La lucertola a collare — chiamata anche lucertola dal collo ornato o drago a collare — è uno dei rettili più immediatamente riconoscibili dei tropici austropapuasiani, contraddistinta dall'ampia membrana cutanea erettile che le circonda il collo. Grande agamide arboricola delle savane a regime stagionale umido-secco del nord dell'Australia e del sud della Nuova Guinea, trascorre la maggior parte della sua vita sugli alberi, scendendo a terra per nutrirsi e per fuggire su due zampe attraverso spazi aperti [Shine 1990; Pepper et al. 2017]. Questa scheda esamina la biologia che sta alla base del suo celebre collare, gli ecosistemi savanicolì stagionali da cui dipende e il contesto conservazionistico di una specie attualmente valutata come a Minor Preoccupazione.
Biologia e identificazione
La lucertola a collare è l'unico membro del genere Chlamydosaurus e uno dei più grandi agamidi in Australia. Gli adulti raggiungono circa 90 cm di lunghezza totale, con una lunghezza testa-corpo di circa 27 cm, e pesano approssimativamente 600 g; i maschi sono più grandi e robusti delle femmine, con testa, mascelle e collare proporzionalmente più sviluppati [Shine 1990]. La colorazione dorsale è criptica — grigia, marrone o rossastra, tale da mimetizzarsi con la corteccia — mentre il collare varia dal giallo e arancione nelle popolazioni orientali al rosso intenso in quelle occidentali, una differenza geografica determinata dalla proporzione relativa dei pigmenti chetocarotenoidi nella pelle [McLean et al. 2019].
Il tratto distintivo è appunto il collare: una sottile membrana cutanea pieghettata che, completamente dispiegata, può raggiungere circa quattro volte la lunghezza del busto in diametro, con circa 30 cm di apertura. È sorretto da prolungamenti allungati, simili a bastoncini, dell'apparato ioide ed è esteso dai movimenti di queste ossa in combinazione con la mascella inferiore e un lembo specializzato di tessuto connettivo noto come cartilagine di Grey [Shine 1990]. Studi sullo sviluppo hanno dimostrato che il collare si forma quando l'ectoderma branchiale embrionale cresce e si piega sotto instabilità meccanica (elastica), un'origine riconducibile a una struttura ancestrale degli archi branchiali [Montandon et al. 2019].
A lungo dibattuta, la funzione del collare è oggi ben sostenuta da dati comportamentali. Più di 300 ore di osservazione di esemplari allo stato libero indicano che il collare viene utilizzato principalmente per la comunicazione intraspecifica e per scoraggiare i predatori; le ipotesi precedenti che invocavano il planare, lo stoccaggio di cibo, la termoregolazione o il potenziamento uditivo non trovano riscontro nei dati [Shine 1990]. Quando si trova di fronte a una minaccia, la lucertola spalanca la bocca dai colori vivaci, dispiega il collare, sibila e può scattare in avanti — un sorprendente display antipredatorio la cui efficacia è stata dimostrata sperimentalmente contro minacce simulate [Perez-Martinez et al. 2020]. Se il display fallisce, l'animale corre bipedalmente verso l'albero più vicino, usando la coda come contrappeso.
Le lucertole a collare sono insettivore, nutrendosi di un'ampia varietà di invertebrati. Le termiti mietitrici del genere Drepanotermes costituiscono una componente alimentare principale, integrate da formiche, coleotteri, ragni, cicale e larve di lepidotteri, con una composizione della preda che varia stagionalmente in funzione della disponibilità [Griffiths & Christian 1996b].
Habitat e distribuzione
La specie occupa le savane tropicali, i boschi aperti a eucalipto e le foreste sclerofille dei tropici a regime umido-secco. Il suo areale australiano si estende dalla regione del Kimberley in Australia Occidentale, attraverso il Top End del Territorio del Nord, fino alla Penisola di Cape York nel Queensland; è presente anche nelle savane del sud della Nuova Guinea, compresa la regione del Trans-Fly [Pepper et al. 2017; O'Shea et al. 2017]. Un'analisi filogeografica condotta su questo vasto territorio savannico, in gran parte intatto, individua tre lineaggi genetici allopatrici poco differenziati, con una ridotta idoneità dell'habitat nelle regioni che li separano [Pepper et al. 2017].
La lucertola a collare è fortemente arboricola, appollaiandosi sui tronchi degli alberi dove la sua colorazione criptica le fornisce mimetismo, e la sua ecologia è strettamente legata al ciclo monsonico. Attività, ricerca del cibo e condizioni corporee aumentano durante la stagione delle piogge e si contraggono durante la stagione secca, quando la disponibilità alimentare diminuisce [Griffiths & Christian 1996b]. La scelta degli alberi è influenzata anche dalla storia degli incendi: negli habitat soggetti a fuochi frequenti le lucertole prediligono alberi con chiome più dense e continue [Griffiths & Christian 1996a].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, i corridoi e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di conservazione
La lucertola a collare è classificata come Minor Preoccupazione nella Lista Rossa IUCN, con valutazione effettuata nel 2017, in ragione della sua distribuzione molto ampia nel nord dell'Australia e nel sud della Nuova Guinea, della sua tolleranza agli habitat parzialmente modificati e della sua presenza in numerose aree protette [O'Shea et al. 2017]. La dimensione della popolazione globale è sconosciuta e la tendenza complessiva della popolazione non è stata quantificata, sebbene la valutazione segnali che non si possono escludere declini localizzati nelle aree dove sono presenti predatori introdotti o, in Nuova Guinea, dove si registra un prelievo degli esemplari [O'Shea et al. 2017].
La specie non è inclusa in nessuna Appendice CITES [O'Shea et al. 2017]. In Australia è tuttavia protetta dalla legislazione sulla fauna selvatica degli stati e dei territori, e l'esportazione commerciale di rettili nativi è rigorosamente regolamentata dalla legislazione nazionale. I vasti paesaggi savannici protetti — tra cui il Kakadu National Park, dove è stata condotta la maggior parte della ricerca ecologica sulla specie — offrono una significativa sicurezza dell'habitat nel nucleo dell'areale australiano [Griffiths & Christian 1996a, 1996b].
Minacce
Regimi di incendio. Le lucertole a collare sopravvivono in un paesaggio soggetto agli incendi, ma la tempistica e l'intensità dei fuochi sono determinanti. Gli esemplari generalmente sopravvivono agli incendi della prima stagione secca rifugiandosi sugli alberi e sui termitai, tuttavia gli incendi intensi dell'ultima parte della stagione secca possono causare una mortalità sostanziale — uno studio a Kakadu ha registrato una mortalità di circa il 29% associata agli incendi tardivi [Griffiths & Christian 1996a]. Il trend verso incendi più frequenti, più violenti e più tardivi costituisce pertanto una pressione significativa sulle popolazioni locali.
Predatori introdotti. I gatti inselvatichiti predano rettili in tutto il nord dell'Australia e sono implicati nei declini localizzati della fauna nativa, compresi i potenziali impatti sulle lucertole a collare in alcune aree [O'Shea et al. 2017].
Rospo della canna invasivo. Il tossico rospo della canna (Rhinella marina, precedentemente Bufo marinus) ha devastato diversi predatori nativi che tentano di mangiarlo. Per le lucertole a collare, tuttavia, le evidenze sono rassicuranti: il monitoraggio di tre popolazioni australiane nel corso di un periodo di sette anni che abbracciava l'arrivo dei rospi ha riscontrato che una popolazione è crollata, una era stabile e una era aumentata — e, combinati con dati sulla scelta della preda in cattività, i risultati suggeriscono che i rospi della canna abbiano avuto effetti nulli o minimi sull'abbondanza delle lucertole a collare [Ujvari et al. 2011]. Ciò contrasta nettamente con i gravi declini determinati dai rospi documentati nei varaning e nelle quoll settentrionali, e sottolinea il valore di un monitoraggio replicato su scala spaziale.
Modificazione dell'habitat e prelievo. La conversione e il degrado dell'habitat savannico riducono la capacità portante locale, mentre in Nuova Guinea il prelievo della specie è stato segnalato come una pressione localizzata [O'Shea et al. 2017].
Cosa si sta facendo
Gestione delle aree protette. Grandi riserve come il Kakadu National Park conservano ampie distese dell'habitat savannico della lucertola e hanno ospitato decenni di ricerche ecologiche dettagliate che orientano la gestione [Griffiths & Christian 1996a, 1996b].
Gestione degli incendi. In tutto il nord dell'Australia, i gestori del territorio — inclusi i gruppi di ranger indigeni — applicano in misura crescente bruciate prescritte nella prima stagione secca per ridurre l'entità e l'intensità degli incendi distruttivi a fine stagione. Poiché gli incendi tardivi rappresentano una fonte documentata di mortalità per le lucertole a collare, tali regimi di fuoco strategico beneficiano direttamente la specie [Griffiths & Christian 1996a].
Ricerca e controllo delle specie invasive. I programmi a lungo termine di monitoraggio degli impatti del rospo della canna sui rettili nativi hanno chiarito quali specie siano vulnerabili e quali, come la lucertola a collare, siano resilienti, aiutando i gestori a dare priorità agli interventi là dove sono maggiormente necessari [Ujvari et al. 2011]. Il controllo dei gatti inselvatichiti rimane un obiettivo attivo degli sforzi di conservazione nelle savane settentrionali [O'Shea et al. 2017].
Scienza di base. Gli studi sulla genetica, lo sviluppo, la colorazione e il comportamento antipredatorio della specie continuano ad affinare la comprensione della sua biologia e della struttura geografica delle sue popolazioni, fornendo la base di evidenze per la valutazione e la gestione [Pepper et al. 2017; McLean et al. 2019; Perez-Martinez et al. 2020; Montandon et al. 2019].
Come i lettori possono contribuire
Citizen science. Registrare gli avvistamenti di lucertole a collare con fotografie e localizzazioni tramite piattaforme come iNaturalist e l'Atlas of Living Australia. I record di presenza verificati rafforzano la mappatura della distribuzione e alimentano le valutazioni conservative.
Sostenere una gestione responsabile del fuoco. Riconoscere il valore conservazionistico delle bruciate prescritte strategiche nella prima stagione secca e della gestione del territorio guidata dalle popolazioni indigene, che riducono gli incendi catastrofici a fine stagione dannosi per la fauna delle savane.
Evitare il commercio illegale di fauna selvatica. Non acquistare lucertole a collare catturate in natura o altri rettili nativi. Laddove la specie sia tenuta legalmente nell'ambito di programmi in cattività regolamentati, assicurarsi che gli animali provengano da fornitori autorizzati e con riproduzione in cattività piuttosto che dalla natura.
Condividere informazioni accurate. La lucertola a collare è ampiamente rappresentata nella cultura popolare; la diffusione di informazioni scientifiche sulla sua ecologia reale — inclusa la sua sorprendente resilienza ai rospi della canna e la sua dipendenza da regimi di fuoco sani — contribuisce a costruire un sostegno pubblico informato per la conservazione delle savane.
Riferimenti
[Griffiths & Christian 1996a] Griffiths, A.D. & Christian, K.A. (1996). The effects of fire on the frillneck lizard (Chlamydosaurus kingii) in northern Australia. Australian Journal of Ecology, 21(4), 386–398. https://doi.org/10.1111/j.1442-9993.1996.tb00625.x
[Griffiths & Christian 1996b] Griffiths, A.D. & Christian, K.A. (1996). Diet and habitat use of frillneck lizards in a seasonal tropical environment. Oecologia, 106(1), 39–48. https://doi.org/10.1007/BF00334405
[McLean et al. 2019] McLean, C.A., Lutz, A., Rankin, K.J., Elliott, A., Moussalli, A. & Stuart-Fox, D. (2019). Red carotenoids and associated gene expression explain colour variation in frillneck lizards. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 286(1907), 20191172. https://doi.org/10.1098/rspb.2019.1172
[Montandon et al. 2019] Montandon, S.A., Fofonjka, A. & Milinkovitch, M.C. (2019). Elastic instability during branchial ectoderm development causes folding of the Chlamydosaurus erectile frill. eLife, 8, e44455. https://doi.org/10.7554/eLife.44455
[O'Shea et al. 2017] O'Shea, M., Allison, A., Tallowin, O., Wilson, S. & Melville, J. (2017). Chlamydosaurus kingii. The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T170384A21644690. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2017-3.RLTS.T170384A21644690.en
[Pepper et al. 2017] Pepper, M., Hamilton, D.G., Merkling, T., Svedin, N., Cser, B., Catullo, R.A., Pryke, S.R. & Keogh, J.S. (2017). Phylogeographic structure across one of the largest intact tropical savannahs: Molecular and morphological analysis of Australia's iconic frilled lizard Chlamydosaurus kingii. Molecular Phylogenetics and Evolution, 106, 217–227. https://doi.org/10.1016/j.ympev.2016.09.002
[Perez-Martinez et al. 2020] Perez-Martinez, C.A., Riley, J.L. & Whiting, M.J. (2020). Uncovering the function of an enigmatic display: antipredator behaviour in the iconic Australian frillneck lizard. Biological Journal of the Linnean Society, 129(2), 425–438. https://doi.org/10.1093/biolinnean/blz176
[Shine 1990] Shine, R. (1990). Function and evolution of the frill of the frillneck lizard, Chlamydosaurus kingii (Sauria: Agamidae). Biological Journal of the Linnean Society, 40(1), 11–20. https://doi.org/10.1111/j.1095-8312.1990.tb00531.x
[Ujvari et al. 2011] Ujvari, B., Shine, R. & Madsen, T. (2011). Detecting the impact of invasive species on native fauna: Cane toads (Bufo marinus), frillneck lizards (Chlamydosaurus kingii) and the importance of spatial replication. Austral Ecology, 36(2), 126–130. https://doi.org/10.1111/j.1442-9993.2010.02126.x