiamenti climatici e nella riduzione della disponibilità di prede legata alla pesca eccessiva [NOAA 2024]. Le collisioni con le navi sono una causa documentata di lesioni e mortalità, in particolare dove le rotte di navigazione si sovrappongono agli habitat di alimentazione [NOAA 2024]. Sebbene la caccia commerciale non avvenga più nella maggior parte dell'areale della specie, la caccia commerciale persiste in alcune zone dell'Atlantico settentrionale: l'Islanda ha rilasciato licenze quinquennali nel dicembre 2024 che autorizzano l'abbattimento di baleneottera comuni, e in base a una licenza separata, 99 baleneottera comuni erano autorizzate ad essere cacciate durante la stagione islandese da giugno a settembre 2024 [Mongabay 2024]. La caccia industriale storica, che ha sottratto centinaia di migliaia di baleneottera comuni nel corso del Novecento, rimane la ragione sottostante per cui la specie si colloca ben al di sotto della sua abbondanza originaria [IUCN 2018b].
Cosa viene fatto
La protezione più incisiva è stata la moratoria sulla caccia commerciale alle balene della Commissione Baleniera Internazionale, adottata nel 1982 ed in vigore dal 1986, unitamente ai precedenti divieti regionali che hanno consentito alle popolazioni di iniziare a riprendersi [IWC 2024; IUCN 2018b]. Il Cetacean Specialist Group dell'IUCN SSC conduce le valutazioni scientifiche che sostengono lo stato della specie nella Lista Rossa e monitora le tendenze demografiche [IUCN 2018]. Negli Stati Uniti, NOAA Fisheries gestisce la specie ai sensi dell'Endangered Species Act e del Marine Mammal Protection Act, incluse le valutazioni degli stock e le misure per ridurre le collisioni con le imbarcazioni e l'impigliamento [NOAA 2024]. L'inserimento nell'Appendice I della CITES limita il commercio internazionale [CITES 2023], e il Dipartimento dell'Interno degli Stati Uniti ha agito ai sensi del Pelly Amendment per certificare che la continua caccia commerciale islandese alle balene e il commercio di prodotti derivati diminuiscono l'efficacia della CITES [USFWS 2014].
Come puoi contribuire
I cittadini possono sostenere la ripresa della balenottera comune in modi concreti e costruttivi. Segnalare avvistamenti di balene, spiaggiamenti o animali impigliati alle autorità marittime nazionali come NOAA Fisheries contribuisce al monitoraggio e alla risposta rapida [NOAA 2024]. Sostenere organizzazioni consolidate basate sulla scienza e il lavoro di enti come il Cetacean Specialist Group dell'IUCN SSC aiuta a mantenere le valutazioni demografiche che guidano le politiche [IUCN 2018]. I diportisti possono ridurre i rischi mantenendo le distanze e rallentando nelle aree dove sono presenti balene, e un'advocacy informata a favore di solide protezioni internazionali sulla caccia alle balene e sul commercio supporta gli accordi a cui si attribuisce la ripresa della specie [NOAA 2024; IUCN 2018b].
Riferimenti
[CITES 2023] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (2023). Appendices I, II and III. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[IUCN 2018] Cooke, J.G. (2018). Balaenoptera physalus. The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T2478A50349982. https://www.iucnredlist.org/species/2478/50349982
[IUCN 2018b] IUCN (2018). Fin Whale, Mountain Gorilla recovering thanks to conservation action – IUCN Red List. https://iucn.org/news/species/201811/fin-whale-mountain-gorilla-recovering-thanks-conservation-action-iucn-red-list
[IWC 2024] International Whaling Commission (2024). Commercial Whaling. https://iwc.int/management-and-conservation/whaling/commercial
[Mongabay 2024] Raman, S. (2024). Hundreds of whales to be harpooned as Iceland issues new hunting licenses. Mongabay. https://news.mongabay.com/2024/12/hundreds-of-whales-to-be-harpooned-as-iceland-issues-new-hunting-licenses/
[NOAA 2024] NOAA Fisheries (2024). Fin Whale (Balaenoptera physalus). National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/fin-whale
[Panigada et al. 2021] Panigada, S., Gauffier, P. & Notarbartolo di Sciara, G. (2021). Balaenoptera physalus (Mediterranean subpopulation). The IUCN Red List of Threatened Species 2021: e.T16208224A50387979. https://www.iucnredlist.org/species/16208224/50387979
[USFWS 2014] U.S. Fish and Wildlife Service (2014). Interior Certifies that Iceland's Commercial Whaling Undermines International Wildlife Conservation Treaty. https://www.fws.gov/press-release/2014-02/interior-certifies-icelands-commercial-whaling-undermines-international